Georges Michel

“ Croit-on que ce contraste entre ces milliers de soldats et de paysans en proie aux privations et aux fatigues surhumaines d'une campagne longue et difficile, exposés jour et nuit à la mort, décimés par les maladies, et ces quelques centaines de courtisans assistant au siège comme à une grandiose partie de chasse, passait inaperçu? Lorsque
rentrés dans leurs foyers, les cent vingt mille hommes campés dans les boues de Namur comparaient leur misérable situation avec celle de quelques privilégiés, quelles réflexions amères ne devaient-ils pas faire! ”

“ Gouverner est avant tout une science d' application . Souvent , nous avons vu des personnes s' étonner qu' un homme aussi prodigieusement occupé que l' a été M. Léon Say pendant toute sa vie politique , ait trouvé le temps d' amasser tant de connaissances . C' est que de bonne heure il avait appris à apprendre ; c' est que pendant quinze années fécondes , à l' âge où l' esprit humain s' assimile le plus et retient le mieux , il avait emmagasiné une masse prodigieuse de connaissances et étudié à fond les sujets les plus divers . ”

“ Farjaux rallie à la hâte ses troupes étonnées par une attaque si impétueuse, et monte à l'assaut des positions perdues. Les mousquetaires tiennent bravement tête à l'ennemi, mais les assaillants s'avancent en colonnes serrées. C'est en vain que d'Artagnan se multiplie et fait des prodiges de valeur; il faut céder au nombre. Assaillis de tous côtés, écrasés par un feu meurtrier, les mousquetaires abandonnent la demi-lune, laissant sur le terrain un grand nombre des leurs, et l'intrépide d'Artagnan blessé mortellement d'un coup de feu. ”

“ « Plus d' un parmi nous a souri quand M. Gladstone , the great old man , causant cet hiver à Cannes avec le Président de la République et déplorant les entraînements de la politique protectionniste , s' écriait : « Léon Say , à la bonne heure ! c' est un roc . » Le mot semblait mal approprié à cette nature si riche , à cet esprit si souple , à cette grâce si souriante ... Un roc ! Nous n' aurions pas trouvé cela . Pourtant , M. Gladstone disait bien ce qu' il voulait dire . Le granit se revêt parfois de verdure et de fleurs . ”

“ Pour la première fois depuis quarante ans, la paix donnait quelque répit à l'activité de Vauban. Ce temps d'arrêt dans une existence jusqu'alors si agitée ne ressemble en rien à de l'inaction. Pendant près de quatre années, il est vrai, Vauban ne dirigera pas les opérations d'un siège, mais les obligations journalières de son commandement, les inspections des frontières, les travaux théoriques de son art, l'achèvement d'ouvrages importants sur divers sujets d'économie politique ou de finances absorberont tout son temps, et ne lui permettront guère de goûter un repos si bien gagné. ”

“ Il fallait surprendre l'ennemi, qui ne pouvait s'attendre à une action en plein jour, et l'accabler en opposant des troupes fraîches et bien reposées à des postes fatigués par une nuit de garde et détrempés par la pluie. La nuit, selon l'expression de Commines, n'a point de honte. Le grand jour et l'oeil du maître contiennent les lâches, animent les faibles, élèvent les braves au-dessus d'eux-mêmes.
A toutes les objections, Vauban répondit avec tant de force persuasive que le roi se rendit à ses raisons. ”

“ Le MARÉCHAL dit que le droit de dissolution tout seul n' a pas une grande valeur . Il rappelle qu' à la fin de la Restauration , la dissolution n' a abouti qu' au retour de la même Chambre . Il en serait de même aujourd'hui . S' il avait devant lui une Chambre radicale , la dissolution lui ramènerait une autre Chambre radicale . Il est vrai qu' il a l' armée , mais l' armée n' est pas et ne peut plus être une armée de dévouement . Elle a le sentiment de la légalité . ”

“ Comptez sur moi pour vous défendre , pour combattre les entreprises de ceux qui veulent détruire la République . Bien des gens en veulent à votre repos . Vous les apercevez autour de vous prenant des noms différents , affichant des programmes variés , mais tous menaçants pour la liberté et qui , tout en paraissant se combattre , vous condamnent à une même ruine . En suivant le droit chemin , celui de la justice , du respect des lois et de la Constitution , vous échapperez aux uns et aux autres . ”

