Georges Michel

“ « Plus d' un parmi nous a souri quand M. Gladstone , the great old man , causant cet hiver à Cannes avec le Président de la République et déplorant les entraînements de la politique protectionniste , s' écriait : « Léon Say , à la bonne heure ! c' est un roc . » Le mot semblait mal approprié à cette nature si riche , à cet esprit si souple , à cette grâce si souriante ... Un roc ! Nous n' aurions pas trouvé cela . Pourtant , M. Gladstone disait bien ce qu' il voulait dire . Le granit se revêt parfois de verdure et de fleurs . ”

“ Puisque une assemblée composée en majorité de monarchistes se reconnaissait impuissante à rétablir la monarchie , il ne restait plus qu' à fonder et à organiser en fait le gouvernement républicain , qui depuis plusieurs années existait de nom . C' est à cette tâche patriotique que M. Léon Say se dévoua corps et âme . Aujourd'hui que le temps a fait son œuvre et que l' oubli est venu , on ne se doute guère de la somme d' efforts qu' ont dû dépenser les fondateurs de la troisième République , ni des angoisses et des dures épreuves qu' ils ont supportées . ”

“ M. Léon Say avait étudié toutes ces faces de la question , et l' habituelle lucidité de ses vues lui inspira un système très ingénieux , en vertu
duquel l' emprunt se trouvait en quelque sorte recouvert et dissimulé par la conversion , – si l' on peut appeler « emprunt » un moyen d' obtenir des fonds sans accroître d' un centime le montant de la dette , sans émettre de titres nouveaux , sans grossir la charge du service des intérêts , sans rien enlever enfin au crédit de la souplesse qu' il devrait avoir quand viendrait l' instant de le solliciter à nouveau . ”

“ De même que toutes les économies ne sont pas bonnes à faire , je dirai que toutes les ressources ne sont pas bonnes à prendre . Nous ne pouvons pas espérer faire un budget riche dans une nation que nous aurions appauvrie . Il y a des ressources qui pourraient ne pas donner ce qu' on leur demande , et surtout qui ne pourraient pas le donner longtemps , si , pour les créer , on arrivait à cette conséquence d' entraver la production de la richesse , de nuire aux transactions et d' arrêter les progrès du commerce et de l' industrie ... ”

“ Certes , M. Léon Say ne ménageait ni son temps ni sa fatigue ; tous les jours il tenait une ou deux réunions électorales et se prodiguait en discours ; mais il était récompensé de son labeur par les marques de sympathie et de confiance qui l' accueillaient à chacune des étapes de cette longue tournée . Jamais candidat n' a eu une tâche plus douce , grâce au zèle et à l' inaltérable dévouement de ses amis qui prenaient pour eux la principale peine , satisfaits d' assurer le succès du candidat auquel ils avaient sacrifié leurs légitimes ambitions . ”

“ Toutes les garanties qui constituent le droit public actuel des Français seraient en même temps déclarées maintenues : l' égalité de tous les citoyens devant la loi , l' admissibilité à tous les emplois civils et militaires , la liberté religieuse , l' égale protection actuellement accordée à tous les cultes , le vote annuel de l' impôt par les représentants du pays . Le gouvernement du roi présenterait en outre à l' Assemblée des lois constitutionnelles , ayant pour but l' organisation des grands pouvoirs publics et l' exercice de la responsabilité ministérielle . ”

“ Or , seul , le libre-échange peut assurer le bas prix des objets indispensables à l' alimentation du peuple ; par conséquent toute atteinte portée au principe du libre-échange a pour contre-coup le renchérissement du prix de la vie . « Le grand point de vue , le point de vue de l' économie politique , celui que Bastiat a si éloquemment mis en lumière , le point de vue du consommateur , paraît oublié . Le consommateur , c' est pourtant tout le monde ; c' est en réalité le pays lui-même qui demande à s' approvisionner librement
au plus bas prix possible sur tous les marchés du globe 1 . » ”

“ Ce qui anime un budget , c' est « une idée financière »; il doit être l' expression d' une doctrine . Le ministre des finances se méprend sur son rôle , s' il pense n' avoir qu' à rechercher , au moyen de combinaisons plus ou moins habiles de chiffres , une balance exacte . S' il ne doit jamais être un prestidigitateur , il ne doit pas davantage être un simple calculateur . Il est , en matière financière , l' organe de la politique du cabinet . ”

“ Il était libre-échangiste parce qu' il savait que l' effort étant le principe fondamental de l' initiative individuelle , le libre-échange devait être le stimulant par excellence des qualités latentes d' une race , et que la prospérité matérielle d' une nation dépendait de son degré d' énergie . Certes , la liberté commerciale n' est pas tout ; mais tout se tient dans l' ordre économique et politique , et des citoyens habitués à faire eux-mêmes leurs affaires privées ne laissent pas le gouvernement empiéter sur leur domaine . ”

