Pierre de Coubertin

“ La résistance de l’enseignement libre a été opiniâtre ; elle a donné, par moments, l’illusion d’une demi-victoire, mais c’est là une illusion. Quand les haines politiques qui opposent à l’école primaire publique l’école primaire libre auront achevé de s’apaiser, celle-ci disparaîtra, parce que ses moyens de subsistance seront taris : elle ne recevra plus d’argent et ne suscitera plus d’enthousiasmes. Les tentatives faites en vue de créer un enseignement supérieur libre à Paris, à Angers, à Lille, à Lyon, à Toulouse, ont abouti à des mécomptes, et, là encore, la politique sert de soutien. ”

“ Dans l’Europe telle qu’elle est faite, disait-il, dans cette concurrence de tant de rivaux qui grandissent autour de nous, les uns par les perfectionnements militaires et maritimes, les autres par le développement prodigieux de leur population, dans un univers ainsi fait, la politique de recueillement et d’abstention, c’est le grand chemin de la décadence... Rayonner sans agir, sans se mêler des affaires du monde, en se tenant à l’écart de toutes les combinaisons, en regardant comme un piège, comme une aventure toute expansion en Afrique ou en Orient, vivre ainsi, c’est abdiquer ! ”

“ L’acte qu’il venait d’accomplir conservait, du reste, à ses yeux, le caractère de la légalité : en demandant au Sénat la dissolution de la Chambre des députés, il n’allait pas au delà de ses prérogatives : tout au plus les dépassait-il un peu en renvoyant ses ministres de sa propre autorité. Mais si la Constitution demeurait sauve dans la forme, l’esprit s’en trouvait manifestement violé ; le 16 mai fut — ou voulut être, puisqu’il échoua — un coup d’État moral. Il fut dirigé contre des idées plutôt que contre des hommes ; il visa à atteindre des doctrines, non des institutions. ”

“ En France, il existe un danger de plus : le pouvoir garde les formes et les apparences de l’état de choses monarchique ; les gouvernants ne reçoivent pas seulement le dépôt de l’autorité ; ils habitent de somptueux palais ; on leur rend des honneurs ; ils échappent, en quelque sorte, à leur milieu habituel, et tout le temps que durent les fonctions à eux dévolues par la majorité dont ils sont les délégués, leur existence matérielle est embellie et transformée ; ce sont là des avantages auxquels il est dans la nature humaine de s’accoutumer rapidement et de renoncer avec peine. ”

“ Si l’on ne devait pas pousser plus loin l’instruction populaire, on n’aurait fait qu’exciter des convoilises, attiser des haines et dévoyer des âmes.
Quand l’Université de France a accepté définitivement le régime de la concurrence pour ses établissements d’enseignement secondaire, et quand, se plaçant en face des établissements religieux, elle leur a dit : « Je vous enlèverai vos élèves en faisant mieux que vous », elle a remporté sur elle-même une de ces victoires qui sont à l’origine de tous les relèvements et qui autorisent toutes les espérances. ”

“ Le maréchal de Mac Mahon fut presque constitutionnel ; M. Grévy le fut tout à fait, et toute méfiance s’éteignit du côté de l’Élysée. Quant au conseil des ministres, il fut, par son instabilité même, l’ancre de salut du nouveau régime. Il y a, dans le tempérament français, une imperfection grave qui entraîne après soi tout un cortège de conséquences fâcheuses. L’opinion publique a, chez nous, la manie de la responsabilité. Sous le coup d’une émotion quelconque ou de quelque événement imprévu, l’opinion s’en prend toujours à quelqu’un et ne s’apaise qu’après avoir exécuté — fût-ce un innocent. ”

“ Si elle eût été plus contenue, plus immuable, la France, à la longue, se fût énervée ; si elle l’eût été moins, le relâchement se fût produit. On voit donc quel service l’Allemagne nous a rendu en maintenant l’armée française dans un état permanent de mobilisation morale, pour ainsi dire, et en donnant de la sorte à la République le temps et les moyens de s’établir solidement. Sans l’armée, la République aurait été faible à l’extérieur, et, en France, un gouvernement qui est faible à l’extérieur n’a pas d’avenir. ”

