Daniel Benoît

“ Ainsi mourut à vingt-six ans le ministre Matthieu Desubas. Sa jeunesse, sa beauté,
son intelligence, sa mansuétude, sa sérénité, son héroïsme évangélique forment comme un fond lumineux d'où se détache la figure de ce martyr, le plus populaire du Désert. Rien ne manque à sa gloire : il obtint les regrets des protestants et des catholiques, des évêques et des juges, des geôliers et des bourreaux. ”

“ Un ministre de l'Evangile, quand il dispute, doit se souvenir que l'Evangile est un esprit de douceur, d'humilité et de concorde ; que Jésus-Christ, qui doit être leur parfait modèle , a défendu la vérité avec son cœur , que son zèle pour la gloire de son Père a toujours été conduit par sa sagesse et par son amour et que les apôtres qu'il a envoyés, pour prêcher sa doctrine par tout le monde, et qui en ont changé la face par son assistance, abaissé l'orgueil des philosophes, détruit les idoles, érigé les trophées de la croix, ont eu le même esprit. ”

“ Me trompé-je? mais il me semble que ces lointains échos du séminaire de Lausanne ont un charme particulier. Non seulement ils renferment des détails peu connus et du plus grand intérêt sur les études des futurs pasteurs du Désert ; non seulement il font aimer Desubas, en montrant la tendre affection que lui témoignent ses condisciples; mais cette correspondance révèle encore, chez ces nobles jeunes gens, un viril espoir, un saint enthousiasme pour leur périlleuse vocation. ”

“ Après ce préambule qui dut faire réfléchir Basnage et les autres pasteurs du refuge, leurs collègues de France poursuivaient : « Nous voulons, avec la grâce de notre Seigneur, jusqu'au dernier soupir de notre vie , en rendant à César ce qui est à César, rendre à Dieu ce qui appartient à Dieu. Nos assemblées ne sont pas tumultueuses ; on n'y porte point d'armes ; on a soin de les défendre, non seulement sous peine de lèse-majesté humaine , mais divine.
» La gloire de Dieu doit être la fin de tout, et la charité de notre Sauveur doit être l'âme de tout ce que nous disons ou faisons. ”

“ Et d'ailleurs, le culte qu'ils rendent à Dieu, et qui leur fait affronter la perte de leurs biens et de leur vie même,
n'est-il pas une preuve de la droiture de leurs intentions?
« Je vous prie de considérer encore, Monsieur, » ajoutait Peirot, a ce qui s'est passé parmi nous depuis environ vingt ans qu'il y a des ministres. On a payé les amendes sans murmures, souffert les galères, les prisons, sans se rebeller non seulement contre les gouverneurs, mais pas même contre le moindre particulier. Vous le savez, Monsieur. Les ministres n'ont donc pas causé des émeutes, des troubles dans l'Etat. ”

“ Lorsqu'un pasteur était arrêté, ses collègues députaient un fidèle chargé de le voir aussi souvent que le permettait la surveillance des gardiens, de l'encourager par sa présence, de recueillir ses moindres paroles comme un héritage précieux, et de raconter ensuite aux Eglises les derniers moments du martyr. Celui qui avait reçu cette pieuse mission ne perdit pas de vue une seul instant le condamné de Grenoble pendant cette longue marche. Il le
vit, durant les haltes, prendre ses repas comme à l'ordinaire et faire preuve d'une très grande tranquillité d'âme. ”

“ « Après tout ce que les réformés ont souffert, » disait le pasteur du Désert au gouverneur de Crest, « il n'y a pas apparence qu'ils changent de religion, et, la différence des deux religions étant essentielle, il semble que personne ne devrait ignorer qu'il est impossible de contraindre les religionnaires à faire bénir leurs mariages par les prêtres, sans les forcer en même temps, contre leur conscience, à commettre ce qu'ils regardent comme un grand crime ; et même sans que ceux qui emploient leur autorité pour les y forcer ne s'en rendent
en quelque façon responsables devant Dieu. » ”

