Joseph-Henri Portalis

“ Nous soutenons seulement qu'il y aurait exagération à voir, dans l'abus de l'esprit philosophique, une des causes principales de la phase conventionnelle ou directoriale de la révolution française.
Mais Portalis nous l'a dit cent fois, et il nous le répète ici, on n ' abuse que de ce qui est bon en soi ; et il n'y a qu'un sot, un fanatique ou un ignorant, qui puisse attribuer à la philosophie en général, des maux qui ne doivent être imputés qu'à la fausse philosophie.
User de la philosophie, n'est pas en abuser. ”

“ Marius Pourrat, le père, tient un magasin Avenue de la République, à Ambert, et il a épousé Berthe Debaussaux qui, elle, n'est pas auvergnate, mais à la fois parisienne et flamande. Aussi, Pourrat écrit-il à son ami Joseph Desay mard : « Je suis un Auvergnat nordique, celte et nordique2 », ajoutant aussitôt : « homme de la montagne, invinciblement, des nuages et de la liberté. Ami de l'ordre d'ailleurs, mais d'un ordre vivant et mouvant, du chêne de saint Louis plutôt que du château de Versailles3 ». ”

“ Pas un étranger de distinction ne vient à Paris sans aller chez lui. Il connaît tous les gens en place et en est estimé comme il le mérite. Crois-tu que son portrait fait par toi avec la perfection que tu peux y mettre, vu chez lui, ne t'aurait pas fait connaître davantage...
Malgré les assurances toujours données d'un prochain retour, Mme Lefort n'est pas loin de se croire abandonnée ;
Du 14 brumaire. — Si je dois croire aux nouvelles que Saint-Firmin nous donne de toi, je te reverrai bientôt, à moins que tu ne parles aussi longtemps de ton retour que tu as parlé de son départ ”

“ Or, depuis le mois de décembre 1893, la campagne était finie. Le « Vieux Ponte » depuis cette époque n'avait plus écrit une seule lettre. M. de Pont-Jest ne pouvait donc pas me demander de cesser une campagne depuis longtemps terminée.
(1) « Il y a une chose, a dit Me Desplas dans sa plaidoirie pour M. Girard, que personne n'a jamais songé à contester a M. Portalis, c'est le courage. Comment admettre qu'il ait pu se laisser traiter de bandit de lettres par M. de Pont-Jest sans lui envoyer une paire de soufflets ? » ”

“ De cette confrontation, dans notre esprit, Pourrat a surgi comme le grand compilateur qui a mis toute sa vie dans cette entreprise et aucun autre intérêt ne l'a guidé, si ce n'est celui de ramasser ces bijoux de langage et d'imagination que sont les contes campagnards.
La pensée d'Henri Pourrat, transportée en Argentine, nous touchait particulièrement. « N'y-a-t-il pas même un chiffre commun à toute l'imagination humaine ? Peut être n'y-a-t-il qu'un seul peuple. Mais chaque peuple donne aux contes qui courent chez lui son tour à lui. La France a ses contes. » ”

“ L'esprit révolutionnaire, dans le sens que lui donnait Portalis, « ce désir exalté de sacrifier violemment tous les droits à un but « politique et de ne plus admettre d'autre considération que celle « d'un mystérieux et variable intérêt d'État 1, » cet esprit destructeur de tout grand monument de législation était vaincu. Le jurisconsulte, devenu législateur, avait à créer un Code civil tout entier; il avait à faire la plus large application de sa philosophie sociale ”

“ Un écrivain contemporain, parlant du second Empire, a dit de M. Troplong qu'il en avait été le Portalis, moins le Code civil (1) . C'est là le langage de la polémique, superficiel et passager comme elle. A proprement parler, le Code civil n'est l'œuvre ni de Portalis ni d'aucun autre; il est l'œuvre de tout le monde. Il a été la victoire très-disputée de la France moderne sur la France ancienne. Mais l'histoire, lorsqu'elle aura succédé à la chronique, dira de cette conquête que, si M. Portalis nous a aidé à la faire, M. Troplong nous a aidé à la conserver. ”

“ C'était le 4 ventôse an XI que Portalis était venu présenter à la sanction des législateurs le Titre préliminaire du Code, et c'était le 26 ventôse an XII qu'il lui avait soumis le projet de réunion de tous les Titres en un seul corps de lois : il fut voté le 30 du même mois. Une seule année avait suffi au Corps législatif pour mener à fin cette oeuvre gigantesque, le plus beau et le plus vaste monument de législation qu'ait jamais eu la France, et que beaucoup de nations de l'Europe lui empruntent à l'envi (3) . ”

