Ardèche

“ Pourquoi , me dit Barbe , vous êtes -vous mis à étudier l' Ardèche d' une manière aussi exclusive que passionnée ? Le monde est bien grand et notre département bien petit .
– Il y a deux raisons à cela , répondis -je . La première , c' est qu' on aime naturellement le pays où l' on est né . La seconde , qui répond à votre réflexion finale , c' est que l' Ardèche , toute petite qu' elle soit , avec ses 539 mille hectares , est aussi grande , à un autre point de vue , que la terre entière , puisqu' elle
en reproduit , ou peu s' en faut , toutes les faces et tous les problèmes ”

“ La plaine de Valence se ramasse entre le Rhône, droit, rapide, roulant sur des grèves sableuses ; les roches de l’Ardèche, avec, suspendu comme un rideau de fond, le tranchant bleuâtre des chaînes du Vivarais — et vers l’est, les montagnes de l’Isère, les granitiques entassements du Vercors. Les pentes se multiplient, quasi insensibles ; les vignes sabrent de vert les terres rouges ”

“ A 6 heures du matin , nous étions sur le bord de l' Ardèche , contemplant les dentelures des roches et des ruines d' Aiguèze , se détachant à l' ouest dans un ciel bleu . Le soir , au coucher du soleil , le spectacle est merveilleux , et l' on dirait un décor d' opéra . ”

“ Les habitants de l'Ardèche, isolés dans leurs montagnes, privés jusqu'à ce jour des communications rapides qu'engendrent les voies ferrées, ont conservé leurs mœurs et leur caractère particulier; intelligents et laborieux, sobres et robustes, ils sont généralement religieux, attachés à leur pays, et ils ont toute la rudesse, mais aussi toute l'honnêteté et l'énergie des montagnards. ”

“ Il nous sembla que l' eau de l' Ardèche , prise à sa source , était un peu lourde . Les rivières sont comme les créatures humaines , d' une fraîcheur sauvage au début , mais elles s' adoucissent vite en s' imprégnant d' air et en se brisant aux rochers , jusqu' à ce qu' elles se corrompent dans leur cours inférieur , pour aller finalement se purifier dans la mer . Celle-ci est pour elles ce que la mort est pour nous : le terme fatal d' une existence et le principe d' une vie nouvelle . ”

“ Il décrit ensuite à grands traits : l' Ardèche traversant la plaine , les montagnes de Provence ; le pont St - Esprit , à cinq mille toises de distance , formant un portique majestueux ; des points de perspective si variés que le spectacle en est toujours nouveau ; la vue de cinq provinces différentes : le Languedoc , la Provence , le comté d' Avignon , la principauté d' Orange et le Dauphiné .
Pour l' intérieur du bourg , il est plus modeste . ”

“ Il y a là un petit bout de plaine , fertile et admirablement abrité , qui s' adosse aux vertes collines de St-Marcel en faisant face aux remparts dentelés d' Aiguèze , et possède pour pêcher et promener en bateau le plus beau vivier et le plus joli bassin de l' Ardèche . On comprend qu' un si charmant endroit ait trouvé fort anciennement des amateurs , et la preuve en est dans les traces de vieilles constructions qu' on trouve partout au-dessous du sol actuel du bourg dès qu' on creuse à trois ou quatre mètres de profondeur . ”

“ Pour bien connaître l' Ardèche , il faudrait posséder à fond toutes les sciences . De même , pour bien juger ses habitants , il faudrait avoir pénétré tous les secrets de la nature et de la destinée humaines . ”

“ Car il faut visiter, à Ruoms, l’étonnante cluse ouverte par l’Ardèche dans les calcaires, cluse que la route de Largentière remonte par une alternance de corniches et de tunnels et que la gravure (p. 417 de la France d’Élisée Reclus, t. II de la Géographie universelle) représente admirablement bien. Près de Vallon se trouve le célèbre pont d’Arc et commence la gorge de l’Ardèche [148] , long cañon superbe à descendre en barque, même après celui du Tarn, qui est de proportions doubles. Mais depuis longtemps l’Ardèche est révélée, et nous n’avons rien à y ajouter de nouveau. ”

“ LA TRIOMPHANTE, ou GLOIRE A LA SOLITAIRE, — l'Ardèche se met parfois à gronder et à grossir jusqu'à toucher presque, malgré la largeur de son lit de 140 mètres, les tabliers des ponts, hauts de plus de 15 mètres au-dessus du fleuve normal. La présence d'une si puissante personnalité avec laquelle il ne faut pas badiner est un des faits que l'on doit méditer quand on étudie les différences
entre cette partie des Cévennes et les trois où quatre autres « pays » que nous avons visités sur ce versant du Rhône. Les crues de l'Ardèche sont extravagantes. ”

“ En remontant l’Ardèche, l’Alignon, la Volane, le long des routes de Thueyts, de Jaujac, d’Antraigues, on marche durant des heures sur les Chaussées des géans, ces hautes parois de basalte qui descendent à pic dans le lit des rivières. Les prismes bleuâtres, tantôt alignés verticalement comme des buffets d’orgues, tantôt couchés en désordre et se présentant par leur section, forment des voûtes cintrées, des portiques, des colonnades d’une régularité si parfaite que l’on croit y reconnaître le travail de l’homme. ”

