Comte Paul Vasili

“ Sans l'intervention de M. Goblet, c'était fait.
On ne peut contester à M. Jules Ferry l'esprit de suite dans les entreprises, la ténacité indomptable dans les rancunes et dans les convoitises ; si cette dictature pouvait apporter à votre pays quelque tranquillité intérieure, quelque ordre véritable fondé sur la liberté, à votre République quelque solide alliance qui lui assurât dans le monde l'honneur et la paix, il faudrait lui céder la place. Quand l'intérêt d'un ambitieux de talent se
confond avec celui d'un pays, l'ambition cesse d'être criminelle. ”

“ On se reprit même à la gaîté et au plaisir. Les salons se rouvrirent. Une société élégante, toute surprise de se retrouver vivante après les jours sombres, s'y donna rendez-vous. L'Assemblée nationale était du reste elle-même un salon, où se continuait la conversation de la veille au soir, avec un peu plus de véhémence; les femmes, il est vrai, y étaient muettes, mais que d'éloquence dans leurs regards! Les vrais chefs de parti siégeaient aux galeries. Vous ne manquiez pas alors une séance, duchesse d'Harcourt, vicomtesse de Renneville, comtesse de Valon et autres Égéries. ”

“ Le centre droit se résume dans M. Paris, sénateur du Pas-de-Calais, ancien ministre des travaux publics du 16 mai, l'une des plus lucides intelligences de votre Parlement. La nature a oublié de le pourvoir d'un nez suffisant, ce qui ne l'empêche pas d'avoir un flair politique des plus rares. Il traite avec une clarté correcte et brillante les questions politiques aussi bien que les questions d'affaires. Si les partis faisaient trêve, si la chimère d'une République ouverte à tous les mérites se réalisait jamais, il faudrait confier à perpétuité à M. Paris un portefeuille d'affaires. ”

“ Ce mot d'austérité revient sans cesse sous la plume quand on parle de M. Grévy. Avec M. Grévy la République semblait se purifier. Il est des heures où les nations comme les hommes ont un impérieux besoin de vertu, où elles se concentrent en elles-mêmes pour chercher bien loin, bien loin, tout au fond de l'être, les bons instincts, hélas!
oubliés et dédaignés. Ainsi fit la France au commencement de 1871, et cette recherche aboutit à la mise en lumière de M. Grévy, président de l'Assemblée nationale. ”

“ A Paris, M. Lucien Brun ne se répand guère dans le monde ; il accepte rarement de prendre la parole en dehors du Sénat. Son nom figure pourtant dans la plupart des comités religieux ou des œuvres de charité; mais il cède volontiers à son ami M. Chesnelong son tour de parole. Universellement aimé, écouté, respecté, il n'a jamais donné que d'excellents conseils; il n'a jamais dévié d'une ligne de la voie droite tracée par ses convictions. Il fait honneur à son parti. Depuis la mort de M. le comte de Chambord, il s'est d'ailleurs retiré de la politique active. ”

“ Les journalistes, chez vous, ne sont pas, comme ailleurs, de simples échos du monde politique, des reporters qui écoutent aux portes et sténographient leurs indiscrétions. La politique, ils la font tout autant que les députés; ils la préparent, ils la mâchent aux hommes d'État, ils la dirigent et ils la jugent.
Seulement, le régime de la liberté, indispensable dans une démocratie, n'est pas très favorale aux intérêts des journaux, ni à la bonne tenue de la presse. ”

“ Elle lui ouvrit les grands horizons de gloire. Car ce moi dont M. Jules Simon se fit l'adorateur ce n'est pas le grossier moi des Épicuriens, le moi qui mange et boit bien ; c'est le moi moral, le seul qui vaille la peine d'être suivi, le moi glorieux qui apporte avec lui le reste par surcroît.
En ce temps-là, la philosophie régnait en souveraine. Depuis elle a été détrônée par l'économie politique, qui elle-même céda la place à l'avocasserie, supplantée à son tour par les sous-vétérinaires. ”

“ Le président sait à merveille ce qu'il laissera faire et ce qu'il empêchera. Mais il reste maître de son secret; sa taciturnité est bien précieuse, car avec un silencieux on ne discute pas. C'est en temps de crises ministérielles — et Dieu sait si M. Grévy en a traversé — qu'apparaît son habileté (1) . Il ne se presse jamais de les dénouer. Il consulte tout le monde, il appelle les chefs de tous les groupes de la majorité et même les autres. On dirait qu'il ne sait pas où il va, qu'il est indécis ; il essaie combinaison sur combinaison. On le croit à bout de ressources. ”

“ Jamais être au monde ne fut doué d'un.esprit plus franc, plus prime-sautier; jamais écrivain ne trouva plus de mots drôles et n'eut, à un tel degré, la verve comique. Depuis la Lanterne de l'Empire jusqu'à l'Intransigeant de la République, il a semé partout, sur tout, sa plaisanterie cruelle. Un vaudevilliste, a-t-on dit : mieux et plus que cela, un satirique. Dans le vaudeville, il n'y a que de la gaieté; dans le satirique il y a de l'indignation véritable, de l'amertume, il y a le sentiment profond de la misère humaine. Rochefort est un indigné et un mélancolique. ”

