Paul Bert

“ Il n’est pas un des lecteurs de la Revue chez qui le nom de Paul Bert n’éveille un souvenir ému et respectueux : c’est le nom d’un de nos premiers et de nos plus vaillants champions dans la grande lutte scolaire de ces quinze dernières années ; c’est le nom d’un homme qui a eu deux grands mérites incontestés : une conviction profonde et un profond désintéressement, qui a été l’ami ardent et généreux, le véhément défenseur de l’enseignement laïque et des instituteurs laïques. ”

“ Nul n'en fut plus abattu que Paul Bert, qui lui était lié par une amitié fraternelle. Les obsèques, particulièrement émouvantes, eurent lieu le 7 janvier. Le long cortège n'arriva qu'assez tard dans l'après-midi au Père-Lachaise. Henri Brisson, le général Billot, ministre de la Guerre dans le cabinet Duclerc, Henri Martin prirent successivement la parole. « La nuit devenait noire, a écrit Paul Deschanel, Paul Bert n'eut pas le temps de farie entendre ce qu'un grand cœur avait pu inspirer de passion ardente et tendre à d'autres grands cœurs... » ”

“ Il rencontre Gratiolet, chef des travaux anatomiques du Muséum, le grand et bon Gratiolet, qui le mène dans son laboratoire. C’est là une date capitale dans la vie de M. Paul Bert. Cette fois, il est chez lui, sur son terrain et dans son milieu, dans l’atmosphère qui convient à sa constitution intellectuelle : il va grandir à vue d’œil et s’épanouir dans sa fleur. ”

“ Paul Bert disait en terminant qu'il estimait possible de réaliser un tel programme en quatre années. « ...Défiez-vous de ceux qui promettent de tout changer d'un coup de baguette ; il n'y a pas de fées en politique. Quatre années, c'est quelque chose, sans doute, mais il faut savoir mesurer sa tâche à son temps et à ses forces. Il est honnête et prudent de se restreindre dans ses engagements, et c'est ce que je fais, mûri, comme je le suis, par une expérience déjà assez longue. C'est le plus sûr moyen de n'y pas manquer, c'est le seul qui permette peut-être d'aller au delà ». ”

“ Mais un attachement passionné pour la terre natale, frémissant dans les dialogues, étincelant dans les images, sauvait de ce péril le livre de Paul Bert : on n’est jamais traînant lorsqu’on vibre, ni banal lorsqu’on aime ; et Paul Bert aimait et vibrait.
Par ses soins, deux commissions furent créées au ministère de l’Instruction publique : l’une dut aviser à l’éducation militaire, l’autre au chant choral ; et dans ces deux tâches Paul Bert voulait qu’elles s’inspirassent d’un même souci : développer chez les enfans le sentiment patriotique. ”

“ Ce fut une journée mémorable, où, à tout moment, naissait l'incident, tellement les esprits étaient surchauffés et les volontés tendues. Paul Bert ne cessait de persifler son adversaire de toujours, le baron Brincard, dont les soucis de légalité s'accordaient mal avec cette session « illégalement ordinaire » ; puis, faisant volte-face apparente, soutenait la proposition formée par plusieurs de ses collègues d'indemniser les instituteurs qui avaient été
l'objet d'un déplacement d'office. ”

“ Aux protestations de Cassagnac s'ajoutaient celles de Mgr Freppel, du duc de Bisaccia, du vicomte de Bélizal, de la Bassetière. Paul Bert tenait tête avec sa crânerie ordinaire, tantôt ironique quand, par exemple, sur une malveillance de l'évêque d'Angers, il parlait de « sa courtoisie, son élégance, son onction », le plus souvent démonstratif et imperturbable logicien. ”

“ Mais l'œuvre essentielle de Paul Bert fut assurément d'avoir organisé l'enseignement secondaire féminin, dont il avait toujours été vivement préoccupé, et auquel il avait participé dans les cours libres de la Sorbonne, établis à l'instigation de Victor Duruy. Plus encore que la loi Camille Sée, du 11 décembre 1880, qui l'avait créé, la circulaire que Paul Bert adressa, le 14 janvier 1882, aux recteurs en constitue la charte véritable. Il s'agit d'établir immédiatement un certain nombre de lycées, sur tout le territoire de la République. ”

“ Ce n'est pas en lui élevant des statues d'airain ou de marbre que la France et la République témoigneront à Paul Bert de leur meilleure reconnaissance. C'est en persévérant dans la voie droite qu'il avait tracée. Les coups les plus cruels de la fortune, les catastrophes les plus inattendues n'ont jamais été de force à abattre son courage. Nous devons à cette chère mémoire d'opposer nous aussi, quand le souci jaloux de la liberté l'exige, une résolution invincible aux plus détestables rigueurs du destin. ”

