Georges d’Avenel

“ Ceux qui exercent ces métiers lucratifs ne paraissent pas jouir d’une félicité parfaite ; car ce sont eux, parmi la population ouvrière, qui se plaignent le plus souvent.
Ce qui sauve le prolétaire américain de l’amertume et de l’aigreur, ce n’est pas son état matériel, c’est son état mental : ce ne sont pas ses cinq ou dix francs de plus par jour, c’est le rêve de fortune qu’il caresse sans cesse, bien qu’il le réalise rarement. Il lui suffit de pouvoir arriver et de le vouloir passionnément, pour vivre aiguillonné vers le succès et insensible à l’échec. ”

“ Mais si l’instruction n’est pas, par elle-même, génératrice de force morale ni de vertu civique, comme on l’imprimait il y a trente-cinq ans lorsque la France avait été battue par l’Allemagne, c’est un bien qu’il est agréable de posséder. Ces humanités inutiles, dont les fils de la bourgeoisie française sont forcés de se bourrer la cervelle depuis des siècles, ont affiné lentement l’âme des générations successives. Elles ont engendré chez nous le sens et l’amour du beau, que nous sacrifions volontiers à l’utile, ce que les Américains se gardent bien de faire. ”

“ Au fond, la France et l’Angleterre, comme l’Allemagne, la Belgique et l’Italie, font toutes, dans ces contrées exotiques, œuvre civilisatrice et, plus qu’elles ne s’en doutent peut-être, œuvre désintéressée. Car tout pays soumis par l’une d’entre elles à l’action de l’Europe est tôt ou tard agrégé par ce seul fait à notre vie, incorporé au patrimoine de ce monde civilisé qui est notre patrie commune. ”

“ Entre ces valets prompts de la langue, de la main et du pied, artistes à l’occasion, car ils jouent passablement de la basse ou du violon, lorsque la mode l’exige, et le petit laquais rustaud de la comtesse d’Escarbagnas, tout proche du gardeur de dindons, il y avait le même abîme qu’entre la femme de chambre en robe de soie, fort avant dans la familiarité hautaine d’une marquise dont elle copie les façons et le langage, et la chambrière en sabots, vouée aux humbles besognes, qui n’a point vu le monde et ne saura jamais faire la révérence. ”

“ « Nous sommes chrétiens au même titre que nous sommes Périgourdins ou Allemands ; nous nous sommes rencontrés au pays où cette religion était en usage ? » L’ « usage, » en effet, était d’être chrétien, ou du moins de vivre comme si on l’était, en accomplissant plus ou moins les rites du christianisme, comme l’on parlait une certaine langue et que l’on portait un certain habit. Mais jusqu’à quel point l’Evangile était-il demeuré la règle supérieure de vie pour la masse des fidèles ? Jusqu’à quel point adoraient-ils le Père « en esprit et en vérité ? » ”

“ Que fera et que sera ce noyau catholique de 13 millions d’individus, au sein de ce peuple impétueux, débordant de vie, religieux sans croyances et qui ne tardera pas à se rendre compte que la possession d’un téléphone, d’un ascenseur vertigineux, d’un car électrique, d’un radiateur à vapeur et d’une baignoire avec savon à discrétion, ne sont pas le but unique de l’existence pour une âme curieuse de ses destinées ? Le catholicisme va-t-il s’effriter, se lézarder à son tour ? ”

“ Les gens qui pensaient ainsi, — et ils étaient légion, — étaient portés à regarder tout refus concerté de travail, toute grève, comme une sorte de rébellion, comme un acte, sinon punissable, du moins blâmable. Cet état d’esprit, il faut le dire à l’honneur de nos contemporains, a tout à fait disparu ; il suffit pour s’en convaincre de lire ce qui s’imprime, d’écouter ce qui se dit dans les milieux qui avaient le plus d’intérêt à maintenir cette inégalité. Mais cette inégalité était toute d’apparence, toute de procédé extérieur. ”

“ Avant que ce seigneur fût devenu « l’Etat, » les paysans étaient devenus des vassaux-propriétaires et, bien avant que ce seigneur disparût, par la Révolution de 1789, les Français, sans cesser d’être politiquement des sujets, étaient devenus économiquement des citoyens. Parmi ces innombrables petits « Etats » qu’avaient été les serfs du Moyen âge, les serfs étaient passés à travers ce réseau de jalousies et de concurrences pour atteindre du même coup la propriété et la liberté.
En Russie, au contraire, l’armature de l’Etat s’est constituée avant le développement du progrès social. ”