“ Entre M. Jules Simon, l'extrémité droite
de la gauche, et M. Goblet, l'un des plus avancés parmi les républicains de gouvernement, il n'y a que des nuances à peine perceptibles à distance.
Les tempéraments diffèrent plus que les opinions.
On classe vos hommes d'État, moins d'après leurs doctrines que d'après leurs amitiés. C'est M. Jules Ferry qui sert à classer les partis. Il est le dieu terme d'après lequel on règle les limites. On est conservateur et réactionnaire à sa droite, radical à sa gauche, autour de lui on est opportuniste. ”

“ Sa fermeté ne lui a pas enlevé l'indulgence, et à travers des convictions arrêtées il a gardé la tolérance. Je tiens en passant à lui donner une marque particulière d'estime, et je serais désolé si un mot dans le jugement que je porte sur lui pouvait lui paraître faux, car M. Boysset est l'un des hommes que j'aime le plus à questionner dans les couloirs de la Chambre. On le rencontre peu dans le monde politique, c'est un penseur et un travailleur. Écrivain de mérite, il a gardé
toute sa foi dans ses idées, qu'il aime à répandré par la parole et par la plume. ”

“ Quand pour la première fois le nom de M. Floquet sortit d'un scrutin sur la constitution du bureau, après l'avènement de M. Brisson à la présidence du conseil, personne ne soupçonnait que ce président contesté, élu à une petite majorité, prendrait si bien possession de la place, s'identifierait tellement à la fonction qu'elle lui deviendrait comme perpétuelle et qu'on craindrait même de la lui échanger contre une plus active, de peur qu'il ne s'y installât avec moins d'aisance. Le hasard d'une élection a mis dans votre République un homme au poste qui devait le grandir. ”

“ M. Deschanel a une vraie valeur, un talent réel; mais il est exagérément délicat : la démocratie non encore dégrossie l'irrite ; la médiocrité, image d'un suffrage universel non éduqué, le désespère. Plus on est jeune, plus on est impatient. On entasse des observations sévères, on les porte haut et l'on refuse au temps le loisir d'adoucir les angles brutaux.
Beaucoup de jeunes esprits ont en politique une tendance réactionnaire et en religion une tendance cléricale. Les fils des libéraux sont aujourd'hui autoritaires, ceux des voltairiens sont ultramontains. ”

“ Il est homme d'État, c'est-à-dire qu'il connaît à fond tout le domaine de la politique en son ensemble et en ses détails.
Pourtant il n'a jamais fait partie d'un cabinet, les combinaisons où l'on songeait à lui ont fatalement échoué, et sans doute il ne sera jamais ministre.
Il lui manque la faculté de conclusion, la vertu active, c'est un critique. Il est mitoyen entre les conservateurs et les républicains, comme il a chance de demeurer longtemps « entre deux
âges ». Toute sa vie s'écoulera dans une transition. ”

“ Il lui faut toujours tourmenter quelqu'un, les prêtres, les Chinois ou les radicaux. Il a l'âme et le visage d'un tortionnaire. Ce n'est pas sa faute.
Je le crois très inconscient. La nature l'a fait, non pas avocat, — il serait ridicule de se figurer M. Jules Ferry défendant une veuve ou un orphelin ; — non pas même ministère public, — il ne s'élève pas à la hauteur d'un réquisitoire ; — mais avoué poursuivant. Sans doute il voudrait être bonhomme; il ne le peut pas. Il essaie souvent de sourire, il n'aboutit qu'à une grimace sardonique. ”

“ M. Jules Ferry, ministre, s'acharne à des entreprises toujours bruyantes.
Il mène les affaires à outrance ; même lorsqu'il est tombé, qu'on le croit à terre, meurtri de sa chute, assommé aux trois quarts, écrasé, pantelant, il médite des revanches, il combine des complots, et, à peine relevé, il ne prend pas le temps de s'essuyer ; il rassemble ses amis et il monte à l'assaut du pouvoir. ”

“ Il s'est lancé à corps perdu, à fonds perdus, dans une politique très active, très
complexe, très pratique. Le prodigue est devenu le surveillant le plus vigilant de la fortune publique ; il a fait sa spécialité des questions financières. Il a présidé la commission du budget et passé par le sous-secrétariat des finances. L'homme léger, l'idole de l'ex-demi-monde, est devenu le travailleur le plus âpre, le politicien le plus tenace. Il joue dans le Parlement un rôle savant, le jeu d'araignée qui tend des fils, qui englue des mouches. ”