“ Cet esprit nouveau, ces allures plus vives, cette éloquence plus simple et plus hardie tout à la fois allaient prévaloir dans le barreau de Provence. Deux hommes surtout contribuèrent à les y introduire. J'ai nommé Portalis et Siméon. Tous deux, avocats célèbres, ils illustrèrent le pays après avoir illustré notre Ordre. Une étroite parenté, une amitié plus étroite encore, une rare confor-
mité de sentiments, tout jusqu'aux hasards de la destinée devait les réunir. ”

“ Le comte Portalis, dans cette lettre aigre-douce, ajoutait que M. Mame désirait que le ministre consentît a faire mettre sous scellés chez lui et sous sa responsabilité personnelle les feuilles ou exemplaires déjà imprimés de VAllemagne. On le voit : le conflit s'engageait entre le ministère de la police et la direction générale de l'imprimerie et de la librairie. ”

“ Ils demandent au Gouvernement que les succursalistes soient considérés comme curés de leurs succursales, au même titre que le curé de la paroisse chef-lieu de la justice de paix. Vite , immédiatement, Portalis prend la plume, et écrit cette interprétation des Organiques : « Le Gouvernement n'entend pas autrement « les choses. Il n'a voulu reconnaître, au profit « des curés, que l'ancien droit de surveillance attri« bué par les canons aux archiprêtres ou doyens « ruraux (1) » ”

“ Toutes ces citations, qui mettent en relief l’homme, sont aussi le plus complet témoignage de sa sincérité. Le comte Portalis fut nommé rapporteur de la commission chargée d’examiner la pétition Montlosier. ”

“ Je n'en ai peut-être pas rencontré un autre qui soit tellement capable de se mettre à la place d'autrui.2
Dans l'article qui ouvre le 25e volume des Cahiers Henri Pourrat, Claude Dalet tente de classifier la correspondance d'Henri Pourrat (1887 -1959l Il en distingue plusieurs cercles celui des amis d'Auvergne reliés par le même cadre régional (p. ex. Joseph Desaymard, Alexandre Vialatte, Lucien Gachon) ; celui autour des revues auxquelles Pourrat contribuait (p. ex. Jean Paulhan pour La Nouvelle Revue Française, frères Leblond pour La Vie, Luc Estang pour La Croix) ”

“ Avignon, 1764,
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philosophie fatiguent trop souvent l'homme qui n'est pas versé dans ce genre d'études spéculatives ; celui-ci produit l'effet tout contraire, il subjugue le lecteur et ne lui permet pas de poser le livre avant de l'avoir achevé. On se plaît à celte conversation animée, qui exerce sur l'esprit une fascination à laquelle on n'est pas tenté de se soustraire, tant on y trouve de charme et de lumière. Portalis se montre tour à tour savant, littérateur, artiste, - érudit; bien plus, il est toujours aimable et jamais pédant. ”

“ En quatre mois, le projet était achevé : l'impression en fut terminée le 1er pluviôse an IX (21 janvier 1801) ; et, le 4 thermidor (23 juillet) , la discussion s'ouvrit au Conseil d'Etat. Portalis eut l'honneur de présenter et de commenter, dans son célèbre Discours préliminaire, ce nouveau projet, si profondément différent de ceux qui l'avaient précédé : il attacha ainsi son nom, d'une manière indissoluble, au frontispice du monument.
Le Discours préliminaire du Code est un exposé général des principes et de l'esprit de la législation nouvelle. ”

“ Je ne dis pas que tout au fond il l’aime, ni même qu’il professe de bouche des sentiments dévoués. C’est plus grave : l’ensemble des règles de conduite que l’imposant Portalis affiche est devenu pour cet adolescent encore amorphe la seule vérité viable, la vie même. Le jeune Alfred Renaudin, c’est un poisson des eaux troubles de Portalis.
Son admiration pour les intrigues d’argent et d’ambition de l’ex-directeur de la Vérité heurte Rœmerspacher, Sturel, Saint-Phlin ; ils lui répliquent par Bouteiller « de qui personne ne peut nier la valeur » et qui pourtant a de la moralité. ”

“ Discours sur le Code, page 48.
(2) Discours sur le Code, page 20. — Ces paroles de Portalis répondent suffisamment au reproche que semble lui adresser M. Troplong (loc cit.) d'avoir été le chef d'une section du Conseil d'Etat ayant une tendance rebelle aux innovations et hostile à l'esprit révolutionnaire. On voit dans quelle limite et sous quelle réserve Portalis a été rebelle aux innovations. Quant à l'esprit révolutionnaire, il ne s'agit que de s'entendre sur le sens de ce mot. ”

“ Eh bien ! quand ils auront bien crié, ils se tairont. De mon côté, je vais faire tout ce que je pourrai pour arrêter les retards. En travaillant pour Amélie, je travaille pour moi. Je vais écrire à Dijon, comme je te l'ai dit ; j'espère que la route que je vais prendre sera plus fructueuse que celle que j'avais prise.
Pendant ce long « flirt », dirions-nous, Hoin ne demeurait pas inactif. Il avait ses leçons, car il fut toujours professeur de dessin, de pastel et de miniature, quelque portrait en train et ses fameuses Sociétés littéraires et artistiques qui ont dû lui prendre bien du temps. ”