“ Aux élections pour le Conseil général de 1869, M. Paul Bert se présenta dans le canton d'Aillant, contre les « conservateurs » : MM. de Bontin et Précy. Dans sa remarquable profession de foi, il disait, non sans courage : Ce que veut la nation aujourd'hui, c'est gouverner et non pas seulement contrôler ; c'est, on le voit, une formule républicaine.
» Lorsque l'Empire s'écroula, M. Paul Bert laissa là ses chères études et se dévoua au service du pays... »
Bref, il fut élu au premier tour, par 8.470 voix contre 4.986 à
Chérest. ”

“ Il est vrai que M. Paul Bert, qui est un homme à tout faire et même à tout défaire, qui travaille pour l’armée comme pour les instituteurs primaires, trouve un avantage dans l’obligation universelle et sans distinction. ”

“ Né à Auxerre le 19 octobre 1833, M. Paul Bert fit au collège de cette ville d’aussi bonnes études qu’on en peut faire dans un collège de province. Travailleur médiocre à cet âge et dans un milieu qui n’excitait point ses facultés, il obtint sans efforts des succès scolaires par le mouvement naturel de sa jeune intelligence. Un goût très vif l’attira de bonne heure vers les sciences. Il entra à Sainte-Barbe avec l’intention de s’y préparer aux épreuves de l’École polytechnique, mais un coup de tête, un roman de jeune homme, imprime alors à sa vie une autre marche. ”

“ Puis le maire leva son verre à Paul Bert « qui, par le talent de sa parole, l'énergie de son caractère et la netteté de ses votes au Parlement, a tant contribué à l'affermissement de nos institutions républicaines, et qui, non content de ces services rendus, veut encore et veut surtout que l'instruction soit répandue à pleines mains
pour inspirer à l'enfant le sentiment de sa propre dignité, pour qu'il devienne un homme et le sentiment de ce qu'il doit à son pays, pour qu'il devienne un citoyen ». ”

“ Car, en vérité, il est intolérable et absolument scandaleux qu’un homme remporte à la fois de brillants succès dans deux branches si différentes de l’activité humaine. Il faut qu’une tête aussi bien faite soit vide au fond ! Un cerveau aussi plein et aussi complet doit évidemment manquer de poids et de sérieux ! On ne peut considérer sans rire une aussi folle dispersion de l’intelligence et du travail ! Or il y a une très belle unité dans la double existence scientifique et politique de M. Paul Bert. ”

“ M. Paul Bert découvre des jésuites qui ne sont pas toujours des jésuites, il se trompe quelquefois de robe. On discute sur tout, sur les congrégations non autorisées ou autorisées, sur les édits des parlemens, sur le décret de messidor, et en fin de compte à quoi est-on arrivé ? On a perdu beaucoup de temps pour obtenir d’une chambre visiblement prévenue le vote d’une loi qui soulève toutes les questions et ne résout rien, qui ne peut certes pour le moment servir ni la paix intérieure ni les idées libérales ni le progrès de l’enseignement public. ”

“ En d’autres termes, M. Paul Bert ne s’inquiéterait peut-être pas d’une liberté qui ne servirait à rien, dont personne n’userait ; il s’alarme et il propose des mesures de salut public, parce que cette liberté se déploie avec quelque puissance. ”

“ Sans renoncer à l'espérance de voir voter une loi d'ensemble et sans s'inquiéter, d'autre part, des alarmes de ceux qui prétendent trouver du socialisme et du communisme dans une loi de simple équité, alarmes qu'ils feindront d'éprouver, quand il s'agira de l'obligation et de la laïcité, Paul Bert concluait en demandant de donner à l'opinion publique « cette satisfaction de la gratuité absolue... Quelles que soient les insuffisances du texte proposé, son principe... est bon, sage et légitime... » ”

“ Quelques jours après, le 10 juin, Paul Bert reprenait le texte d'une proposition de loi du 4 août 1876, qui n'était pas venue en discussion, et qui tendait à la modification de la loi sur le recrutement de l'armée. Fidèle à sa doctrine d'égalité de tous les citoyens devant les charges militaires, il s'efforçait ainsi de « commencer à corriger les abus introduits sous prétexte d'enseignement et de religion, abus qui enlèvent tous les ans des milliers de soldats à l'armée active ». ”

“ Après avoir rappelé en quelles occasions, dans les questions scolaires, la Chambre avait accueilli avec déférence, et malgré ses sentiments contraires, les modifications qu'elle y avait introduites, Paul Bert ajoutait que « le sacrifice ne peut aller jusqu'à adopter des mesures qui faussent les principes dans leur application et les réduisent à de solennelles, mais vaines proclamations... » ”