“ Le MARÉCHAL dit que le droit de dissolution tout seul n' a pas une grande valeur . Il rappelle qu' à la fin de la Restauration , la dissolution n' a abouti qu' au retour de la même Chambre . Il en serait de même aujourd'hui . S' il avait devant lui une Chambre radicale , la dissolution lui ramènerait une autre Chambre radicale . Il est vrai qu' il a l' armée , mais l' armée n' est pas et ne peut plus être une armée de dévouement . Elle a le sentiment de la légalité . ”

“ Un impôt sur la fabrication des produits agricoles , une taxe sur la terre considérée comme outil de culture , une patente ni plus ni moins . « C' est là la vraie raison pour laquelle on doit le remanier , et le diminuer . C' est un impôt mis à la source de la production , tandis que les bons impôts sont ceux qui demandent la moindre avance possible au producteur , ou mieux , qui ne lui en demandent aucune . » Alléger le fardeau de l' agriculture , c' était donc favoriser une des principales sources de la richesse . ”

“ Comptez sur moi pour vous défendre , pour combattre les entreprises de ceux qui veulent détruire la République . Bien des gens en veulent à votre repos . Vous les apercevez autour de vous prenant des noms différents , affichant des programmes variés , mais tous menaçants pour la liberté et qui , tout en paraissant se combattre , vous condamnent à une même ruine . En suivant le droit chemin , celui de la justice , du respect des lois et de la Constitution , vous échapperez aux uns et aux autres . ”

“ C' était une guerre d' escarmouches de tous les jours . M. Dufaure était littéralement harcelé par une nuée d' ennemis dont les plus dangereux n' étaient pas les plus bruyants . Tantôt on réclamait la révocation en masse des magistrats suspects d' impartialité , tantôt on exigeait avec rage l' épuration des fonctionnaires coupables d' avoir refusé quelques faveurs administratives à des agents électoraux influents , et il était aisé de prévoir que les convoitises de la Chambre ne s' arrêteraient pas là .
M. Léon Say ne se faisait aucune illusion sur la gravité de la situation . ”

“ En politique , aussi bien qu' en matière économique , il est demeuré irréductible toutes les fois que la liberté était en jeu .
Si , maintenant , on étudie de plus près cette vie entièrement vouée à la défense de la liberté sous toutes ses formes , on y distingue trois phases principales . Dans la première , M. Léon Say lutte pour la conquête de la liberté ; dans la seconde , il lutte pour affermir cette liberté si péniblement conquise ; dans la troisième enfin , il lutte pour la défense de cette liberté menacée par la coalition des radicaux et de ses pires ennemis , les socialistes . ”

“ Au fond la démocratie est restée idéaliste . Sans doute son idéal est obscur , changeant , indécis et indéfinissable , mais il existe . L' avenir est à ceux qui sauront en tirer parti , soit pour leur ambition personnelle , soit dans l' intérêt du peuple .
Sans doute , en organisant la Ligue contre les lois du renchérissement du pain et de la viande , M. Léon Say et ses amis ne s' attendaient pas à provoquer un mouvement d' opinion comparable à celui qu' avait suscité Cobden contre les lois céréales . ”

“ Nous savons que nous appartenons les uns et les autres au parti libéral , et cela devrait nous suffire pour faire en commun un journal de faits bien plus que de doctrine . Les journaux de doctrine ne sont pas lus en France ; non pas que je croie qu' un journal doive se passer de doctrine : ceux qui n' ont pas de principes sont de pauvres politiques . Mais ces principes ne doivent être traduits que dans des faits , et ne pas donner lieu à des traités que notre public n' est plus capable de lire avec attention ni fruit . ”

“ Le Corps législatif est pour le pays ce que le conseil municipal est pour la commune ; on ne doit rien faire en dehors de lui ; on ne doit rien engager avant qu' il ait été consulté . Agir contrairement à cette règle fondamentale de notre droit public , c' est faire du gouvernement représentatif un gouvernement personnel , c' est ouvrir la porte aux aventures , c' est annuler le contrôle . Voilà pourquoi je m' élève contre la doctrine du gouvernement personnel , voilà pourquoi j' y oppose celle du gouvernement parlementaire ... ”

“ Réquisition ne veut pas dire confiscation , et cependant requérir un logement sans indemniser le propriétaire , c' est confisquer certainement une valeur . Si le gouvernement veut loger la population pour rien , qu' il loue des maisons ; il trouvera à coup sûr des propriétaires disposés à louer pour des prix très modiques la plupart des locaux vacants . Mais si , au lieu d' acheter ou de louer , il prend , on peut dire qu' il abuse . Il n' est plus le droit , il est la force . ”

“ Or , pour M. Léon Say , la République n' était pas une formule magique , ou un syndicat d' affaires constitué au profit de quelques privilégiés sans scrupules . République voulait dire : contrôle efficace et sincère du pouvoir parlementaire , gouvernement à bon marché , ordre dans les finances , répartition plus équitable des charges publiques , diminution du prix de la vie par la diffusion des échanges et le développement de la fortune publique . ”