“ M. Charles Laurent est un journaliste éloquent et honnête. Il s'est fait une spécialité récente de flétrir M. Wilson et le trafic des faveurs gouvernementales. Son style, clair, vigoureux et spirituel, est de la bonne fabrique.
Dans toute cette campagne, qui a remué bien des fanges, M. Charles Laurent trouvait en M. Portalis, directeur du XIXe Siècle, un frère d'armes qui frappait les coups les plus retentissants.
Le XIXe Siècle, fondé par Edmond About et Francisque Sarcey, est devenu entre les mains de M. Edouard Portalis un grand journal à un sou,
rédigé à l'américaine. ”

“ A l'occasion du Prix du Roman il prend conscience que Paris est resté la ville et la cour, comme le Versailles de Saint-Simon.
Or Henri Pourrat ne fut jamais un homme de la ville, puisqu'il lui a fallu pour guérir et pour vivre, - le mot n'est pas trop fort, - la solitude des champs, la lumière bleue des montagnes, l'odeur de la fougère, l'« amitié d'un pré et de sa haie de noisetiers ». « Le besoin de cela, note-t-il encore sur son cahier à son retour de Paris en 1931. Ne pouvoir s'en passer. » Et jusqu'à la fin de sa vie, il dira que « regarder les montagnes est une des fins de l'homme ». ”

“ Portalis, parlant en législateur, disait : « Interrogeons l'histoire ; elle est la physique expérimentale de la législation (1) . » M. Troplong, procédant en jurisconsulte, a su faire de l'histoire la physique expérimentale de la jurisprudence.
En même temps la philosophie du droit trouvait également en lui un adepte fidèle. Sur ce chapitre, assurément, ce n'est pas de nos jours qu'il peut être question de découvertes. C'est ici surtout que le mot de La Bruyère est tout à fait exact : « Tout est dit, et l'on vient trop tard depuis plus de sept mille ans qu'il y a des hommes, et qui pensent. » ”

“ « M. Hoin veut sûrement me faire rendre jusqu'à mon dernier vent ; il a eu bien tort de m'envoyer des anis, car je ne les aime pas et je n'en mange jamais, ça échauffe trop. » Ainsi ne t'attends pas à une grande reconnaissance de sa part, elle est indigne d'en avoir. Je crois que Nature l'a formée de son limon le plus impur et s'est plue à lui donner le caractère le plus méchant... ”

“ C'est dans cette ville modeste et solide, que Pourrat va naître, le 7 mai 1887. Ses parents tiennent un magasin de flatteuse réputation, coté dans la société ambertoise, et où s'attardent volontiers à deviser des chalands venus acheter tel bibelot, tel article de mercerie ou d'épicerie fine. Et là sera le premier poste d'observation d'Henri Pourrat. ”

“ PÉRIODE, ports du droit avec l'histoire et la philosophie, il répond : « La » science explique les lois par l'histoire, et la philosophie tra-' » vaille à les épurer par la morale, source première des lois 1 ». — On le sent : Portalis, jurisconsulte, est le disciple et l'admirateur de Montesquieu ; Y Esprit des Lois dominera le futur législateur.
Au sortir de la Révolution, quand le Premier Consul a voulu réorganiser la société, Portalis est l'homme que Bonaparte a choisi pour exposer la théorie de la codification nouvelle ”

“ Nous avions donc au XIXe Siècle des intérêts communs, mais ne peut-on pas avoir des intérêts communs, s'occuper chacun dans une sphère différente d'une même entreprise, sans conserver l'un et l'autre sa personnalité ? A la vérité, il n'y a entre M. Girard et moi aucune ressemblance ni pour le caractère, ni pour les manières, ni pour les coutumes dé la vie. Nous n'avons jamais eu la même façon de voir les hommes et les choses. Il a plusieurs fois répété, au cours de ce procès, qu'il n'approuvait pas, qu'il blâmait même la manière dont je dirigeais la rédaction. ”

“ Tout écrivain écrit à un moment donné et dans une certaine situation, et cet écrivain est toujours une personne déterminée ; même les ouvrages anonymes, tout anonymes qu'ils se présentent à nous, ont un auteur, qui a une identité, une histoire personnelle. Mais dans le cas qui nous intéresse aujourd'hui, dans le cas de Pourrat, il convient de s'interroger s'il y a un auteur qui serait éventuellement Henri Pourrat lui-même, celui qui a écrit sept versions des contes, versions que nous allons commenter aujourd'hui, ou bien s'il y a une pléïade d'auteurs que nous ne connaissons pas. ”