Léon Say

“ Certes , M. Léon Say ne ménageait ni son temps ni sa fatigue ; tous les jours il tenait une ou deux réunions électorales et se prodiguait en discours ; mais il était récompensé de son labeur par les marques de sympathie et de confiance qui l' accueillaient à chacune des étapes de cette longue tournée . Jamais candidat n' a eu une tâche plus douce , grâce au zèle et à l' inaltérable dévouement de ses amis qui prenaient pour eux la principale peine , satisfaits d' assurer le succès du candidat auquel ils avaient sacrifié leurs légitimes ambitions . ”

“ Ses discours politiques, particulièrement ceux qui traitent de finances, sont d’un art achevé. Tout y semble facile. C’est un rare plaisir que d’entendre M. Léon Say à la tribune du Sénat. La voix est claire. Au début, elle semble un peu aigre. C’est justement ce qu’il faut pour qu’on sache gré à l’orateur de l’adoucir ensuite. Dès la seconde phrase, elle ne garde d’aigu que ce qu’il faut pour bien entrer dans les oreilles. Elle les mord sans les blesser. La diction, bien qu’aisée, n’est pas coulante à l’excès. M. Léon Say n’a pas cette parole savonnée qui glisse et ne pénètre pas. ”

“ Plus loin , dans le même discours , M. Léon Say insistait en ces termes sur cette question capitale . « Nous avons un plan , et c' est toujours moins dangereux que s' il n' y avait pas de plan du tout ; car si on venait tous les jours , sans l' avoir bien étudiée à l' avance , vous demander d' entreprendre telle ou telle opération , ne sachant pas où vous iriez , vous iriez peut-être plus loin que vous ne voudriez ... » A la fin de son discours , il insistait encore une fois sur la même idée . ”

“ On était tout étonné de voir les gens de la province , qui n' ayant aucune raison d' être grisés par le grand air dont ils n' avaient jamais été privés , ne comprenaient rien aux idées et aux paroles d' hommes qui avaient vécu pendant si longtemps d' une vie à part . Des deux côtés on se regardait , sinon avec colère , au moins avec une stupéfaction dans laquelle , entrait plus de commisération que de charité . Nous retrouvons un peu de cet état d' esprit dans la première lettre que M. Léon Say adressait de Bordeaux à sa tante , madame Cheuvreux . ”

“ M. Léon Say s' était si entièrement consacré à sa tâche d' organisateur de l' Exposition d' économie sociale , il avait scruté avec tant de conscience les documents et interrogé les travailleurs de toute catégorie avec tant de curiosité et d' attention , que son esprit conserva de cette enquête une empreinte ineffaçable . Certes , il ne négligea pas dans la suite la politique
proprement dite , mais les questions sociales devinrent sa préoccupation dominante . ”

“ Néanmoins M. Léon Say se disposa à la bataille comme si le succès en était possible . Il voulait au moins sauver l' honneur de l' école dont il était le chef incontesté . Pendant plusieurs mois , il se consacra presque exclusivement à l' étude des matériaux et des innombrables statistiques qui devaient servir de base à la discussion . Ne laissant rien au hasard , il contrôla avec le plus grand soin les arguments mis en avant par les défenseurs et les adversaires de la loi projetée . ”

“ Les politiciens de village , comme les politiciens urbains d' ailleurs , ont la rancune tenace : jamais ils n' ont pardonné à M. Léon Say la courageuse campagne qu' il avait menée contre eux .
Mais , bientôt , M. Léon Say devait se trouver en présence d' adversaires plus tenaces , et aussi plus redoutables que ces radicaux dépourvus de principes dont un gouvernement peu scrupuleux aura toujours raison , grâce à de menues faveurs habilement octroyées . Nous voulons parler des socialistes , non pas seulement des socialistes de profession , mais des socialistes de doctrine et d' instinct . ”

“ Triste époque que la nôtre , où le désintéressement , la probité la plus scrupuleuse , sans compter d' éclatants services rendus à la cause publique , ne mettent pas les meilleurs citoyens à l' abri de la calomnie !
Au château de Stors , où pendant une partie de l' été M. Léon Say occupait un pavillon séparé dans lequel il avait installé ses bibliothèques , sa vie était à peu près la même , sauf qu' il se laissait aller aux charmes de la campagne . « Il aimait la vallée de l' Oise , ce
l' exerce ; c' est un fait démontré depuis bien des siècles , un axiome de morale et de religion . » ”