“ On ne le voit dans aucun boudoir; il ne recherche pas les amis des princes.
Les radicaux préfèrent les clubmen. La rigidité des mœurs les effarouche. M. Brisson vivait et restait seul. Il tomba sans que d'autres fussent entraînés dans sa chute.
Placide à son banc, muet aux séances, il figure la statue de l'isolement. Sa grande barbe et ses yeux vagues, son visage impassible, respirent la morne tristesse.
Voilà pourquoi sa place est vide dans la galerie des hommes d'État de la République. Elle marque une grande désillusion du parti. ”

“ Au delà de l'Intransigeant, au delà de toute politique il y a le Cri du peuple, dirigé par Mme Séverine, « pupille de Vallès », curieuse figure intelligente, écrivain de talent, femme élégante, chez laquelle les sensibilités, les apitoiements se mêlent aux duretés des sectaires. Mme Séverine aime le peuple, non dans sa masse, mais dans l'individu.
Elle songe moins à l'amélioration de sort des classes rurales et ouvrières, qu'au bonheur de
quelques milliers de faubouriens qui lui tiennent au cœur, derniers dont elle voudrait faire des premiers. ”

“ La gauche sénatoriale a conservé les plus pures traditions de l'opportunisme. Là survivent les doctrines de M. Gambetta qui, ailleurs, ont un peu vieilli. Là se sont réfugiés les anciens compagnons du maître. Là domine la volonté souveraine de M. Jules Ferry.
M. Jules Ferry comptait sur l'unanimité de la gauche sénatoriale pour réussir dans l'entreprise hardie qu'il avait conduite contre M. Grévy.
Seulement, il ne faut jamais trop compter sur les sénats, ni pour défendre les constitutions ni pour les renverser. Qui se fie au Sénat pour repousser une loi audacieuse se trompe toujours. ”

“ De quel droit un ministre des beaux-arts allait-il déléguer à une douzaine de personnages officiels le pouvoir de décider sans appel du mérite de telle ou telle œuvre? On s'en est remis au suffrage universel; de cette façon on n'a rien à dire. Les artistes mécontents ont le droit de ne pas envoyer leur travaux au Salon.
M. Turquet avait voulu installer le Salon triennal, une Exposition modèle où l'État aurait agi seul et à sa guise. Les artistes en république ont considéré la création comme attentatoire à leur liberté. La Société des artistes est depuis demeurée maîtresse du terrain. ”

“ Treize ans, c'est un grand âge pour une constitution. Bien peu l'ont atteint parmi les innombrables chartes qui sont écloses chez nous depuis un siècle. Sans doute la constitution Wallon a été maintes fois remaniée déjà; on l'a profondément modifiée.
Tout grand ministère en a emporté un lambeau, mais toujours suivant les règles posées par M. Wallon.
M. Wallon, père d'une constitution quelconque, le paradoxe était déjà grand; mais père d'une
constitution républicaine, c'est un comble. ”

“ Jusqu'au jour où il eut besoin de tomber pour découvrir M. Grévy et préparer les voies à M. Jules Ferry, cette crânerie lui réussit.
On connaissait M. Rouvier financier, fécond en combinaisons économiques, comptable émérite. Il a montré un Rouvier politique. Sans avoir les ressources des grands hommes d'État, il s'est montré habile, souple. Ses qualités maîtresses sont la précision, la clarté, l'esprit politique. Il ne s'élève pas très haut, mais aussi il ne perd jamais pied. ”

“ Député à l'Assemblée nationale, il traita des questions financières et commerciales avec une compétence rare, rehaussée par un talent de parole très coloré.
Il devint plusieurs fois ministre, soit du commerce, soit des finances, sans briller d'un éclat offusquant, il remplit ces postes avec une dignité froide et un peu triste. Le défaut de M. Tirard est la tristesse dans la correction et dans l'honnêteté. Il ne rit jamais, ses grands cheveux plats tombent raides comme des chiffres ; sa barbe longue et grise ressemble à un nombre composé d'une série d'unités ”

“ On devinait, chez ce brillant orateur d'affaires et derrière cette incomparable dextérité, une volonté tenace, une suite dans les desseins, qui sont de rares qualités chez l'homme pratique.
Député d'un grand port, et même, quand il ne l'est plus, toujours citoyen de Marseille, sa patrie politique, M. Rouvier n'a pas cessé de défendre les doctrines libre-échangistes, mais sans le moindre dogmatisme, sans pédantisme de professeur. Ce n'est pas un économiste à la façon de M. Frédéric
Passy, c'est un homme d'affaires qui traite des affaires. ”

“ Au ministère de l'intérieur son retour a été salué avec satisfaction par les chefs de service. La rondeur de son abord, la décision de ses ordres, la simplicité de sa parole, sa hardiesse à accepter les responsabilités, rendent les fonctions de ses subordonnés plus agréables et plus faciles. On l'aime encore à la chancellerie de la place Vendôme.
C'est l'un des républicains que le pouvoir n'a pas enrichis. Il a traversé la vie publique indemne de toute compromission. Il est un des rares que la calomnie la plus effrontée n'ait pas osé effleurer
même d'un soupçon. ”