Émile Neucastel

“ En raisonnant ainsi Gambetta prouvait qu'il avait une vue nette de la situation. Mais son discours ne se distinguait pas seulement par le bon sens et la force logique, qualités froides. Il était en outre remarquable par la foi au succès qu'il manifestait chez l'orateur. Il est des affirmations qui valent mieux que des démonstrations serrées. Telle est celle-ci : « Nous avons raison et nous le prouverons ! » Quelle victorieuse confiance ! Comment ne pas croire à la parole d'un homme qui donnait le succès comme certain et faisait ainsi briller l'espérance, ce ressort des âmes? ”

“ Machiavel, posant les vrais principes de la science politique, a discuté cette question, si les nations se trompent plus que les princes, et il aboutit à une conclusion qu'on peut réduire à ces mots : Oui !
une nation se trompe, mais moins qu'un homme ! — Et la raison, la voici : l'individu commet des fautes, pourquoi? Parce que maître de ses actions, n'étant pas forcé de délibérer, d'examiner le pour et le contre, il se laisse emporter à ses penchants. Il s'égare alors, et s'il tient entre des mains les destinées d'une nation, il peut la précipiter dans de grands maux. ”

“ Mais, même imaginée, elle est à l'éloge de Gambetta. S'il n'avait pas été généreux, on ne se serait pas plu à se le représenter et à le faire agir comme tel. Provoquer des légendes est un privilège des hommes qui frappent les esprits par des qualités extraordinaires.
Parmi les conseils donnés aux princes par Machiavel, il en est beaucoup de mauvais; mais il en est aussi de bons. Ainsi, quand il leur dit qu'il faut éviter d'être méprisé ou haï, il est évident qu'il leur trace une règle conforme à la fois à la morale et à l'intérêt bien entendu. ”

“ Ajoutons maintenant que si le passé de Gambetta n'autorisait en rien les soupçons., il y avait encore une dernière raison, décisive à elle seule, de ne pas élever le moindre doute sur la parfaite rectitude de ses intentions : c'est qu'il avait toutes les qualités nécessaires à un homme d'état républicain ; l'éloquence, l'art de connaître et de manier les hommes le dévouement à son parti et à sa cause, une heureuse audace, la confiance en l'avenir, l'amour des luttes politiques, le goût des succès qu'on y remporte et même des déboires qu'on y éprouve et des dangers qu'on y court. ”

“ Lorsque dans un pays les individus sont ainsi instruits, le suffrage universel est dans ce pays, non pas la loi du nombre, mais la manifestation de l'intelligence du nombre, l'âme et la voix de la nation.
C'est seulement quand on prétend faire voter les citoyens sans discussions et débats préalables dans la presse et les réunions publiques, que le suffrage universel est à bon droit qualifié de loi du nombre. ”

“ Telle a été la vie de Gambetta. Si cette vie nous offre le spectacle d'un homme qui, dans notre époque troublée où les convictions sont ou changeantes ou exclusives et étroites, a su, dès ses débuts, choisir la ligne politique dont il n'aurait jamais à dévier ; si cette vie nous montre un homme, qui a été à la fois conservateur et révolutionnaire dans le bon sens de ces mots, un conservateur les yeux tournés en avant et non pas seulement en arrière, un révolutionnaire n'oubliant pas que le passé est le père de l'avenir 1 ”

“ Il avait autant besoin de la liberté pour ses adversaires que pour lui-même. Etre soutenu par les uns, combattu par les autres, discuté par tous, c'était sa force, c'était sa vie, c'était sa raison d'être. Il était par intérêt, par nature et par volonté absolument incapable de viser à quelque chose qui ressemblât à la dictature.
Tout cela est évident et il est impossible d'admettre que les chefs des deux intransigeances aient été sincères dans leurs soupçons. Il est impossible aussi de reconnaître de la perspicacité, à ceux qui se sont laissé tromper par leurs allégations. ”

“ Gambetta fut au premier rang parmi les députés qui s'opposèrent à la déclaration de guerre et réclamèrent en vain la production des dépêches sur lesquelles on faisait reposer le casus belli.
La guerre une fois décidée, il vota tous les subsides nécessaires. Le salut de la patrie lui paraissait à juste titre devoir passer avant tout. Il aimait mieux la France victorieuse, même au profit de l'Empire, que battue au bénéfice des Prussiens. ”