“ Vauban ajoutait : « Que Sa Majesté ait la bonté de se souvenir que la grandeur des rois ne s'est jamais mesurée que par le nombre de leurs sujets, et que c'est de là d'où dépend toute leur grandeur, leur puissance, leur richesse, et que sans cela ils n'ont que de vains titres qui sont à charge à eux-mêmes et à tout le monde, et rien de plus. » ”

“ M. Léon Say avait étudié toutes ces faces de la question , et l' habituelle lucidité de ses vues lui inspira un système très ingénieux , en vertu
duquel l' emprunt se trouvait en quelque sorte recouvert et dissimulé par la conversion , – si l' on peut appeler « emprunt » un moyen d' obtenir des fonds sans accroître d' un centime le montant de la dette , sans émettre de titres nouveaux , sans grossir la charge du service des intérêts , sans rien enlever enfin au crédit de la souplesse qu' il devrait avoir quand viendrait l' instant de le solliciter à nouveau . ”

“ Reprocher à un ingénieur d'être trop ménager des deniers du roi n'est pas un grief qu'un intendant puisse invoquer auprès de l'économe Colbert pour obtenir le renvoi du fâcheux. Aussi se garde-t-on bien de déclarer à Vauban une guerre ouverte; on l'attaque en sous main, on le dénonce, et on l'entoure d'embûches et de trahisons. Un jour, Charles Colbert propose au ministre d'imposer à l'ingénieur un rabais de trente-deux livres à la toise sur
le prix convenu. ”

“ « Cette force-là , c' est une âme , c' est l' homme qui pense , qui travaille , qui souffre . Cette force-là , c' est une force et c' est une pensée , une noble force : nous devons la relever quand elle est épuisée , la guérir quand elle est malade , en prolonger le plus longtemps possible l' existence et l' armer à l' encontre des forces de fer et de bois qu' il faut jeter en les poussant brutalement du pied , quand elles ont donné ce qu' on pouvait en tirer . » ( Discours prononcé par M. Léon Say à l' inauguration du Musée social , le 2 5 mars 1895 ) . ”

“ Chamilly exécute une sortie, détruit les ouvrages des assiégeants et ramène l'eau dans les fossés. Parfois, le découragement se met dans les rangs de ses soldats. Il relève leur moral et leur apprend, par son exemple, à mépriser le danger. Un jour, les soldats, ébranlés par une suite d'attaques meurtrières, élèvent des murmures menaçants. Chamilly les rassemble et leur rappelle qu'en face des épreuves et des difficultés d'un tel siège il faut des hommes de cœur, et il offre des passeports à ceux qui ne se sentent pas assez forts pour braver
le danger. ”

“ La protection avait la prétention d' amener une hausse des salaires , et d' être aussi favorable aux ouvriers qu' aux producteurs et aux patrons . Eh bien , cet engagement que la protection avait pris , elle y a failli ; tandis que la liberté du commerce n' a pas failli à ses promesses parce qu' elle n' a pas d' autre prétention que de dire : à salaire égal , nous vous rendrons la vie plus facile ; à salaire égal , vous aurez une existence plus large , vous pourrez vous donner des satisfactions auxquelles vous ne sauriez prétendre sous le régime de la protection ... ”

“ Ainsi, en face de la mort qui s'approche à grands pas, la pensée de Vauban se reportait irrésistiblement sur son livre. Il n'a pas un cri de colère contre ses persécuteurs, pas une parole d'amertume contre l'ingratitude ou l'oubli de ce roi pour la gloire duquel il a tant travaillé ; dans son incomparable bonne foi, il descend en lui-même, interroge sa conscience qui ne lui reproche rien, et se demande quel peut être son crime. ”

“ Or , seul , le libre-échange peut assurer le bas prix des objets indispensables à l' alimentation du peuple ; par conséquent toute atteinte portée au principe du libre-échange a pour contre-coup le renchérissement du prix de la vie . « Le grand point de vue , le point de vue de l' économie politique , celui que Bastiat a si éloquemment mis en lumière , le point de vue du consommateur , paraît oublié . Le consommateur , c' est pourtant tout le monde ; c' est en réalité le pays lui-même qui demande à s' approvisionner librement
au plus bas prix possible sur tous les marchés du globe 1 . » ”

“ Responsable devant Dieu de la vie des hommes, il était presque aussi avare du sang des ennemis que de celui des Français. Son ambition, le rêve de sa vie, aurait été d'investir une place si adroitement, de la bloquer avec tant d'art, de pousser les travaux d'approche si avant, que l'ennemi, en présence de l'impossibilité absolue de se défendre, mît bas les armes sans coup férir. ”

