Cardinal Benedetto Consalvi

“ Plus homme d'Etat que son vénérable maître, le cardinal Consalvi sentait que cette rigueur de principes n'était pas d'une bonne politique. Il voyait bien que l'intérêt de Rome était de soutenir le Roi de France. Mais, disait-il au comte Portalis, qui lui parlait sans cesse des chambres françaises, « j'ai aussi mes chambres. Ce n'est pas seulement le Pape qu'il faudrait convertir pour être agréable à Sa Majesté, mais encore le Sacré-Collége, et je n'amènerai jamais les cardinaux à faire ce qu'ils regardent comme incompatible avec la dignité de l'Eglise et le bien de la religion. » ”

“ Les mémoires du cardinal Consalvi n’autorisent aucune de ces transformations de fantaisie si chères aux partis, et c’est là, nous le répétons, ce qui leur a peut-être causé quelque tort. Non-seulement Consalvi apprécie les gens simplement, sans magnifier même les hommes supérieurs ; mais, pour son propre compte, il a garde de se poser en triomphateur. Loin de là, il nous initie sans fausse honte à ses faiblesses, à ses perplexités, à ses tremblemens, à toutes ses épouvantes d’Italien, lorsqu’il est mis tout à coup face à face du terrible grand homme qu’il redoute à la fois et qu’il aime. ”

“ Il le pouvait du moins et sans crainte de s’humilier. Pie VII céda avec tristesse aux instantes prières de Consalvi. Il lui en coûtait beaucoup de se priver des avis d’un conseiller si sage, si habile, si particulièrement dévoué à sa personne ; il s’y résolut néanmoins. Aussi bien le saint-père, malgré sa modestie et sa douceur, commençait à se lasser de lire incessamment dans toutes les dépêches émanées de Paris qu’on le considérait comme placé à tout jamais sous l’influence exclusive de son secrétaire d’état. ”

“ C'est une fable absurde qui ne supporte même pas l'examen. Sans parler de l'impossibilité matérielle d'un tel manége, il suffit de dire que Consalvi venait de perdre son meilleur ami. Et à défaut de son grand caractère, l'immensité de sa douleur éloigne toutes les accusations d'intrigue ou d'ambition en un pareil moment. Avec le Pape, ses pouvoirs expiraient : il s'en déchargea entre les mains du sacré collége, et demeura étranger aux affaires d'Etat, qui d'ailleurs furent interrompues jusqu'à l'élection du nouveau Pape. ”

“ Pie VII eut le mérite de les approuver; à son ministre la gloire de les avoir conçues. Presque toutes sont encore en pratique aujourd'hui, et, le jour où le gouvernement pontifical actuel aura le courage de réviser sa constitution et de la refondre, afin de devenir meilleur, il n'aura rien à reprendre dans ce qui fut l'œuvre de Consalvi.
Maintenant, ferons-nous un reproche à ce dernier de n'avoir pas complétement réussi? Nous ne l'oserions pas, devant la constance de ses premiers efforts. Ne pas réussir à faire le bien n'est point une cause de blâme, à Rome moins qu'ailleurs. ”

“ Rome était, par ses soins, devenue la plus aimable ville du monde. Les étrangers y affluaient de toutes parts, et chaque matin Consalvi recevait les hommes les plus illustres de l'Europe. Les rois correspondaient avec lui ; son ami George d'Angleterre le comblait de faveurs et d'attentions, que la modestie du cardinal lui faisait repousser. Un jour, il reçoit de Londres une soutane en soie des Indes, une surprise charmante. Il l'endosse sans en remarquer la richesse, et les compliments qu'il reçoit de ses collègues peuvent seuls attirer son attention. ”

“ Outre le pape et le cardinal Fesch, il y avait à Rome un troisième personnage qu’il fallait également faire courber sous le joug, c’était Consalvi. L’empereur avait gardé une haute opinion de son caractère et de ses talens. Il se souvenait d’avoir rencontré en lui pendant les orageuses négociations du concordat un défenseur aussi mesuré qu’intrépide des intérêts religieux du saint-siège. Trop avisé pour être trompé, trop consciencieux pour se laisser séduire, Consalvi avait fait à Paris même, sous les yeux du premier consul, ses preuves de fermeté. ”

“ Aucun motif humain, si grand qu'il soit, écrivait Consalvi au cardinal Caprara, ne pourrait justifier le départ du pape de Rome. Il y faut un motif religieux hautement annoncé et réellement atteint ; le pape entend par là que l'utilité positive de la religion présentée en termes exprès dans l'invitation qu'il doit recevoir, et réellement atteinte en résultat, peut seul mettre l'abandon de son siége à l'abri du blâme des catholiques ; la dignité et l'honneur du chef de la religion l'exigent également. ”