“ Les grands hommes, en effet, sont des interprètes de leur époque tout autant que des génies personnels.
Or, il se passe d'ordinaire bien des jours avant que la nation les ait pénétrés de son esprit et aussi avant qu'elle les ait reconnus et mis en lumière et à leur
place par la popularité. Tout cela était fait pour Gambetta qui portait en lui, comme l'a dit un de ses ennemis obscurs « une puissance collective » et qui était adopté par le pays et par l'Europe comme le chef moral des républicains. C'est pourquoi la France de 1883 avait raison de le regretter. ”

“ Tel n'était point Gambetta.
Fils d'un simple commerçant, il ne pouvait avoir ni ambitions, ni préjugés princiers. L'exemple de son père élevant dignement sa famille et s'acquérant une modeste fortune par le travail était bien fait pour lui inculquer à lui-même la conviction que la seule supériorité légitime est celle qui découle du mérite de chacun, et qu'il n'est pas plus permis en politique de s'élever par l'intrigue, le coup d'Etat et autres moyens artificiels, qu'il ne l'est dans le commerce de s'enrichir par la fraude et la banqueroute. ”

“ La supériorité morale de Gambetta sur Napoléon III venait de la différence de leurs idées philosophiques. Napoléon III, comme le dit encore M. Dumas fils, était fataliste au premier chef. Il se croyait en commerce secret avec une puissance supérieure dont il relevait directement, et n'admettait pas qu'il eût des comptes à rendre, aux hommes, de sa mission sur la terre. On conçoit facilement qu'avec de pareilles idées, ce souverain se soit cru en droit d'arriver au trône par la force. Ces idées aussi le dispensaient de parler aux hommes et de chercher à les gagner à ses vues. ”

“ Vainqueurs dans la lutte électorale, ayant la majorité dans les assemblées, on va nous demander, et avec raison, la preuve que nous connaissons les affaires, que nous pouvons et que nous savons gouverner.
Mais bien des gens s'imaginent qu'il n'est rien de plus facile que de gouverner. Gambetta s'attachait à leur faire comprendre le contraire : Ne vous fiez pas aux mots ; ne croyez pas que la
politique est un jeu, qu'elle est purement et simplement l'exercice de quelques facultés oratoires et de combinaisons dans les couloirs et les bureaux. ”

“ Toute personne revêtue d'un mandat politique est aujourd'hui un prince et doit prendre pour elle le conseil de Machiavel. Il faut même, par notre temps de suffrage universel, aller plus loin que ne le dit le publiciste italien : il ne suffit pas de ne point se faire haïr, il faut se faire aimer. Le politique, qui ne sait pas se gagner la sympathie de ses concitoyens est un politique incomplet, quelque chose comme un homme à qui il manquerait une faculté. ”

“ Rien de plus rationnel. Ce sont, en effet, les individus- qui, par leur réunion, donnent naissance à l'État, et ce dernier n'est pour eux qu'un moyen de porter à son plus haut degré, par l'association, l'activité des membres de la nation, d'une part, en garantissant cette activité, d'autre part, en permettant qu'elle se déploie sur une plus vaste échelle.
Telles sont, pour Gambetta, les principales lignes de la politique tirée du suffrage universel. C'est avec raison, on le voit, qu'il a, un jour, qualifié ce suffrage de « mécanisme supérieur de l'ordre ». ”

“ La République n'est le bien de personne. Elle n'est l'affaire d'aucune catégorie sociale ; elle est au contraire le faisceau de tous les intérêts nationaux. Oui, il est nécessaire que tous les intérêts, dans une démocratie comme la nôtre, trouvent leur heure, mais à une condition, c'est que ces intérêts s'harmonisent entre eux, c'est qu'ils reçoivent dans la loi et dans les mœurs la consécration de leur véritable équilibre.. ”

“ Ce qu'il nous faut à nous, citoyens libres d'un grand pays libre, c'est une société composée d'hommes devant vivre dans des conditions humaines et ayant, par conséquent, des facultés de développement tirées du respect de l'homme, de sa dignité, de sa suprématie morale, de la conscience humaine.
Dans la République des lettres et dans celle des sciences, il règne et doit régner la plus entière liberté. ”

“ Moyennant quelques discours d'opposition, il eût été considéré comme un grand politique, empêché par le malheur des temps de prouver qu'il
savait bien agir autant que bien parler. Point de responsabilité à assumer. Point de portefeuille à défendre contre des adversaires acharnés. Point de calomnies à subir. Rien que les avantages de la politique sans ses épines.
Mais malheureusement pour son bonheur et heureusement pour sa gloire, Gambetta n'avait pas seulement une intelligence élevée ; il avait aussi une conscience exigeante. ”