“ Puisque une assemblée composée en majorité de monarchistes se reconnaissait impuissante à rétablir la monarchie , il ne restait plus qu' à fonder et à organiser en fait le gouvernement républicain , qui depuis plusieurs années existait de nom . C' est à cette tâche patriotique que M. Léon Say se dévoua corps et âme . Aujourd'hui que le temps a fait son œuvre et que l' oubli est venu , on ne se doute guère de la somme d' efforts qu' ont dû dépenser les fondateurs de la troisième République , ni des angoisses et des dures épreuves qu' ils ont supportées . ”

“ Devant Ath, Vauban semble faire une vaste démonstration, un cours pratique sur l'attaque des places. Avec une incomparable autorité, il enseigne comment, grâce à la réflexion et l'étude approfondie du sol, aux données de la science et aux leçons de l'expérience acquise, un ingénieur digne de ce nom investit une place, l'enserre dans un cercle de fer qui se rétrécit tout les jours, la réduit à l'impossibilité de se défendre, la livre à la merci du vainqueur, sans que jamais la vie des hommes ait été exposée dans - des assauts toujours incertains ou des coups de main souvent inutiles. ”

“ Toutes les garanties qui constituent le droit public actuel des Français seraient en même temps déclarées maintenues : l' égalité de tous les citoyens devant la loi , l' admissibilité à tous les emplois civils et militaires , la liberté religieuse , l' égale protection actuellement accordée à tous les cultes , le vote annuel de l' impôt par les représentants du pays . Le gouvernement du roi présenterait en outre à l' Assemblée des lois constitutionnelles , ayant pour but l' organisation des grands pouvoirs publics et l' exercice de la responsabilité ministérielle . ”

“ De même que toutes les économies ne sont pas bonnes à faire , je dirai que toutes les ressources ne sont pas bonnes à prendre . Nous ne pouvons pas espérer faire un budget riche dans une nation que nous aurions appauvrie . Il y a des ressources qui pourraient ne pas donner ce qu' on leur demande , et surtout qui ne pourraient pas le donner longtemps , si , pour les créer , on arrivait à cette conséquence d' entraver la production de la richesse , de nuire aux transactions et d' arrêter les progrès du commerce et de l' industrie ... ”

“ Nos affaires vont à merveille jusqu'à présent, écrivait Vauban à M. Le Pelletier; les ennemis n'ont rien fait qu'on leur puisse imputer à bien, et je vois avec plaisir que je
connais beaucoup mieux leur place qu'eux. Il est vrai aussi que je me puis vanter, sans faire le Gascon, que jamais place n'a été attaquée avec tant d'art et de vitesse tout à la fois. La bonne chose que c'est de bien connaître l'ennemi à qui l'on à affaire! ”

“ On a pu constater , depuis un certain nombre d' années , un fait qui tend de plus en plus à se généraliser en matière de division des impôts , selon leur nature , entre les budgets généraux et les budgets locaux . Dans les grandes fédérations , qu' elles soient républicaines ou monarchiques , les impôts fédéraux sont surtout indirects , et les impôts des cantons , États , royaumes fédérés , sont surtout directs . La raison en est que l' impôt direct ne peut être bien perçu , et surtout bien réparti , que si chaque contribuable est à même d' en constater l' emploi près de soi . ”

“ En un mot, le courage d'un homme qui a les pieds chauds et qui raisonne en chambre à son aise, quand il n'a pas l'acte du péril, est fort différent de ce même homme-là quand il s'y trouve ; autre chose est d'être brave loin du péril, et autre chose est de l'être dans le péril ; il n'y a rien dans la vie où l'homme soit plus différent de soi-même. ”

“ Il était libre-échangiste parce qu' il savait que l' effort étant le principe fondamental de l' initiative individuelle , le libre-échange devait être le stimulant par excellence des qualités latentes d' une race , et que la prospérité matérielle d' une nation dépendait de son degré d' énergie . Certes , la liberté commerciale n' est pas tout ; mais tout se tient dans l' ordre économique et politique , et des citoyens habitués à faire eux-mêmes leurs affaires privées ne laissent pas le gouvernement empiéter sur leur domaine . ”