“ En matière d' instruction publique , M. Léon Say n' était pas partisan de la gratuité absolue . Il savait très bien que cette prétendue gratuité n' est qu' un leurre , puisque le contribuable paie sous forme d' impôt le service qu' on lui rend . Il admettait néanmoins , qu' en aucun cas un homme ne peut être privé du bienfait de l' instruction , et que c' est un devoir impérieux pour la société de mettre ce bienfait à la portée de tous . ”

“ Interrompu par un député socialiste qui , brutalement , reprochait aux libre-échangistes de n' avoir pas amélioré la condition du peuple , M. Léon Say saisit l' occasion d' affirmer une fois de plus en termes saisissants la doctrine économique .
« Le libre-échange , dit -il , n' est point une panacée sociale ; il vous demande simplement d' ôter les obstacles et de laisser à l' humanité le soin de grandir par son initiative , par le développement de son intelligence et de sa richesse . Le libre-échange permet aux nations de s' enrichir , voilà ce que je crois fermement ...
» ”

“ Ce budget est purement et simplement celui qui s' équilibre au moyen de l' impôt , qui emploie le plus justement possible les sommes mises à sa disposition dans l' intérêt de l' État , c'est - à - dire dans l' intérêt de tout le monde , et demande au pays d' avoir courageusement la main à la poche pour fournir aux dépenses les ressources nécessaires .... Le budget républicain n' est incompatible avec aucune réforme ; il peut , tout comme les autres , être un budget de progrès ; il est seulement un budget de progrès déterminés . ”

“ M. Léon Say s' était si entièrement consacré à sa tâche d' organisateur de l' Exposition d' économie sociale , il avait scruté avec tant de conscience les documents et interrogé les travailleurs de toute catégorie avec tant de curiosité et d' attention , que son esprit conserva de cette enquête une empreinte ineffaçable . Certes , il ne négligea pas dans la suite la politique
proprement dite , mais les questions sociales devinrent sa préoccupation dominante . ”

“ Pour mettre en mouvement l' organisation nouvelle , il fallait un homme décidé à accepter les responsabilités , et assez habile pour créer de toutes pièces les rouages d' un organisme compliqué et délicat . La part considérable qu' il venait de prendre dans ce grave débat , la connaissance profonde qu' il avait des ressources financières et des besoins de la capitale , tout désignait M. Léon Say au choix du chef du pouvoir exécutif et du gouvernement . Au conseil des ministres , M. Thiers proposa de nommer M. Léon Say préfet de la Seine , et ce choix fut unanimement approuvé . ”

“ L' unité est indispensable parce que , seule , elle procure la clarté . Sans unité , on ne saurait se rendre un compte exact de la situation des finances , et des charges totales qui pèsent sur le pays . L' annalité est également nécessaire , pour que le pouvoir exécutif reste toujours soumis au contrôle légitime des représentants des contribuables . Il faut encore que le budget soit préalable , car autrement le Parlement se trouverait engagé malgré lui , si l' exécution du budget précédait l' assentiment qu' il a seul le droit de donner . ”

“ Triste époque que la nôtre , où le désintéressement , la probité la plus scrupuleuse , sans compter d' éclatants services rendus à la cause publique , ne mettent pas les meilleurs citoyens à l' abri de la calomnie !
Au château de Stors , où pendant une partie de l' été M. Léon Say occupait un pavillon séparé dans lequel il avait installé ses bibliothèques , sa vie était à peu près la même , sauf qu' il se laissait aller aux charmes de la campagne . « Il aimait la vallée de l' Oise , ce
l' exerce ; c' est un fait démontré depuis bien des siècles , un axiome de morale et de religion . » ”

“ Ces patriotiques objurgations devaient rester sans influence sur la majorité , qui s' empressa de voter la nouvelle combinaison douanière , en y introduisant même toutes les aggravations commandées par l' intérêt électoral . Encore une fois , M. Léon Say et ses amis étaient vaincus ; mais au moins , dans leur défaite que rien ne pouvait empêcher , ils eurent la consolation d' emporter l' estime de tous les citoyens pour lesquels la liberté n' est pas un mot vide de sens , et qui ne marchandent pas leur admiration au courage et au talent dépensés dans une lutte inégale . ”

“ M. Léon Say était bien décidé à ne pas s' écarter de la ligne de prudence qu' il s' était tracée dans l' Exposé des motifs de son budget , et à se démettre plutôt que de se soumettre à une politique financière contraire à ses vues . Comme le laissait entendre une note officieuse parue dans le Journal des Débats du 1 6 mars , il était évident que le cabinet subsisterait ou périrait selon que les principes du budget seraient acceptés
ou rejetés . ”

“ Et M. Léon Say démontrait que les vrais économistes demandent simplement qu' on ne trouble pas , par des combinaisons chimériques et des règlements factices , l' organisation nécessaire de la société . « Ils n' ont pas , disait -il , fait don à leurs concitoyens d' une panacée pour guérir le mal social ; et comment serait -il possible de croire qu' ils aient cherché une panacée , puisque leur enseignement , leur propagande par la plume et par la parole , n' avaient pas d' autre objet que de démontrer l' inanité de toutes les prétendues panacées législatives ? » ”