“ Et, comme sur cent consommateurs il y a quatre-vingt-dix « ouvriers, » puisque les travailleurs forment la quasi-totalité de la nation, ce sont eux qui règlent, comme consommateurs, le prix de tout ce qu’ils offrent comme producteurs, sauf pour quelques marchandises de luxe, qui ne chiffrent pas. Tel est le mécanisme des prix.
Pour améliorer le sort de cette masse laborieuse, pour que le superflu d’hier devînt le nécessaire d’aujourd’hui, il n’était pas d’autre méthode que d’acheter le travail plus cher et de lui vendre meilleur marché les produits mêmes de ce travail. ”

“ Il n’y a pourtant nulle incompatibilité radicale entre la passion des affaires et le sens de la beauté, entre l’industrie et les arts. Dans le passé, l’histoire nous montre des peuples qui ont su briller à la fois par le goût et par le lucre, témoin Venise et les Pays-Bas, et qui ont perdu l’un et l’autre en même temps. Nulle connexité d’ailleurs entre les succès matériels et intellectuels. Il n’en est pas moins inquiétant que le petit Paris de saint Louis ait pu bâtir Notre-Dame et que cet énorme New-York de 4 millions d’hommes ne possède pas un seul monument grandiose. ”

“ En France, nous ne l’appliquons qu’à la vie publique, de petite importance par rapport à la vie privée. Encore est-ce seulement en façade. L’égalité dans la gêne, c’était le résultat du communisme foncier auquel était, jusqu’à la guerre, asservi le paysan russe.
Le libérer de ces entraves, allotir peu à peu en pleine et définitive propriété ces 155 millions d’hectares, dont les paysans jouissaient en commun avait été, il y a une douzaine d’années, la pensée maîtresse d’un grand homme d’Etat, le ministre Stolypine, qu’un assassinat politique ravit à son pays. ”

“ Du moment que la triple alliance n’est plus l’arbitre du continent, l’Italie fait un marché de dupe, puisqu’elle s’obérait jusqu’ici pour participer à cette souveraineté collective, que les trois contractans obtenaient par leur association. L’Autriche se trouve avoir plus à perdre qu’à gagner au maintien de l’état de choses ; car, si la Russie est l’alliée de la France, l’union de l’empire austro-hongrois avec l’empire d’Allemagne n’aurait d’autre résultat que d’exposer le premier à recevoir, pour l’amour de Berlin, les premiers coups de Saint-Pétersbourg. ”

“ Pour les socialistes, l’impôt personnel et progressif sur le revenu n’est qu’un instrument de transition en vue d’arriver à l’abolition de la propriété individuelle ; quant à se flatter que l’établissement de cet impôt entraverait le développement du socialisme, on remarque ; au contraire qu’en Angleterre et en Allemagne surtout le socialisme fait des progrès immenses et qu’en Suisse, s’il a subi un temps d’arrêt aux dernières élections générales, il a si bien appliqué l’impôt sur le revenu que, dans certains districts, il le fait payer tout entier par un seul propriétaire. ”

“ Le premier ministre du roi Humbert a exposé tout au long, dans une confession solennelle, le lamentable état où se trouvent les finances du royaume, et il a proposé, comme remèdes, l’augmentation des droits de succession, l’impôt progressif sur la richesse mobilière, le paiement des droits de douane en or, tous expédiens inefficaces, et qui ne pourront donner ni le rétablissement de l’équilibre budgétaire, ni l’abaissement des taux ruineux du change. Il n’existe qu’un moyen de salut pour les finances de l’Italie, c’est le désarmement, la renonciation au rôle de grande puissance militaire ”

“ Dans notre vieux monde, sauf quelques artistes ou quelques ambitieux, épris de renommée ou de domination, qui donc, aux heures enflammées de l’adolescence, accepte la tâche quotidienne, si ce n’est en vue d’un gain pécuniaire ? Et il se peut que la conversation d’un businessman soit à la longue assez fastidieuse, mais elle ne l’est sans doute pas davantage que celle d’un simple chasseur ou d’un dilettante exclusif de l’automobile.
Ce travail, que leurs mœurs ont anobli, ne donne pas seulement aux Américains du pain ; il leur donne une âme. ”

“ Je ne prétends pas justifier mon pays, qui est l’un des moins prolifiques de l’Europe ; mais il n’y a aucune assimilation à établir, à ce point de vue, entre la France et l’Amérique, vide encore, qui ouvre à la population des perspectives indéfinies. Si les États-Unis étaient garnis d’hommes autant que la France, ils auraient plus de 700 millions d’habitans ; s’ils l’étaient autant que l’Etat de Massachusetts, ils auraient un milliard 200 millions d’habitans, et ils en auraient plus que n’en compte présentement le genre humain, s’ils étaient aussi peuplés que la Belgique. ”