“ Remplacez les habits des citadins de Nîmes, ou des riches paysans de la Vaunage, par l'humble vêtement de bure du montagnard, et vous aurez l'idée d'une assemblée du Désert dans le Vivarais.
Desubas en présida un grand nombre durant cette année de calme relatif. Quoique bien jeune encore, l'épreuve avait mûri sa foi. « Il était d'un rare mérite, » a dit de lui Armand de la
Chapelle, et il avait gagné le cœur de ses coreligionnaires, autant par ses qualités morales et la profondeur de sa piété que par les dons de son intelligence. ”

“ C'était le même esprit qui les animait, et cette réorganisation de l'Eglise, que Court devait accomplir en Languedoc et dans les Cévennes, Roger l'avait déjà commencée sur des bases identiques dans le Dauphiné. Ils mirent en commun leurs lumières, résolurent de concerter leurs efforts, et le jeune homme ne craignit pas de demander des conseils au pasteur plus âgé, qui vit, à son tour, dans la piété et la vive intelligence d'Antoine Court un gage de prospérité future pour les Eglises. ”

“ Monseigneur, loin de tenir leur parole, les bourgeois, ne respirant que carnage, firent un si grand feu qu'il y en eut plus de cent de morts ou de blessés.
Les femmes enceintes, la tendre jeunesse, la blanche vieillesse, objets dignes de support, de compassion, ne trouvèrent pourtant point de grâce chez les habitants de Vernoux. Ils étaient si altérés de sang, qu'à peine tout celui de cette foule d'innocents aurait suffi pour assouvir leur avidité, insatiable à le répandre , en sorte qu'il n'en serait pas échappé un seul si une prompte fuite ne les avait mis hors de danger. ”

“ Venez, tout chrétien fidèle, Plein de zèle, Et pleurez amèrement Sur la mort triste et cruelle D'un fidèle, Sur la mort de monsieur Ranc.
A Livron, sur la grand'route, Fut sans doute Arrêté par des soldats; Avec la maréchaussée Elevée On le saisit sans égard.
On le conduit à Valence, En diligence, Pour le mettre en la prison De cette ville meurtrière; Il faut croire Qu'il faisait compassion.
Arrivé près de la porte, Avec l'escorte, La porte de la prison , Il leur dit : Laissez-moi faire
Ma prière Au Dieu qui règne en Sion. ”

“ Desubas lui disait que les mouvements que se donnaient les ennemis de la vérité intimidaient quelques réformés : a Nous ne sommes pas surpris, Messieurs et très honorés frères, » lui répondit le pasteur de Ganges, « que les bruits qui courent, les démarches qu'on fait contre nous, intimident quelques-uns de ceux qui composent votre troupeau. Plusieurs suivent JésusChrist sur le Thabor qui ne le suivraient pas sur le Calvaire. La persécution sert à nous faire démêler les sentiments de leurs cœurs et les voies dans lesquelles ils marchent.
» ”

“ « Cette chambre est disposée de manière à pouvoir s'en échapper par trois endroits différents ; la cachette est dissimulée le long d'un tuyau de cheminée; elle a la hauteur de l'appartement sur une surface d'à peine un demi-mètre carré. On s'y introduit du galetas par une trappe, et l'on ne peut y être que debout. Une faible saillie du mur sert à s'appuyer un peu, quand les jambes sont par trop fatiguées. »
leurs forces dans les douces effusions de l'amour chrétien. On sait les paroles un peu vives qu'échangeaient parfois Court et Roger; mais ces mouvements d'humeur qu'ils duraient peu ! ”

“ La jeunesse de ce canton et de celui des montagnes, où l'on avait arrêté Desubas, prit les armes et résolut de venger les victimes de Vernoux. Bientôt des attroupements considérables se formèrent de toutes parts. Les pasteurs du Vivarais, comprenant l'extrême gravité de cette révolte naissante, travaillèrent activement à l'étouffer. Ils allaient, de groupe en groupe, supplier avec instance leurs paroissiens de déposer les armes et de rentrer dans leurs foyers : « Ce n'est qu'à cette condition, » leur dit Peirot, le plus vénéré de tous, « que je continuerai mon ministère au milieu de vous. » ”