“ La grande majorité émigre ; parmi les émigrés, les uns ne cherchent que le salut et mènent, hors de France, une vie de privations et de travail non exempte de dignité, mais les autres portent les armes contre leur patrie et volontiers consentiraient à restreindre ses frontières au profit des étrangers qui les aideraient à restaurer le trône. Parmi ceux-là, il y a des criminels qui savent ce qu’ils font ; il y a aussi beaucoup d’inconscients qui n’ont rien compris, rien appris, et continuent de ne voir dans la France que le domaine du Roi dont ils sont, eux, les humbles serviteurs. ”

“ La religion véritablement logique exclurait toute idée de culte et ne consisterait qu’en un ensemble de règles pour bien vivre. Au delà, on atteint les régions sereines de la religion philosophique. Ceux qui les habitent se gardent d’en appeler à leur raison, qu’ils sentent faible, vacillante, imparfaite ; ils estiment que la grandeur de l’esprit humain réside dans son perpétuel effort pour monter vers la lumière, et non dans de pauvres résultats laborieusement amassés ; ils n’osent penser que le monde d’au delà puisse être soumis aux lois qui gouvernent l’humanité. ”

“ Le progrès est relatif ; il peut exister entre une période historique et une autre sans que la chose publique se perfectionne, — entre une nation et une autre sans que le monde s’améliore. La marche en avant de l’humanité est si lente, si retardée ! Tant de brumes l’égarent ! tant d’obstacles l’arrêtent ! tant de mauvaises rencontres la forcent à rétrograder ! En général, une nation est en progrès, si les germes qui sont en elle continuent à se développer librement ; les institutions qui la régissent lui conviennent, si elles favorisent ce développement ”

“ Et si fort est le courant créé par ces deux influences de Taine et de Renan, qu’il provoque une déviation de toute la littérature d’ordre supérieur. Ceux qui résistent sont entraînés avec les autres. On en vient à reconnaître que tout s’acquiert, que le talent, le génie même veulent être cultivés. L’intellectualisme, « cette perversion de l’esprit qui nous réduit à ne chercher dans la vie que le spectacle de la vie [13] », en reçoit une atteinte grave. La loi du travail cesse d’admettre des exceptions : les romanciers s’y soumettent comme les philosophes. La psychologie les conquiert. ”

“ L’odeur de la poudre la faisait frémir : elle ressemblait à une sentinelle, de faction entre une poudrière et une meule de foin enflammée. L’on s’était habitué à cette pensée que la conflagration générale tant redoutée aurait son origine autour de Constantinople, et que la question d’Orient contenait en germe tous les maux dont l’Occident se sentait menacé.
La France était tenue, en cette circonstance, à une circonspection toute particulière ; aussi le duc Decazes avait invité nos agents et représentants à observer les règles de la plus stricte neutralité [25] ”

“ L’Angleterre était, de toutes les puissances européennes, celle que le renversement d’un trône laissait le plus indifférente, et son intérêt semblait être de ne pas permettre à l’Allemagne d’abuser de sa victoire. Il était naturel de s’adresser à elle en premier lieu ; or M. Thiers ne voulut pas aller à Londres sans aller à Rome, à Vienne, à Pétersbourg principalement. Avait-il cette arrière-pensée qu’étant le chef nécessaire du gouvernement qui allait s’établir, il était désirable qu’il pût « présenter la République à l’Europe en sa personne [6] » ? ”

“ « Quand la République ne serait qu’un mot, ce mot est quelque chose, puisque les peuples se lèvent quand il traverse l’air. »
Les événements parurent un instant justifier ce fol espoir. Gambetta s’annonçait comme un second organisateur de la victoire ; à l’appel de sa voix qui, rarement par la suite, trouva de plus nobles accents, la confiance remontait dans les âmes et la haine contre l’envahisseur rapprochait tous les cœurs. « Pas un pouce de notre territoire ! pas une pierre de nos forteresses ! » avait dit Jules Favre, et cette fière réponse, chacun la redisait au fond de soi-même. ”

“ Incapables de voir de loin et de haut comme leur chef, ceux-ci ne comprenaient pas que l’armée républicaniserait de force les hommes qui lui consacraient leur existence, et cela par le seul effet du sentiment du devoir. D’autres incidents, à diverses reprises, firent naître des craintes sur la durée de cet harmonieux équilibre qui faisait l’étonnement et l’admiration de l’Europe. On redouta que l’armée ne compromît la paix, ou bien que la politique ne compromît l’armée ; mais non ! Rien n’affaiblissait la discipline des soldats, ni le dévouement des citoyens. ”