“ Cependant la Russie va beaucoup plus vite dans la voie du progrès que n’allait la France par exemple au XVIIe siècle. Ce qui nous empêche de le voir, c’est le contraste de notre civilisation avec sa barbarie attardée. Vu de l’Occident, le Russe semble indolent et apathique ; vu de l’Orient, il semble énergique et laborieux. Le moujik que l’on presse aujourd’hui d’avancer peut doubler les étapes, il ne peut pas les quadrupler, et la civilisation, qu’il doit absorber à haute dose, lui donnera quelques indigestions peut-être, parce que le progrès crée des difficultés avant de les aplanir. ”

“ Un si noble attachement à la monarchie est d’autant plus louable, à certains égards, qu’il est plus désintéressé et qu’il ne peut, dans les prévisions humaines, avoir en vue aucune récompense. Ceux d’entre nous qui sont nés au sein de ces illusions héréditaires et qui les ont perdues sur le grand chemin de la vie, ne sauraient jeter la pierre aux fidèles qui les ont précieusement conservées. ”

“ S’il y a des élections bizarres, comme toujours, s’il y en a quelques-unes aussi d’attristantes, il y a en revanche des élus dont la France salue avec joie l’entrée dans ses conseils : tel est M. le vicomte de Vogué, dans l’Ardèche ; nous n’avons pas à faire, dans la Revue, l’éloge de l’écrivain ; nous y serions mal à l’aise pour faire l’éloge de l’homme. Le pays compte sur cette âme ardente et généreuse pour élargir certains débats arides, par une note de pénétrante humanité. ”

“ Bien des organisations ne sont-elles pas vicieuses ? Entre ce qui est donné par l’État, par la ville et par les particuliers, et ce qui est reçu par les pauvres, n’y a-t-il pas un formidable écart ? N’a-t-on pas à déplorer, dans la gestion des finances de la charité, ce que l’on déplore dans les États dont les finances sont mal administrées, ce que l’on déplorait jadis dans les finances françaises, lorsqu’on disait qu’un sou qui entrait dans les coffres du roi en coûtait trois ou quatre au peuple ! ”

“ Si nous remontons aux premiers siècles de l’Eglise et même aux temps apostoliques, ne voyons-nous pas, dès le début, au sein du troupeau de l’âge héroïque, des tièdes, des révoltés, des hérétiques, des ignorants et des imposteurs ? Dès que la religion devint loi de l’Etat, puissance publique, tout ce que lui amena de fidèles le panurgisme, l’obligation policière, tout cela peut-il compter pour de vrais chrétiens ? On voit bien comment ils se comportent, en majorité, brebis et même pasteurs. Les vrais chrétiens sont les saints, ils sont rares. ”

“ Son intelligence laborieuse, son instinct commercial, au service d’une indéniable âpreté au gain, fait craquer le moule social chez des peuples faibles qui le regardent comme un fléau. Chez les peuples au contraire, dont la majorité est douée d’aptitudes égales ou même supérieures à celles du Juif, il se mesure avec des rivaux de sa force et son arrivée n’apporte à ces milieux prospères qu’un supplément de vitalité. C’est le cas en Amérique et en Angleterre, tandis qu’en Russie, en Pologne, en Hongrie, dans tout l’Orient, il est funeste et détesté. ”

“ Du moujik moscovite, qui manque de bottes et souvent de pain, à l’ouvrier américain, vêtu en gentleman et maintes fois propriétaire de l’automobile dans laquelle il se rend à son travail, il n’y a pas seulement toute la distance de la servitude à la liberté et de l’apathie à l’effort ; le climat, la richesse du sol et, plus encore, du sous-sol, l’abondance ou la rareté des bras, placent les travailleurs de tous les pays et de tous les temps dans des milieux différents qui les favorisent ou les entravent. ”

“ Le gouvernement faisait résolument tête au socialisme et au radicalisme. Il repoussait la révision, c’est-à-dire la suppression du Sénat, l’amnistie, la séparation de l’Église et de l’État, l’impôt sur le revenu ; il se déclarait hostile au socialisme d’État, favorable à l’initiative individuelle, à la liberté du travail, — contre la tyrannie des syndicats et la grève obligatoire, — désireux de maintenir le droit d’association des citoyens, ce grand principe, souvent oublié ou méconnu, de la Révolution française. ”

“ Est-ce donc le résultat nécessaire de la civilisation de faner les fleurs en nos mains à mesure qu’elle nous les donne à cueillir, de nous prodiguer des pains qui se changent en pierres et de l’or qui se change en feuilles mortes ? Nullement ; mais le seul bonheur qui compte est celui que l’on n’a pas encore, que l’on espère et où l’on tend. Et il importe peu, pour être content, que ce bonheur de demain n’arrive pas, si l’on est capable d’y viser toujours et de n’en désespérer jamais. ”