“ Des traits pareils suffisent pour révéler un grand homme et un grand cœur.
Cependant, malgré les efforts de quelques Romains
envieux de la renommée européenne de Consalvi, la confiance du Pape en son ministre semblait s'accroitre de jour en jour. Si l'énergie de Pie VII eût égalé sa confiance, le cardinal eût fait dans les affaires intérieures d'aussi grandes choses que dans les affaires extérieures. Les premières n'étaient pas les moins graves, car les obstacles se dressaient de toutes parts, sans cesse renaissants. Être seul le maître ne suffisait pas ”

“ L'héroïsme exerce sur les masses des séductions infinies. Chacun voulut imiter le cardinal, et grâce à lui, grâce à ce qu'il sut retirer de la charité publique, les désastres de l'inondation furent promptement réparés. Dans ses souvenirs, Consalvi ne dit pas un mot de son dévouement en ces graves circonstances et semble avoir oublié qu'il y joua dix fois sa vie. A ce moment, madame de Staël, Sismondi et Schlegel arrivèrent à Rome, et ce fut Consalvi qui leur fit les honneurs de la ville éternelle. ”

“ C'est la force du génie allié à un grand caractère, d'obliger ceux même qui semblaient s'éloigner de lui à aller au-devant de lui.
Mais ces espérances, tout à coup ranimées, devaient être trompées. Une faiblesse incurable, une langueur mortelle s'étaient emparées de Consalvi. Après l'entretien qui venait de consacrer sa réconciliation avec Léon XII, une réaction dangereuse s'opéra dans ce grand cerveau, et l'ardeur nouvelle qui tout à coup s'empara de lui, devait être le prélude de l'éternel sommeil. ”

“ On n'apprécia jamais mieux ses qualités et ses vertus que lorsqu'on fut privé d'en jouir. Rome entière rendit hommage à son caractère, et, dès le jour de sa mort, lui décerna ce nom de Grand Cardinal, sous lequel on le désigne encore aujourd'hui.
Avec lui, l'État romain perdait sa plus solide assise. On s'en aperçut bientôt. L'éminent ministre disparu, la ville éternelle va perdre quelque chose de son prestige ; le Saint-Siège, quelque chose de son influence. Les griefs oubliés vont renaître. Consalvi vivant, on ne songeait pas à regretter que Rome fût gouvernée par
des prêtres ”

“ Consalvi, insinuant comme un parfum, sait se faire un devoir de ne jamais négliger l'art des complaisances utiles, pourvu qu'elles soient honnêtes.
La nature perfectionnée par la plus exquise aménité a tout prodigué pour seconder en lui l'extrême désir qu'il a de plaire à chacun. Dans sa parole comme dans son attitude, on reconnaît le senatorius décor du patricien de la vieille Rome. ”

“ Consalvi aurait voulu que le gouvernement français prît des engagements, au moins en ce qui touchait le spirituel. « Nous consentons, écrivait-il à Caprara, mais, dans l'espace de dix-huit siècles, on ne rencontre pas un seul exemple d'un pape faisant un voyage si long,
pour des motifs purement humains, sans qu'il existe au moins un motif formel de religion, annoncé publiquement et réalisé ensuite. » D'autre part, les conseillers du Saint-Père demandaient que les questions de cérémonial et d'étiquette fussent au préalable complétement réglées. ”

“ Quant aux menaces contre Consalvi, elles redoublaient de violence. « Voyez le pape, écrit-il à son oncle, et dites-lui bien que la note du cardinal Consalvi m'a fortement indisposé; que cet homme, par bêtise ou par trahison, veut perdre les Etats temporels du saint-siége, et qu'il y réussira. »
Plus tard, c'est à M. de Talleyrand qu'il ordonne de faire entendre au cardinal Consalvi « qu'aucune de ses démarches n'échappe à l'empereur, et qu'il les suit de l'œil. A la première chose qu'il fera, il en répondra sur sa tête, et je le ferai arrêter au milieu de Rome. » ”

“ Désigné par le cardinal d’York pour être son exécuteur fiduciaire, Consalvi ne consentit à recevoir de lui cette preuve de confiance qu’après avoir fait effacer du testament les clauses qui lui étaient profitables. On le vit toujours refuser obstinément les petits cadeaux et les menus bénéfices qui sont en Italie l’apanage accoutumé des gens en place. Cet homme si près regardant pour lui-même était d’ailleurs à l’égard des autres de la plus facile humeur, doux, accueillant et d’une bonne grâce recherchée dans le commerce de la vie. ”

“ Puis, il prit congé du Pape et revint à Porto d'Anzio, laissant Léon XII dans la joie.
«— Quelle conversation! disait le Pape, après son départ. Jamais je n'en eus avec personne de plus importante et de plus utile à l'État. Quel homme que ce Consalvi! Nous travaillerons souvent ensemble. Mais, maintenant, il faut ne pas mourir ! » ”