“ Les religionnaires du Dauphiné étaient comme des troupeaux sans bergers, et, à défaut de pasteurs fidèles, ils suivaient quelques personnes du peuple, qui, dépourvues d'une piété véritable, les retenaient pourtant autour d'elles, grâce à un langage exalté et fortement empreint des couleurs bibliques. Quelques femmes fanatiques, au nombre de sept ou huit, voulant marcher sur les traces de la célèbre Isabeau, réunissaient des assemblées considérables, et prétendaient leur annoncer le conseil de Dieu. ”

“ Ils assistaient aux rares assemblées religieuses qui se tenaient dans les environs et recevaient de temps en temps la visite de Pierre Durand et de ses premiers collaborateurs qui, à cette époque, commencèrent à parcourir le Vivarais. Ce fut grâce à l'influence chrétienne de ces hommes de Dieu que le cœur du jeune Majal s'ouvrit à la piété. Il n'avait que douze ans quand Durand, arrêté au bois de Vaussèche, à une faible distance des Ubas, souffrit courageusement le martyre à Montpellier. On parla souvent, chez les Majal, de la mort héroïque et de la fidélité du confesseur. ”

“ Dieu a permis que dans cette longue persécution il y ait toujours eu plusieurs personnes aux chaînes dans ces lieux, qui y ont souffert en soutenant la vérité et, quand il en a tiré les uns, il a permis que d'autres soient venus prendre la place, qui confessent et suivent la même foi. Je ne doute cas que leur constance ne soit une censure continuelle aux tièdes, timides, mondains et lâches temporiseurs, qui ont tourné le dos au jour de la bataille en abandonnant la vérité. La sapience des hommes est confondue par celle de Dieu. ”

“ Elle privait Desubas de la gloire du martyre par une révolte illégale et coupable; par leur résistance les persécutés allaient s'abaisser au niveau des persécuteurs. Le pasteur de Nîmes ne pouvant supporter cette idée, et fort de ses intentions honnêtes et irréprochables, traverse seul les garrigues sauvages; il se jette dans une embuscade; il se nomme, et, à la vue d'un pasteur si vénéré, les Cévenols baissent respectueusement les armes.
Paul Rabaut les exhorte; il supplie, il conjure; mais les jeunes gens persistent dans leur dessein. ”

“ En effet, les catholiques regardent le mariage comme un sacrement et les réformés comme une simple cérémonie, instituée pour le bon ordre et l'union des personnes dans la société et dans l'Eglise.
Les uns et les autres regardent le mariage comme un acte public de religion ; il est évident que l'on ne peut forcer les réformés à faire solenniser leurs mariages par des curés, sans profaner la sainteté que l'on reconnaît être inséparable à un sacrement et sans les forcer à faire acte public de religion contre leur conscience. ”

“ En nous accordant cette grâce , vous comblés les vœux de vos peuples ; vous ne nuisez à personne et vous faites trois millions d'heureux et vous augmentez d'autant les forces de votre Etat et nous ne cesserons jamais, nous et nos enfants, de prier Celui par qui les rois règaent, de vous accorder ses bénédictions les plus précieuses, et à toute la famille royale. Ce sont les vœux ardents de vos fidèles sujets, les protestants du Vivarais. ”

“ Nous nous instruisons de nos devoirs, nous nous formons à
la vertu, à la piété ; nous nous efforçons de réunir en nous tous les traits qui caractérisent les vrais chrétiens, les bons citoiens, les fidèles sujets ; et c'est au milieu de ces saints et utiles exercices que l'on vient nous troubler ; on nous chasse comme des perturbateurs du repos public, des séditieux, des scélérats. Nous sommes condamnés à de grosses amendes. Si quelqu'un de nous est arresté, il est condamné aux galères perpétuelles. ”

“ Il dut s'inspirer de ces fortes pensées, quand il consacra au Désert Pierre Durand, Louis Ranc et ses autres compagnons d'œuvre, et l'on nous saura gré de les reproduire :
« Les pasteurs doivent faire monter sans cesse vers Dieu leurs prières pour la prospérité temporelle et spirituelle de leurs troupeaux.
» Le ministère sacré renferme tant de devoirs qui sont attachés à cette sainte vocation, tant de périls menacent ceux qui l'exercent, que ceux qui entrent dans cette carrière difficile et pénible doivent se sentir saisis d'une juste crainte et d'un religieux tremblement. ”