“ J'avoue, ajoute Vauban, qu'il est dur à un grand prince de se rétracter des choses qu'il a faites, spécialement quand elles n'ont eu pour objet que la piété et le bien de l'Etat ; mais enfin le roi sait mieux que personne que, dans toutes les affaires de ce monde qui ont de la suite, ce qui est bon dans un temps l'est rarement dans un autre, et qu'il est de la prudence des hommes sages de s'accommoder aux changements qui n'ont pas dépendu d'eux, et d'en tirer le meilleur parti qu'ils peuvent. ”

“ Un impôt sur la fabrication des produits agricoles , une taxe sur la terre considérée comme outil de culture , une patente ni plus ni moins . « C' est là la vraie raison pour laquelle on doit le remanier , et le diminuer . C' est un impôt mis à la source de la production , tandis que les bons impôts sont ceux qui demandent la moindre avance possible au producteur , ou mieux , qui ne lui en demandent aucune . » Alléger le fardeau de l' agriculture , c' était donc favoriser une des principales sources de la richesse . ”

“ Aux innombrables sièges qu'il dirige en personne, succéderont des travaux de reconstruction aussi pénibles, mais moins glorieux, dans lesquels il dépensera, sans compter sa vie, sa santé, son génie. Trois ou quatre fois dans le cours de sa longue carrière, il tentera d'échapper aux soucis des affaires en se réfugiant dans les montagnes du pays natal, pour y goûter les joies de la vie de famille; mais la guerre interrompra ces courts moments de répit et le rappellera, après quelques semaines, à la vie active. ”

“ Quarante années avant la publication de la Dîme royale, Vauban s'était imposé la tâche de faire une vaste enquête sur les ressources et les besoins du royaume.
Nous avons vu avec quel soin Vauban s'enquérait, dans le cours de ses innombrables voyages, des ressources des pays qu'il traversait. Mais comme tous les hommes soucieux de découvrir la vérité, il ne se fiait pas à ses propres lumières. ”

“ En politique , aussi bien qu' en matière économique , il est demeuré irréductible toutes les fois que la liberté était en jeu .
Si , maintenant , on étudie de plus près cette vie entièrement vouée à la défense de la liberté sous toutes ses formes , on y distingue trois phases principales . Dans la première , M. Léon Say lutte pour la conquête de la liberté ; dans la seconde , il lutte pour affermir cette liberté si péniblement conquise ; dans la troisième enfin , il lutte pour la défense de cette liberté menacée par la coalition des radicaux et de ses pires ennemis , les socialistes . ”

“ Vauban est tellement habitué à ces misères qu'il ne parait plus y prendre garde, et c'est à peine si, une fois ou deux dans toute sa correspondance, il signale ces incidents, sans y attacher d'ailleurs la moindre importance.
Ce qui est vraiment extraordinaire, c'est qu'au milieu de ses fatigues incessantes il conserve toujours son entière liberté d'esprit, sans que les intempéries des saisons et la maladie — il souffrait d'une bronchite chronique qui mit plusieurs fois ses jours en danger — diminuassent en rien son étonnante puissance de travail. ”

“ Certes , M. Léon Say ne ménageait ni son temps ni sa fatigue ; tous les jours il tenait une ou deux réunions électorales et se prodiguait en discours ; mais il était récompensé de son labeur par les marques de sympathie et de confiance qui l' accueillaient à chacune des étapes de cette longue tournée . Jamais candidat n' a eu une tâche plus douce , grâce au zèle et à l' inaltérable dévouement de ses amis qui prenaient pour eux la principale peine , satisfaits d' assurer le succès du candidat auquel ils avaient sacrifié leurs légitimes ambitions . ”

“ Ce qui anime un budget , c' est « une idée financière »; il doit être l' expression d' une doctrine . Le ministre des finances se méprend sur son rôle , s' il pense n' avoir qu' à rechercher , au moyen de combinaisons plus ou moins habiles de chiffres , une balance exacte . S' il ne doit jamais être un prestidigitateur , il ne doit pas davantage être un simple calculateur . Il est , en matière financière , l' organe de la politique du cabinet . ”

“ Louvois, d'ordinaire si prudent et si soigneux à assurer par d'immenses préparatifs le triomphe des armées du roi, semble prendre plaisir à rabaisser l'importance du siège de Philisbourg et à entraver l'action des chefs. Il faut que les hommes dans lesquels il a pleine confiance dissipent cette erreur dont les suites peuvent être fatales et lui fassent connaître la vérité. ”