“ On peut dire du socialisme qu’il sera universel ou qu’il ne sera pas. Les grandes inventions qui ont, pour l’individu, raccourci les distances et pour la pensée les ont supprimées, — l’industrie moderne qui a aggloméré les travailleurs et les a fait plus dépendants les uns des autres, — la science qui a émancipé les esprits, la démocratie qui a pénétré les mœurs, tous ces changements ont seuls rendu possible l’expérimentation probante du socialisme. ”

“ En province, l’absence d’un gouvernement légal était ressentie plus vivement. L’ajournement des élections y fut considéré comme une faute grave. C’en était une, en effet ; elle permit à M. de Bismarck d’affecter, en présence du caractère provisoire des institutions, une indifférence ironique entre l’Empire et la République, et de se dire prêt à signer la paix avec le plus offrant.
Il n’entre pas dans le cadre de cette étude de refaire, même en résumé, l’histoire des jours sombres pendant lesquels la France disputa pied à pied son territoire aux armées allemandes. ”

“ Sa raison le lui suggère ; les documents qu’il consulte le lui confirment. L’histoire, la littérature et la statistique s’unissent, à ses yeux, pour condamner le citoyen français : il le juge ingouvernable et débauché, impuissant à faire progresser la race et à rien organiser de définitif. La prospérité nationale, se dit-il, n’est jamais sortie de l’instabilité politique ; jamais la vertu n’a vécu en bonne harmonie avec l’immoralité. Or l’immoralité et l’instabilité sont un double chancre dont la France est atteinte. ”

“ La République a fait plus pour l’enseignement secondaire des filles que pour celui des garçons. On peut presque dire qu’elle l’a créé. L’histoire de l’enseignement des filles est celle des retards indéfinis que la routine administrative, d’une part, l’instabilité politique, de l’autre, ont opposés aux progrès reconnus dès longtemps comme indispensables. C’est l’Assemblée constituante qui a proclamé le principe de l’égalité des sexes en matière d’éducation. ”

“ Or, toutes les influences politiques, toutes celles qui s’exerçaient au nom d’un parti déterminé le trouvaient inébranlable ; il avait accepté d’être Président de la République ; trahir la République lui eût fait horreur ; et c’était la trahir que de servir les intérêts bonapartistes ou légitimistes. L’influence exercée au nom de la religion le trouvait tout autrement disposé ; par là il était accessible ; par là aussi l’action s’exerçait, incessante, et le maréchal la subissait d’autant plus aisément qu’en résistant aux républicains, il s’imaginait encore être utile à la République. ”

“ D’autres peuples ont eu, de bonne heure, l’instinct du commerce et le souci légitime de la richesse [1] ; la colonisation a plutôt été, pour le nôtre, une carrière d’audace qu’une carrière d’intérêt ; les Français y ont de tout temps cherché à dépenser leurs forces viriles bien plus qu’à acquérir la fortune ; et nous verrons que cette caractéristique de leur activité coloniale a survécu à la transformation si profonde du caractère national ; aujourd’hui encore, on trouve plus aisément des hommes de bonne volonté pour les missions périlleuses que pour les fondations lucratives. ”

“ Non pas, certes, que la gloire et les conquêtes militaires fussent le but principal de leurs efforts, ou qu’ils aient mis leur ambition à créer une armée plus formidable que les circonstances ne l’exigeaient, mais parce que le fait d’avoir réussi à créer cette armée pour la défense du sol et la protection de la nation constitue la plus grande victoire morale qu’un peuple ait jamais remportée sur lui-même, et prouve que son patriotisme est égal à toutes les difficultés et supérieur à tous les périls. ”

“ Les révolutions ne sont que les crises politiques et sociales qui éliminent les éléments vieillis de l’ordre social et mettent en œuvre, dégagent pour une évolution nouvelle les éléments accumulés par le progrès des choses et des mœurs, au libre développement desquels s’opposait le régime antérieur, survivant par la force organisée de son gouvernement, de sa classe privilégiée, aux conditions qui l’avaient créé et qui, disparaissant, amènent sa chute. ”