“ C’est une politique murmurée, comme elle doit l’être, la chancellerie n’étant qu’à quelques pas du sanctuaire. « Il n’y a pas d’art plus malaisé que l’art de traiter les affaires, avouait le cardinal Consalvi au pape Léon XII. Je ne m’y suis fait qu’après avoir commis des erreurs et des erreurs nombreuses. Mais ces erreurs mêmes instruisent. La plus grande faute est de trop répondre. Par bonheur, j’ai trouvé dans notre secrétairerie d’État l’excellente maxime d’écrire peu et bien, et j’atteste qu’à cette vieille maxime du Saint-Siège j’ai dû le plus grand nombre de mes succès. » ”

“ Un instant Consalvi conçut presque l’espoir de pouvoir, sans trop de compromission, par des motifs uniquement tirés de sa conscience religieuse, dégager le saint-père des demi-engagemens qu’il venait de contracter en son nom. Tandis qu’il écrivait avec un visible embarras les dépêches dont nous venons d’indiquer l’esprit et la tendance, arrivait en effet à Rome le sénatus-consulte qui renfermait le texte du serment que le premier consul devait prêter au moment de son élévation à l’empire. Sur cette question du serment, le cardinal Consalvi s’exprime très catégoriquement. ”

“ Le lendemain j'assistai à l'office de la Saint-Pierre. Pie VII, pâle, triste et religieux, était le vrai pontife des tribulations. Deux jours après, je fus présenté à Sa Sainteté: elle me fit asseoir auprès d'elle. Un volume du Génie du Christianisme était obligeamment (p. 346) ouvert sur sa table [300] . Le cardinal Consalvi, souple et ferme, d'une résistance douce et polie, était l'ancienne politique romaine vivante, moins la foi du temps et plus la tolérance du siècle [301] . ”

“ Uniquement occupé du bonheur de tous, jamais Rome n'avait eu un souverain plus promptement et plus justement adoré de ses sujets; Voilà l'homme avec lequel Napoléon se proposait de traiter. Alors aussi existait dans la ville pontificale un de ces hommes capables de penser avec justesse et d'agir avec succès; c'était le cardinal Consalvi. ”

“ Les treize cardinaux s’y rendirent avec leurs collègues, ainsi qu’il avait été convenu. Rien de moins assuré que leur contenance. « On peut facilement imaginer, dit le plus brave d’entre eux, le cardinal Consalvi, de quel cœur nous attendions, dans la grande salle où se trouvaient réunis cardinaux, ministres, évêques, le sénat, le corps législatif, les magistrats, les dames de la cour et tous les fonctionnaires de l’empire, le moment de voir l’empereur et d’en être vus. » ”

“ « Je vous ai rappelé de Rome, écrit-il au cardinal Fesch le 16 mai, parce qu’il n’est plus de ma dignité que vous restiez dans une cour aussi mal conduite et qui prend tellement à tâche de me contrarier que je serai tôt ou tard obligé de la punir [28] . » Au roi de Naples il mande le 5 juin : « La conduite de Rome est marquée au coin de la folie. J’ai voulu lui faire sentir par un premier coup (la prise de possession de Bénévent et de Ponte-Corvo) ce qu’elle avait à craindre de moi [29] . » Quant aux menaces contre Consalvi, elles redoublent de violence. ”

“ Quant à Consalvi, il répondit au pape qui lui exprimait sa douleur : « Je m'attendais à ce qui arrive, mais nous avons des intentions justes et religieuses. Dieu ne permettra pas que nous nous égarions. La France renferme tant de catholiques qui n'ont pas de pasteurs ! » Les évêques, pressés par le pape, refusèrent définitivement d'accéder à ses désirs.
Mais tandis que la politique, et la politique seule, dictait ces refus, on voyait surgir des adhésions qui devaient les faire oublier, Il en arrivait de toutes parts, quelques-unes accompagnées de lettres admirables. ”

“ L’histoire n’a pas oublié que la présence du cardinal Consalvi fut l’une des gloires du Congrès de Vienne, il y a tout juste cent ans. Ne pas mettre le Saint-Siège en mesure de remplir tout son devoir envers l’humanité, ce serait une faute contre l’humanité : la voix d’un Pape ne doit jamais être considérée comme inopportune, ni comme importune, ni même comme oiseuse, là où l’on parle d’arbitrage, de médiation, de paix. ”

“ En arrivant à Rome, et après avoir vu le secrétaire d'État, il écrivait à son neveu : « Consalvi vous est dévoué : il est le seul gouvernant ici, » confirmant ainsi un précédent jugement de M. Cacault sur le cardinal. Un an plus tard, ce langage était bien changé. Tout était prétexte à des plaintes, comme si le représentant de la France eût voulu, à force de scandale, témoigner de son zèle à son neveu et mettre à l'abri sa responsabilité, si fort engagée par les événements et par sa situation. ”