“ Ils sentirent également que plus Gambetta et son système grandissaient en influence, moins ils auraient de chance de rétablir l'Empire, la monarchie constitutionnelle ou la monarchie légitime. Gambetta, en effet, en rendant la République scientifique, lui donnait tous les avantages qui découlent de la science, c'est-àdire la sûreté des résultats, le calme, la dignité, la force, en un mot, toutes les conditions qui assurent la durée des gouvernements. Il détruisait l'espoir qu'avaient les réactionnaires de voir la République
tomber dans les excès et se détruire elle-même à leur profit. ”

“ Depuis la disparition de l'Empire, il n'avait plus de tête de Turc importante sur laquelle il pût exercer ses qualités de pamphlétaire.
En effet, il n'existait plus personne ni d'assez puissant, ni d'assez dangereux pour qu'il y eût motif et surtout péril à l'attaquer et pour que l'attaque intéressât. M. Rochefort se mourait d'ennui en songeant aux trésors d'ironie et d'invectives qui se perdaient en lui faute d'occasion de les servir au public, quand il entendit parler du « pouvoir occulte » et de « la dictature oblique » de Gambetta. ”

“ Gambetta adressa aux électeurs une profession de foi où on lisait :
On aura beau dire : « Vous êtes l'anarchie, vous êtes la démagogie. » Je répondrai, encore plus pour rendre hommage à la vérité que pour éclairer vos consciences : Je renvoie de semblables accusations à ceux qui me les adressent ; en effet, la démocratie sincère, loyale, est la seule ennemie de la démagogie, le seul frein, le seul rempart aux attentats des démagogues de tout ordre ! ”

“ On se trompe donc lorsqu'on proclame le peu d'importance des individus par rapport à la nation, comme si la nation ne se composait pas d'eux et comme si la valeur du composé ne supposait pas la valeur des éléments. Le plus humble citoyen est utile, s'il fait son devoir, et sa mort, quand elle arrive avant l'heure, est une perte pour la société. A plus forte raison en est-il ainsi de celles des hommes d'élite. ”

“ Craignez, républicains, en manquant de prudence et en ne tenant pas compte de la grande devise : liberté, égalité, fraternité, qui s'oppose à ce qu'un parti triomphe trop et opprime les autres, craignez de détacher de vous ces nombreux électeurs, qui aiment la République, mais sans parti pris, et ne la soutiendront que si, tout en accomplissant des améliorations, elle assure la tranquillité et trouve le moyen d'être juste à l'égard de tout le monde. ”

“ On admire beaucoup le courage développé par notre nation lors des révolutions de 1789, 1830 et 1848, et on a raison. Mais la manière dont elle arriva, en 1873, à faire échouer la tentative de restauration doit aussi être portée au nombre de ses mérites.
Elle atteignit en effet ce but sans tomber dans le désordre, mais en pratiquant le respect de la légalité, en laissant entendre qu'elle recourrait aux armes seulement si on la poussait à bout ; en un mot, en réalisant l'alliance si difficile de la fermeté
et de la modération. ”

“ On découvre alors qu'il faut, pour ne pas désemparer le travail national, restreindre l'armée, réduire l'impôt, répandre à flots l'instruction, abolir au dedans barrières, douanes et entraves, multiplier les communications de tout ordre, s'imposer une politique patriote mais pacifique ; administrer l'intérieur discrètement, le moins possible, avec libéralisme et économie, soulager, émanciper le pays, rendre au peuple son autonomie souveraine ; réformes radicales peut-être, mais essentielles. ”

“ Sans doute il est des politiques que l'on peut justement soupçonner de crimes quand ils ont le pouvoir ; dès qu'ils le possèdent, il constitue entre leurs mains une arme dangereuse. Tel a été Napoléon III que l'on a si maladroitement nommé député, puis président de la République et qui ensuite a renversé cette dernière pour se proclamer empereur. Mais les politiques qui sont ainsi coupables rien que pour être trop puissants, ne sont point du caractère de Gambetta. ”

“ Il faut le dire, Gambetta est allé trop loin dans son dédain pour les attaques de la presse et des pamphlets. Qu'il ne les ait pas déférées à la justice, cela se conçoit. Mais qu'il ne les ait pas combattues, par exemple en leur opposant des récits véridiques, on ne se l'explique pas. Sans l'incertitude qui a régné quelque temps sur son passé, Gambetta aurait eu avec lui, dès ses débuts, bien des cœurs qui,
prêts à la sympathie, se sont pourtant retenus. ”