“ C'est de quoi je ne cesse de le prier du fond de mon cœur, et, fondé sur sa bonté, je dois espérer qu'il m'exaucera. -Je dois bénir ce grand Dieu de ce que, au milieu de mes afllictions, il me fait trouver des personnes charitables qui ne me laissent manquer de rien pour ce qui est nécessaire à mon corps. Je n'avais jamais été mieux nourri que je le suis à présent. Jamais je ne m'étais mieux porté que dans la prison. Qui ne voit que c'est Dieu qui opère tant de merveilles en ma faveur. La blessure que j'avais, quoiqu'elle fût assez grande, ne m'a jamais fait beaucoup souffrir. ”

“ « Ranc est un homme d'esprit et il est impossible qu'il soit devenu si savant au Désert. »
C'est ainsi que la malveillance elle-même était obligée de s'incliner devant lui.
Ranc ne resta que quelques jours à Valence.
Il en partit le 27 février pour Grenoble , où il arriva le ier mars.
Cependant la triste nouvelle avait rempli de consternation les Eglises du Dauphiné. Jacques Roger, qui avait pour Ranc l'affection d'un père, lui écrivit dans sa prison une lettre touchante : « Pauvre enfant, » disait-il souvent en parlant de lui, « que je voudrais être à sa place ! » ”

“ Le ministre n'eut pas plus tôt été conduit à Vernoux qu'un eassemblée convoquée au voisinage, instruite de cette affligeante nouvelle, y courut en foule, sans chef et sans armes , ni sans considérer les suites que pourraient avoir ses démarches, le danger du prisonnier et le désir de le délivrer occupant tellement l'esprit de ces pauvres gens, qu'ils ne prévoyaient pas que tous exposaient leur vie pour la délivrance d'un seul homme.
Une troupe de gens de tout âge, de tout sexe, conduits par un amour excessif pour leur cher pasteur, entrèrent dans Vernoux ; malheureusement pour eux. ”

“ Elle nous plaît moins cependant que cette autre : Sur la tombe où repose la dépouille mortelle de ce héros de la foi , on voit s'épanouir, chaque printemps, des fleurs gracieuses, sans que la semence en ait été confiée à -la terre. Quelle image pouvait mieux nous dire que cette vie, tranchée dans sa force et dans sa beauté, ne s'est pas flétrie pour toujours , mais que, selon la belle expression du Psalmiste, « plantée dans la maison de l'Eternel, elle fleurit dans les parvis de notre Dieu ! »
Ce douloureux évènement n'arrêta point le zèle des pasteurs du Dauphiné. ”

“ La maison qui lui a servi de retraite est rasée, le propriétaire conduit aux galères perpétuelles, les femmes enfermées pour le reste de leurs jours , tous les biens confisqués.
Quelle proportion du prétendu crime à la terrible punition ! La postérité pourra-t-elle croire que dans un siècle si éclairé, où la raison semble rentrer dans tous ses droits, sous un règne si glorieux, si bien policé, l'humanité, l'hospitalité toujours si respectée chez tous les peuples, nous atirent les malheurs les plus funestes ? ”

“ Il parlait ensuite des graves dangers que couraient les Eglises et après avoir adressé aux pasteurs et anciens de ces Eglises qui, selon son expression, « gémissaient sous la croix, » cette exhortation pressante : « Humilions-nous tous ensemble ; unis d'esprit quoique séparés de corps, fléchissons la colère de Dieu, demandons lui notre conversion, celle de nos ennemis, afin que nous jouissions tous de la précieuse liberté de servir Dieu, selon sa parole ; » ”

“ « Je suis d'un tel et moi d'un tel, » qui réunisse tous les esprits en Jésus-Christ, notre seul Chef, et qui ne fasse de tous les troupeaux qu'un cœur et qu'une âme. »
« Nous invitons, » disaient-ils en terminant, « tous les fidèles qui ont eu connaissance de nos malheurs et qui les ont partagés avec nous de joindre leurs prières aux nôtres, pour obtenir du Dieu de paix la faveur inestimable que nous lui demandons ici, afin que, nos vœux communs exaucés, ils prennent part à notre joie (1) . »
(1) Manuscrits de Court, n° 41. ”