“ Interrompu par un député socialiste qui , brutalement , reprochait aux libre-échangistes de n' avoir pas amélioré la condition du peuple , M. Léon Say saisit l' occasion d' affirmer une fois de plus en termes saisissants la doctrine économique .
« Le libre-échange , dit -il , n' est point une panacée sociale ; il vous demande simplement d' ôter les obstacles et de laisser à l' humanité le soin de grandir par son initiative , par le développement de son intelligence et de sa richesse . Le libre-échange permet aux nations de s' enrichir , voilà ce que je crois fermement ...
» ”

“ L'ignorance de la nation sur l'attaque des places a été autrefois si grande que j'ai vu mettre en question fort sérieusement s'il n'était pas plus à propos d'attaquer une place par son fort que par son faible, et sur cela disputer du pour et du contre avec chaleur.
Il n'y a point de place qui n'ait son fort et son faible, à moins qu'elle ne soit d'une construction régulière, dont les pièces de même qualité sont toutes égales entre elles, et situées au milieu d'une plaine rase qui l'environne à perte de vue, et qui n'avantage en rien une partie plus que l'autre. ”

“ Dans le préambule de la loi, Louis XIV avait instruit la France de la grandeur des sacrifices qu'il avait proposés aux négociateurs, et du refus insultant des puissances alliées. Il avait été jusqu'à offrir de donner un million par mois aux alliés pour la solde des troupes qu'ils emploieraient contre le roi d'Espagne son petit-fils. L'appel du roi fut entendu ; le patriotisme, trop longtemps émoussé par le spectacle de guerres follement entreprises et parfois médiocrement conduites, se réveilla avec force; la nation oublia ses dures privations, sa longue misère ”

“ Il y a quelques années, l'impression des lettres de Colbert a été faite aux frais de l'État, et cette publication a mis au jour des trésors historiques inestimables. Combien la publication des œuvres de Vauban présenterait un intérêt plus actuel, plus instructif, au double point de vue de l'art militaire et de l'économie politique! Faisons donc des vœux pour qu'un gouvernement assez libéral et un ministre assez soucieux de nos gloires nationales prennent l'initiative d'une mesure réclamée depuis longtemps par tous les hommes qui ont à cœur l'illustration et la grandeur morale de notre patrie. ”

“ « Je n'ai jamais pu empêcher M. de Vauban d'aller dans la ville (pendant l'attaque de la citadelle de Courtrai) ; il m'a promis positivement qu'il ne bougerait de son logis, où il se ferait rendre compte par ses ingénieurs de ce qui se passerait. J'ai même chargé M. le marquis d'Huxelles de ne le point quitter et de l'empêcher d'approcher de la citadelle. Nous avons pensé nous brouiller là-dessus; vous savez qu'on ne le gouverne pas comme on voudrait; et si quelqu'un mérite d'être grondé, je vous assure que ce n'est pas moi. » (Lettre de d'llumières à Louvois, 5 novembre 1683.) ”

“ La faiblesse de nos équipages d'artillerie, les marais et l'inexpérience de nos officiers d'artillerie me désespèrent; car il faut des quatre ou cinq jours pour pouvoir changer de batteries ; encore y manque-t-il toujours quelque chose.
On peut dire que la plupart de nos artilleurs ne savent pas distinguer une demi-lune d'avec un bastion. Ceux de la place se servent à merveille de leur canon ; ils en ont dans tous les dehors, le placent très-bien et si à propos que jusqu'ici il n'y a pas eu une de mes sapes qui ait pu marcher de jour, chose qui ne m'est arrivée à aucun siège jusqu'ici. ”

“ Mais l'art avait supplé à la nature. Un gigantesque escalier taillé dans le roc et une triple ceinture de glacis et de chemins couverts offraient un front inaccessible aux attaques de l'ennemi. En arrière de ces travaux, les alliés avaient multiplié les galeries, les mines et lesboyaux, qui formaient un inextricable réseau. La place, abondamment pourvue de munitions et de vivres, et protégée par deux mille cinq cents hommes d'élite, était commandée par le prince de Chimay. ”

“ L'Empire, la Hollande, l'Angleterre et l'Espagne, unis dans un sentiment commun de haine contre la France, se levèrent en armes. Grâce à la prévoyance de Louvois qui avait maintenu sur le pied de guerre les cadres de notre armée, la France put faire face à tous les ennemis à la fois. Vauban malade, souffrant de la fièvre et d'un rhume opiniâtre, ne prit point part à la campagne, fort heureusement pour lui, car il est probable qu'il eût été dirigé sur Mayence, que d'Huxelles défendit avec beaucoup d'énergie, mais qu'il dut abandonner faute de munitions. ”