Léon Dubreuil

“ C'est l'assemblée future qui devra organiser sérieusement l'enseignement populaire, qui devra créer « un état de choses dans lequel l'enfant du plus pauvre pourra, s'il est le plus digne, devenir le premier de l'État. A voir les immenses progrès que doivent la civilisation, l'industrie, la science à l'instruction répandue dans la classe bourgeoise, on peut supposer ce que deviendra ce pays lorsque la masse populaire tout entière sera appelée sérieusement à la vie intellectuelle... » ”

“ La forme politique n'est rien ; c'est un vêtement ; l'idée sociale est tout : instruction, moralisation, bien-être, voilà le programme. Il est temps de fonder l'éclectisme politique qui fait abstraction des gouvernements, s'ils s'orientent vers le progrès. L'heure est solennelle, car des institutions qui ne reposent que sur un homme peuvent crouler en moins d'un jour. Soutenir et réédifier, c'est la devise de notre époque ; il faut que le vieil arbre vermoulu et battu des vents furieux vive encore assez pour que la jeune pousse qu'il abrite puisse donner de l'ombrage. ”

“ On a fait grand bruit autour de mes sentiments personnels : ceux qui ignorent le plus ce qui se passe au fond de moi sont ceux qui ont parlé avec le plus d'assurance. Le ministre des cultes ne doit être, dans ses fonctions de ministre, ni religieux, ni antireligieux. Son ministère n'est point affaire de doctrine. Si ceux qui m'attaquent avaient été inspirés par un véritable souci de la religion et non par une pensée politique, ce n'est pas mon arrivée ici qui eût pu les effrayer ; c'est mon arrivée au ministère de l'éducation nationale. ”

“ « ...En dehors de ce qu'il est permis d'appeler des hypothèses, pour ceux qui ne croient pas, il reste tout un monde de règles sur lesquelles nous sommes tous d'accord ; il reste tout un monde d'idées morales, de pratiques morales contre lesquelles il n'est pas à craindre qu'aucune discussion s'élève, ni dans un parti religieux, ni dans un parti politique. Cet ensemble de règles existe depuis l'origine du monde, ou du moins des sociétés ». Quant au prêtre, il aura toute liberté pour parler de religion. L'école cessera seulement d'être « la servante de l'église ». ”

“ Et c'est aussi parce que nous voyons dans l'École le lieu où se cimente l'unité nationale, où la langue commune, l'instruction commune, où le respect et l'amour de la patrie, de ses institutions, de ses lois, où les bases de la démocratie, enseignées en commun, fondent dans une merveilleuse unité, sans leur faire perdre leur caractère d'originalité admirable, tous les éléments dont se compose cette grande, belle et incomparable nation... ”

“ Enfin, le dimanche 7 février 1886, il eut la joie de parler le premier à l'inauguration de la statue de Claude Bernard au collège de France. Il terminait ainsi son discours :
« ...Comme il y a huit ans, maître, je te salue et je te dis adieu; mais cette fois, ce n'est pas toi qui pars. Dans ces régions lointaines où le devoir me conduit, ton souvenir sera vivant pour moi, car là-bas comme ici je serai ton élève, m'inspirant de ta méthode précise, prudente, docile aux faits et aux conditions, la méthode scientifique, la méthode expérimentale... » ”

“ Sans doute la réorganisation du conseil de l'instruction publique ne soulève pas les mêmes passions que la loi sur l'enseignement supérieur et notamment l'article 7 de cette loi. Mais il ne peut venir à la pensée de personne d'ajourner jusqu'à la session prochaine la loi qui doit réorganiser le conseil supérieur ; car, du même coup, ce serait ajourner toutes les questions, si nombreuses et si importantes, qui touchent à l'instruction secondaire, au développement, à la refonte de son
programme. ”

“ Voilà une Assemblée, dont il est bien permis de dire qu'elle est peu populaire, et sur la légitimité du pouvoir actuel de laquelle des doutes — que je ne caractérise pas — ont été fréquemment élevés ; en face d'elle, un homme éminent, justement honoré du peuple entier par les immenses services qu'il vient de rendre à la patrie. Une lutte s'élève, une majorité imperceptible (un cinquantième de votants) se prononce contre le sentiment presque unanime de la nation. ”