“ Je ne peux parler des hautains de l'Ardèche sans dire un mot des terrasses qui s'étagent aux flancs de montagnes souvent presque à pic et qui, communes partout ici, ne sont nulle part plus nombreuses et plus curieuses que dans la région du Chatus ; tout le pays en est couvert. Des murs en pierres sèches de 1 mètre à 1m 50 de haut, soutenant des lambeaux de terrains parfois à peine plus larges, s'étagent les uns sur les autres du pied de la montagne à son faîte et épousent fidèlement tous les contours, toutes les sinuosités de ses flancs. ”

“ Les Causses, les Cévennes, l'Aubrac, renferment les principales mais non les seules curiosités des montagnes qui forment l'épine dorsale de la France méridionale à l'ouest du Rhône ; entre ce fleuve et l'Auvergne, il reste à visiter le Bois-de-Païolive, le beau canon de l'Ardèche, le pont d'Arc, Vals, le Mézenc, le Puy-en-Velay, en un mot l'Ardèche et la Haute-Loire. Ces deux départements sont mieux connus que la Lozère, grâce aux voies ferrées et aux villes d'eaux. Sur le chemin de fer de Clermont à Nîmes, on admire les défilés de l'Allier et les travaux d'art des ingénieurs. ”

“ PRIVAS : LE VIVARAIS.
Je reviens au Rhône. Nous l'atteignons à la Voulte, où commencent les calcaires jurassiques. Nous sommes descendus du haut plateau par la gorge de l'Erieux, qui rivalise en beauté avec celle du Doux ; c'est toujours le pays de Diane. Le pittoresque de l'Ardèche est d'une variété et d'une sauvagerie que peut-être le Portugal seul en Europe peut présenter. Mais cette partie des Cévennes est trop accessible ; elle ne sera jamais célèbre.
Le chef-lieu de ce département, Privas, est juste en arrière de la muraille du Rhône, sur une des premières terrasses de la montagne. ”

“ Dans le langage local , on appelle ce terrain le Boudenas , et nous retrouvons le même nom à Chauzon pour la petite plaine d' alluvion qui sépare ce village de la rivière d' Ardèche .
Il est impossible de voir une végétation plus luxuriante que celle du Boudenas au printemps . On croit sentir la terre se gonfler ; il s' en dégage comme des bouffées de vie et de chaleur , et , si la main de l' homme n' y mettait ordre , les arbres et les plantes y formeraient en peu d' années un fouillis inextricable . Les mûriers y sont magnifiques et les maïs y prennent un développement extraordinaire . ”

“ Ah ! dit mon compagnon , qu' elle promenade incomparable , quelles délicieuses excursions on offrirait à tous les touristes indigènes ou étrangers , principalement à ceux qui viennent restaurer leur santé aux eaux de Vals , du Pestrin , de Prades ou de Neyrac , si l' on pratiquait un sentier tout le long de l' Ardèche , un sentier ombragé qui côtoierait constamment ses eaux claires et limpides , et où l' on ne perdrait pas une des beautés pittoresques de ses rives ”

“ C’est une joie de retrouver le châtaignier, puis le mûrier, et enfin le poteau du télégraphe, autre arbre auquel il faut dire adieu, ainsi qu’à la poste, lorsqu’on passe de la zone tiède dans la haute montagne. C’est un enchantement, quand on s’est chauffé le matin sous le manteau de l’âtre, de pouvoir le soir même, à quelques portées de fusil au-delà de Vals, respirer de nouveau les vapeurs dorées et les chaudes émanations de la terre provençale.
Car c’est bien la Provence, qui nous appelle là-bas, au sud. En arrivant sous Aubenas, l’Ardèche s’étale enfin dans une large vallée. ”

“ L' Ardèche à Salavas , Pracontier et l' embouchure d' Ibie .
Elle parlait : mon âme était captive :
Je contemplais l' aspect de chaque rive .
De ces rochers j' admirais le chaos :
Un d' eux s' élance En voûte immense ,
Et forme un pont réfléchi par les eaux ( 1 ) .
Ainsi portés par les courants rapides , Nous côtoyons ces falaises arides :
On les prendrait pour un peuple géant ; Dans l' ombre épaisse ,
Leur corps se dresse
Comme un fantôme au banquet d' Ossian .
Ce tableau fuit : un autre le remplace .
Si de la lune un rayon tombe et passe , On aperçoit les murs des Templiers ( 2 ) ”

“ Superficie : 552.665 hectares. — Population : 384,378 habitants.
Le département de l'Ardèche est un pays très-tourmenté, très-difficile, semé de détritus volcaniques; les rivières, dans leur partie supérieure surtout, sont de véritables torrents qui courent à travers des gorges étroites et sauvages, au milieu de montagnes couvertes de châtaigniers, de noyers et de mûriers; leurs eaux inférieures produisent périodiquement des inondations qui ravagent les plus belles vallées. ”