“ Ainsi , par une coïncidence douloureuse , au seuil de la vieillesse , M. Léon Say voyait battre en brèche toutes les institutions qui avaient été le réconfort de sa vie . Il ne luttait plus pour conquérir , mais pour conserver ces mêmes principes de la Révolution . Il lui fallait défendre à la fois la liberté politique ébranlée par les révolutionnaires , la liberté économique débordée de tous côtés , la liberté religieuse et la liberté même de la propriété , menacée de spoliation parles utopistes ou les innovateurs . ”

“ En politique , aussi bien qu' en matière économique , il est demeuré irréductible toutes les fois que la liberté était en jeu .
Si , maintenant , on étudie de plus près cette vie entièrement vouée à la défense de la liberté sous toutes ses formes , on y distingue trois phases principales . Dans la première , M. Léon Say lutte pour la conquête de la liberté ; dans la seconde , il lutte pour affermir cette liberté si péniblement conquise ; dans la troisième enfin , il lutte pour la défense de cette liberté menacée par la coalition des radicaux et de ses pires ennemis , les socialistes . ”

“ L' expérience leur démontra qu' ils se trompaient . Mais M. Léon Say ne se découragea pas ; il ne se crut pas si tôt quitte envers la cause au succès de laquelle il s' était voué . Il lui restait un dernier effort à tenter : c' était de démontrer , non plus par des discours ou des articles , mais par l' expérience , que le double problème qui consiste à fonder et à faire vivre la coopération par le crédit populaire n' était peut-être pas insoluble . ”

“ Sur ce point , en effet , comme sur beaucoup d' autres , il n' avait rien abandonné de l' héritage moral de son père et de son grand-père . Foncièrement libéral , il avait toujours mis la liberté commerciale au rang des libertés nécessaires , et ses convictions n' avaient fait que se fortifier au contact des hommes et à l' expérience des choses . Fruit de longues et de sagaces observations , la foi économique de M. Léon Say était celle d' un philosophe et d' un démocrate , dans le sens le plus opposé à celui de démagogue 1 . ”

“ Le matin , hiver comme été , M. Léon Say était à sa table de travail à six heures . Dès huit heures sa porte s' ouvrait .: c' était alors un défilé d' anciens collaborateurs au ministère des finances , de candidats aux fauteuils ou aux prix académiques , de solliciteurs de toute nature qui formaient une véritable clientèle . Très accueillant pour tous , il avait un art délicat de mettre les gens à l' aise en s' intéressant à leurs affaires . Sa politesse scrupuleuse et simple rappelait un peu celle
de l' ancien régime ”

“ M. Léon Say suivait avec une attention minutieuse la marche des idées socialistes , et s' étonnait de voir les progrès qu' elles faisaient dans les milieux les plus divers . L' aveuglement ou la lâcheté des hommes politiques devant les provocations les moins contenues l' indignaient . ”

“ Le bas du corps est massif, redondant, difficile à mouvoir. Et puis M. Léon Say s'habille si mal ! Il a un tailleur détestable, qui ne sait pas tourner la difficulté et qui lui fait des pantalons trop courts, des pantalons de collégien, qui remontent. En revanche, l'oeil est vif et la bouche, aisément ironique, vous avertit de ne pas trop vous fier à l'indolente bonhomie de ce ministre rondelet, chez lequel, quand on l'agace, on trouve quelquefois un dogue, — et qui mord. ”

“ Ce dont M. Léon Say avait le plus souffert pendant le siège , c' était de l' absence de nouvelles de l' extérieur . Il était donc impatient de savoir dans quel état il allait retrouver la France . Des écrivains intéressés à présenter les choses sous un certain jour ont beaucoup exagéré les effets produits par le blocus sur le moral de la population parisienne . Ce qui est vrai , c' est l' extraordinaire impression que ressentirent ces deux millions et demi d' êtres humains , quand ils apprirent que les privations allaient cesser et que les portes leur étaient ouvertes . ”

“ Fidèle à son rôle de rapporteur d' une commission chargée de présenter les faits et non de les discuter , M. Léon Say s' abstient de tout ce qui pourrait ressembler à une critique et même à une appréciation . S' élevant au-dessus des récriminations de parti , il n' a pas un mot d' accusation contre les auteurs et les continuateurs de la guerre . Alors que la paix n' est pas faite et que l' ennemi couvre encore un tiers de notre sol , il lui paraît antipatriotique de le prendre à témoin de nos divisions . ”

“ Voyez plutôt M. Léon Say, qui restera sans doute ministre des finances. C'est un fort aimable homme, et assurément il avait le plus grand désir de bien faire. Eh bien ! il s'est conduit absolument comme s'il eût été un collègue de M. de Broglie.
La plupart de ses employés supérieurs sont entièrement dévoués à la réaction. Nous ne l'avons que trop vu aux dernières élections générales. Si parmi les percepteurs ruraux il se trouvait quelque républicain, il n'avait qu'à se bien tenir, qu'à faire le mort. Malheur à lui s'il eût été soupçonné d'appuyer un candidat tout dévoué à la République! ”