“ Ce serait d'un grand caractère et d'une âme puissante, si sa valeur correspondait exactement à la haute opinion qu'il en a conçue ; mais si l'ambition de M. Paul Bert n'a pas de bornes, son mérite en a.
L'Université n'a pas toujours été livrée aux Jules Ferry et aux Paul Bert ; elle a connu, même sous la République, des ministres plus aimables, elle a eu de véritables grands maîtres, M. Jules Simon et M. Bardoux.
Celui-ci n'est pas seulement un homme aimable, c'est « l'homme aimable », comme Ménalque était « le distrait ». On a dit de lui qu'il était l'ami de tout le monde ; c'est la vérité. ”

“ Les « revues scientifiques » de la République française : la science dans l'éducation ; la politique scientifique.
C'est donc la guerre de 1870 qui amena Paul Bert à la politique. Cédant à certaines instances, il accepta de figurer sur la liste républicaine et fut élu, le 1er mai 1871, conseiller municipal d'Auxerre. En septembre, il deviendra conseiller général du canton d'Aillant-sur-Tholon. Enfin, le 9 juin 1872, une élection partielle le portera à l'Assemblée nationale. Il acceptait de collaborer au journal La République Française, fondé, en novembre 1871 par Gambetta. ”

“ Mais aussi atteinte à l'égalité. Et comme l'évêque d'Angers avait parlé du désarmement universel, mais partiel, quand tous les hommes auraient senti la nécessité d'un « grand et profond sentiment », Paul Bert rispotait durement que les armées de la Révolution étaient animées du plus noble idéal de fraternité des peuples et de délivrance du monde, et que ce n'étaient pas leurs continuateurs qui chantaient « des Te Deum sur les champs de bataille imprégnés de sang humain ». ”

“ Si l'Église peut bien reconnaître la République, elle ne peut pactiser avec la Révolution, car la Révolution déclare que le pouvoir légitime prend sa source dans la volonté nationale, tandis que l'Église proclame avec saint Thomas d'Aquin que le pouvoir procède d'elle, comme le corps tient sa vie de l'âme ».
Mais cette esquisse de « ralliement » n'irait pas jusqu'à admettre Paul Bert « dans cette République cléricale ». Tout au long de la discussion de la loi organique de l'instruction primaire, il avait pu se rendre compte qu'il ne rencontrerait chez ses tenants éventuels ni oubli ni pardon. ”

“ Le système est simple, il est surtout franc, honnête et libéral pour un ancien ministre des cultes et pour un républicain. M. Paul Bert développe imperturbablement ses idées avec la satisfaction d’un homme qui croit avoir découvert le secret de la grande politique, et ce qu’il y a de plus curieux, c’est qu’après avoir parlé ainsi un jour à Grenoble, il se croit obligé le lendemain, à Saint-Étienne, de fulminer contre ses anciens amis, les radicaux, les « intransigeans. » M. Paul Bert ne ménage pas les « intransigeans » de l’extrême gauche ”

“ Oui, maître, nous travaillerons, nous sentons tous, parmi notre douleur, le devoir qui grandit. Nous serrerons nos rangs. Nous marcherons, suivant votre trace lumineuse, dans le sillon inachevé... »
Puis, suivant un rythme régulier, la session du Conseil général de l'Yonne s'ouvrit le 8 avril. Succédant d'aussi près à celle de décembre, elle était peu chargée en affaires. Les passions réfrénées couvaient comme sous la cendre. A des arguties du baron Brincard, dès la première journée, Paul Bert coupa net : « Et puis c'est la faute au 16 mai ». ”

“ A la fin de 1878, en raison de ses importants travaux, la Société de Biologie faisait de Paul Bert son président perpétuel, en remplacement de Claude Bernard. « ...Pour un homme qui a
consacré sa vie au culte de la science, disait-il, le 21 décembre, en s'installant au fauteuil, il n'est pas d'honneur, si haut placé qu'il soit dans la hiérarchie sociale ou dans l'opinion publique, qui puisse valoir une pareille marque d'estime et aussi d'affection, donnée par les témoins de sa vie, les confidents de ses travaux, juges véritables, à qui ne manquent ni la compétence ni l'activité ». ”

“ Quant à l'immortelle loi, un écrivain non suspect à la République lui en eût montré les parties périssables. La laïcisation à l'état de système et de succès par la force est précisément la faute de nos gouvernants du jour; la pensée en remonte à M. Paul Bert, esprit haineux, .autoritaire et matérialiste, qui exerça une influence néfaste sur Gambetta et lui donna ses formules. Nous trouvons à ce sujet, dans une revue anglaise (Contemporary Review) , une très intéressante étude sous ce titre : LA SCIENCE DE PAUL BERT DANS LA POLITIQUE. C'est une page d'histoire contemporaine ”