“ Ainsi, par ses méthodes, par ses découvertes, par leurs applications, la science conquiert la direction intellectuelle de la société. Elle doit en devenir encore la directrice morale, se substituant aux croyances qui se meurent ; seule elle est capable d'arracher les peuples aux préoccupations exclusives des besoins matériels et de donner un but à l'humanité... »
On ne saurait apprécier toute l'influence qu'exercèrent sur la formation de certains esprits, sur la nécessité d'introduire les préoccupations scientifiques dans l'enseignement, ces « revues »
de la République française. ”

“ Les études d'histoire naturelle auxquelles j'ai voué ma vie me laisseront probablement à l'écart des luttes de la vie politique. Si pourtant, un jour, quand le manteau de plomb sous lequel nous marchons courbés comme les damnés de Dante, tombe de nos épaules, la patrie en proie aux dissensions et peut-être aux vengeances, appelait à elle toutes ses forces vives, il me serait sans doute bien difficile de rester dans ce calme égoïste qu'on a trop souvent exalté chez certains hommes de science. ”

“ Je crois avec vous qu'au fond de toutes les questions sociales, on retrouve toujours la nécessité de l'instruction du peuple ; que cette instruction, universellement répandue, augmentera le bien-être, calmera les défiances, chassera les superstitions et donnera à la société des forces dont nul ne pourrait mesurer la puissance. Avec vous, enfin, je crois que l'ignorance engendre le despotisme et que seule l'instruction pourra assurer le triomphe de la liberté, de cette liberté qui se fonde autant sur les institutions politiques que sur l'indépendance de l'esprit... ”

“ Aussi, par ses deux premiers articles, le projet de la commission supprimait l'instruction religieuse dans les écoles publiques et soustrayait les instituteurs à l'inspection, à la surveillance et à la direction des ministres du culte. La laïcité devait être la préface de l'obligation : ce qui sera obligatoire, ce n'est pas la scolarité, mais l'instruction, le père de famille demeurant libre d'envoyer son enfant à l'école publique, à l'école privée, ou de le faire instruire chez lui. ”

“ Quant à lui, il s'appliquera particulièrement à développer l'instruction « qui réveille l'esprit, prépare dans chaque enfant un citoyen utile et dévoué, apte à enrichir son pays pendant la paix, à le défendre pendant la guerre, qui suscite, soutient à ses degrés divers, conduit jusqu'où elles peuvent atteindre les intelligences d'élite, en quelque lieu, dans quelque rang qu'elle les trouve, pour le plus grand bénéfice de la nation... », et à préparer la séparation des Églises et de l'État par l'application stricte des prescriptions concordataires. ”

“ Puis le ministre établissait les points essentiels du programme à réaliser :
« ...Dans l'enseignement primaire, il faut développer ce mouvement pour la construction des écoles qui a déjà produit tant
d'admirables résultats ; assurer aux instituteurs la dignité de l'existence et la sécurité des vieux jours ; organiser un système de bourses tel que l'État puisse chercher partout, jusque dans le moindre hameau, l'enfant capable de devenir un homme de talent, pour lui ouvrir les régions supérieures de l'enseignement, et cela, non pas dans son propre intérêt, mais dans celui de la nation.
» ”

“ Mais, pour la vivifier, il faut joindre aux enseignements précédemment énumérés, l'enseignement civique et moral, « car seule la démocratie repose sur l'une des bases les plus solides de la morale elle-même, c'est-à-dire sur l'idée de justice... » L'enseignement civique doit être donné « dès les premières années de l'école » pour permettre à l'enfant de connaître l'organisation politique de son pays et d'acquérir certaines notions de son organisation sociale. ”

“ Le but, c'est « de faire en sorte que les principes de la Révolution triomphent de leurs adversaires... » Quant à l'enseignement de la morale, il sera séparé de celui de la religion, celui-ci pouvant être donné en dehors de l'école. N'existe-t-il pas des règles universelles de morale que chacun peut admettre et dont l'enseignement n'est opposé ni à l'idée de paix ni à celle de la liberté de conscience ? La conséquence en est la laïcité de l'instruction.
Les obstacles à la réalisation de ce programme sont les préjugés et le manque d'argent. ”