“ Dans toutes les circonstances , devant les publics les plus divers , il est toujours resté un admirable éducateur , cherchant bien plus à instruire et à convaincre qu' à briller . Qu' il parlât à des jeunes gens désireux d' apprendre les vérités économiques et financières ou à un Parlement qui était censé les avoir oubliées , sa méthode était la même et jamais il ne perdait de vue le but à atteindre .
Ce sont ces vérités , telles que les concevait M. Léon Say , et telles qu' il les a propagées à cette époque , qu' il nous faut maintenant essayer d' exposer brièvement dans leur ensemble . ”

“ Il était réservé à M. Léon Say de reprendre et de développer l' œuvre de Le Play . Nommé président du groupe de l' Économie sociale , il n' était pas homme à se contenter de ces fonctions à titre honorifique . Il prit pour lui la double tâche d' organisateur et de rapporteur général . Nous allons voir , en analysant le programme préparatoire des travaux du groupe social , dans quel esprit philosophique et avec quelle hauteur de vue il accomplit sa mission .
Après avoir fait la part des forces naturelles , il constate que ces forces ne sont pas seules à concourir à la production . ”

“ C' est l' opposé de la vérité . Bien qu' on ait dit et répété le contraire , M. Léon Say n' avait aucune attache monarchique . Libéral d' instinct et de tradition , très lié sous l' Empire avec les chefs du parti républicain , il devait nécessairement et sans effort compter parmi les premiers fondateurs et les soutiens de la troisième République , que ses amis et lui ont tant contribué à fonder . Républicain de raison autant que d' inclination , jamais il ne se laissa entraîner par imprudence à saper un régime qu' il aimait et qui était pour ainsi dire adéquat à sa façon de penser . ”

“ L' usage de trinquer avec les candidats est fort répandu chez nous ; mais , avec leur finesse coutumière , nos braves paysans ont compris que ces manières trop hospitalières ne seraient pas de mise avec vous . Plus heureux que nous , vous bénéficiez , monsieur Léon Say , de votre grande situation qui en impose à nos amis . ”

“ La presse française s'occupe des utopies de Gambetta et les reporters anglais font causer l'homme de Sedan. Le lord-maire de Londres et le préfet de la Seine se sont mis à boire ensemble et à parler l'un après l'autre. M. Léon Say, le grand Léon qui, pareil au petit, n'a point connu la pauvreté, a passé l'eau de Calais à Douvres. Cet économiste raffiné a tenu à offrir à nos voisins d'outre-Manche quelques échantillons variés d'une éloquence qui décline et d'un sucre qui monte. ”

“ Et il aurait pu ajouter : à la condition aussi que vous fassiez de la bonne politique . Or , a - t - on fait de la bonne politique ?
Plus tard , il avait le droit de dire : « Je n' avais pas à m' occuper des ressources nécessaires pour organiser un plan de huit milliards , puisque je n' avais devant moi qu' un plan de quatre milliards et demi . »
Dès le début de l' entreprise , M. Léon Say , avec une clairvoyance admirable , avait averti le Parlement et
Freycinet je n' ai pas eu un seul instant l' idée de m' en repentir . On peut dire de ce plan que l' initiative en est due à M. Dufaure . ”

“ Comme M. Léon Say n' appartenait à aucune coterie et qu' il n' avait pas à faire oublier certaines
1 . Discours prononcé à Mugron ( Landes ) , Inauguration du monument de Bastiat , le 2 3 avril 1 8 7 8 .
défaillances économiques , il n' accablait personne du poids de ses anathèmes . Trop libéral pour étouffer la discussion , trop intelligent et trop scrupuleux pour ne pas admettre et peser toutes les objections , il ne s' est donné jamais le ridicule d' introduire des dogmes dans le domaine de faits essentiellement contingents et variables . ”

“ Si l’ouvrier n’est pas le débiteur définitif de l’impôt, s’il est comme un percepteur chargé d’en recueillir les espèces chez des tiers pour les verser ensuite au Trésor public, il peut en résulter pour lui une situation vraiment intolérable. Voilà un ouvrier dépourvu de ressources, n’ayant pas ou pouvant ne pas avoir de pécule, ne possédant pas ce qu’on pourrait appeler le fonds de roulement de la vie, et c’est cet ouvrier, ce pauvre, qui fait en réalité une avance à plus riche que lui, ou du moins à celui auquel incombe la charge de réunir le capital nécessaire à la production. ”