“ Cette partie du département de l’Ardèche est rattachée au centre de la France par ses cultures, ses mœurs, ses intérêts ; elle ne diffère guère du Forez, qui la relie aux régions lyonnaises. Malgré mes sentimens filiaux pour ce cher et pauvre sol, je suis contraint d’avouer que la nature ne lui a pas prodigué les richesses pittoresques dont elle fut si libérale envers le Bas-Vivarais. Ce dernier est séparé de l’autre par l’arête centrale du Coiron, qui dessine, du Mèzenc au Rhône, le faîte de ce toit de montagnes. ”

“ Oh ! la bêtise humaine !
Pour arracher Barbe à l' influence abrutissante de la politique qui avait envahi notre petite ville , je lui proposai de réaliser une excursion que nous avions cent fois projetée : le parcours de la vallée de l' Ardèche tout entière , depuis sa source , à la Chavade , jusqu' au Rhône . Soixante-six kilomètres : un oiseau peut faire cela dans une matinée , et je suppose
suppose une goutte d' eau ne met guère plus de douze heures , au moins en temps d' inondation ”

“ Au creux de la gorge, un torrent rassemble les eaux qui tombent des ravines supérieures, parfois de cascades comme le Ray-Pic à Burzet, comme la Gueule d’Enfer à Thueyts. La rapidité de chute et la multiplicité de ces ruisseaux sont une menace perpétuelle pour le bas pays ; l’Ardèche, leur réceptacle commun, ne roule à cette heure qu’un mince filet d’eau sur le large lit de sable et de roches entraînées qui rappelle ses débordemens ; vienne une nuit d’orage, elle se changera au matin en un fleuve dont le débit peut égaler celui du Rhône. ”

“ Un de nos compatriotes avait acheté le lot des ruines de la Madeleine , mais les héritiers se ravisèrent , voyant que ce mode de vente ne leur avait pas été profitable , surenchérirent tous les lots et ressaisirent l' ensemble du domaine .
Le promontoire de la Madeleine est en face de nous .
Les hautes murailles qui encaissent profondément l' Ardèche depuis Vallon s' écartent de chaque côté . Celle de la rive gauche s' aligne au loin à distance respectueuse , formant un vaste demi-cercle pointillé d' arbres verts , comme pour assister au spectacle que va lui donner la rive opposée . ”

“ Si l' orage a passé sur l' Ardèche ou ses affluents , dit Coulaou , nous ne tarderons pas à avoir une puncho .
En attendant , les eaux de la rivière sont aussi basses et aussi claires que la veille et on ne peut rien imaginer de plus charmant qu' une promenade sur leur surface unie de St-Martin aux grottes de St-Marcel . Les herbes aquatiques abondent dans ces parages . Elles servent de refuge et d' aliment à une foule d' insectes dont les poissons se nourrissent à leur tour . Les carpes y frayent en masse . ”

“ De cette place on découvrait la vallée encadrée entre les montagnes dont les cimes brunes se découpaient sur l'horizon bleu et traversée comme d'un ruban d'emeraude par les flots clairs de l'Ardèche, déroulant leurs tremblantes sinuosités entre les rives fleuries.
C'était une de ces journées radieuses qui marquent la fin de l'été et annoncent l'automne. Un vent doux et parfumé rafraîchissait l'air. Les blés mûrs couvraient la plaine de vastes carrés d'or, brillant au soleil parmi les prairies grasses, dans la fertile splendeur
du paysage. ”

“ Plus ça change , plus c' est la même chose !
Je voulus encore faire diversion à ses idées en lui proposant de compléter notre promenade le long de l' Ardèche .
Nous avons parcouru si rapidemeut , lui dis -je , la dernière partie de la rivière , en écoutant la légende de M me Vierne , que nous ne l' avons , pour ainsi dire , pas vue . Les grottes de St-Marcel sont pour nous lettre close ; St-Just et St-Martin nous ont à peine montré le bout du nez . Il est essentiel aussi de voir le plateau de St-Remèze , le plus ancien cimetière de la contrée . ”

“ Me voici depuis quelques jours dans l'Ardèche, au milieu des montagnes. C'est un pays assez agréable en cette saison, bien que froid en hiver; petites montagnes volcaniques et calcaires, pauvres en végétation et en hommes. La race y est douce et honnête sur les pentes que j'habite ”

“ Pourtant, d’une part, le Léman sert de régulateur au Rhône, puisqu’il reçoit jusqu’à 4 400 mètres par seconde et n’en verse alors au seuil de Genève que 575, soit 525 mètres par seconde enlevés à la crue ; et d’autre part, les affluents d’en bas, émus par un autre climat que les affluents d’en haut, débordent rarement en même temps qu’eux. Or, le seul département de l’Ardèche peut jeter à la rigueur dans le fleuve, par la Cance, le Doux, l’Erieux, l’Ouvèze, l’Ardèche, quatorze à quinze mille mètres cubes par seconde, tout un Mississipi. ”