Daniel Benoît

“ Me trompé-je? mais il me semble que ces lointains échos du séminaire de Lausanne ont un charme particulier. Non seulement ils renferment des détails peu connus et du plus grand intérêt sur les études des futurs pasteurs du Désert ; non seulement il font aimer Desubas, en montrant la tendre affection que lui témoignent ses condisciples; mais cette correspondance révèle encore, chez ces nobles jeunes gens, un viril espoir, un saint enthousiasme pour leur périlleuse vocation. ”

“ Remplacez les habits des citadins de Nîmes, ou des riches paysans de la Vaunage, par l'humble vêtement de bure du montagnard, et vous aurez l'idée d'une assemblée du Désert dans le Vivarais.
Desubas en présida un grand nombre durant cette année de calme relatif. Quoique bien jeune encore, l'épreuve avait mûri sa foi. « Il était d'un rare mérite, » a dit de lui Armand de la
Chapelle, et il avait gagné le cœur de ses coreligionnaires, autant par ses qualités morales et la profondeur de sa piété que par les dons de son intelligence. ”

“ La jeunesse de ce canton et de celui des montagnes, où l'on avait arrêté Desubas, prit les armes et résolut de venger les victimes de Vernoux. Bientôt des attroupements considérables se formèrent de toutes parts. Les pasteurs du Vivarais, comprenant l'extrême gravité de cette révolte naissante, travaillèrent activement à l'étouffer. Ils allaient, de groupe en groupe, supplier avec instance leurs paroissiens de déposer les armes et de rentrer dans leurs foyers : « Ce n'est qu'à cette condition, » leur dit Peirot, le plus vénéré de tous, « que je continuerai mon ministère au milieu de vous. » ”

“ Ils assistaient aux rares assemblées religieuses qui se tenaient dans les environs et recevaient de temps en temps la visite de Pierre Durand et de ses premiers collaborateurs qui, à cette époque, commencèrent à parcourir le Vivarais. Ce fut grâce à l'influence chrétienne de ces hommes de Dieu que le cœur du jeune Majal s'ouvrit à la piété. Il n'avait que douze ans quand Durand, arrêté au bois de Vaussèche, à une faible distance des Ubas, souffrit courageusement le martyre à Montpellier. On parla souvent, chez les Majal, de la mort héroïque et de la fidélité du confesseur. ”

“ Desubas lui disait que les mouvements que se donnaient les ennemis de la vérité intimidaient quelques réformés : a Nous ne sommes pas surpris, Messieurs et très honorés frères, » lui répondit le pasteur de Ganges, « que les bruits qui courent, les démarches qu'on fait contre nous, intimident quelques-uns de ceux qui composent votre troupeau. Plusieurs suivent JésusChrist sur le Thabor qui ne le suivraient pas sur le Calvaire. La persécution sert à nous faire démêler les sentiments de leurs cœurs et les voies dans lesquelles ils marchent.
» ”

“ Elle privait Desubas de la gloire du martyre par une révolte illégale et coupable; par leur résistance les persécutés allaient s'abaisser au niveau des persécuteurs. Le pasteur de Nîmes ne pouvant supporter cette idée, et fort de ses intentions honnêtes et irréprochables, traverse seul les garrigues sauvages; il se jette dans une embuscade; il se nomme, et, à la vue d'un pasteur si vénéré, les Cévenols baissent respectueusement les armes.
Paul Rabaut les exhorte; il supplie, il conjure; mais les jeunes gens persistent dans leur dessein. ”

“ Nous nous instruisons de nos devoirs, nous nous formons à
la vertu, à la piété ; nous nous efforçons de réunir en nous tous les traits qui caractérisent les vrais chrétiens, les bons citoiens, les fidèles sujets ; et c'est au milieu de ces saints et utiles exercices que l'on vient nous troubler ; on nous chasse comme des perturbateurs du repos public, des séditieux, des scélérats. Nous sommes condamnés à de grosses amendes. Si quelqu'un de nous est arresté, il est condamné aux galères perpétuelles. ”

“ En nous accordant cette grâce , vous comblés les vœux de vos peuples ; vous ne nuisez à personne et vous faites trois millions d'heureux et vous augmentez d'autant les forces de votre Etat et nous ne cesserons jamais, nous et nos enfants, de prier Celui par qui les rois règaent, de vous accorder ses bénédictions les plus précieuses, et à toute la famille royale. Ce sont les vœux ardents de vos fidèles sujets, les protestants du Vivarais. ”

“ A l'époque où nous sommes arrivés, un schisme déchirait depuis douze ans les Eglises sous la Croix. Celui qui l'avait provoqué était un ancien officier de dragons , qui, appelé comme pasteur par les Eglises de Lasalle, Durfort et Monoblet, avait indisposé ses collègues par la façon irrégulière dont il s'était fait consacrer. Jacques Boyer, qu'il ne faut pas confondre avec le maître de Desubas, était allé, sans l'aveu des synodes et au mépris de la discipline, recevoir l'imposition des mains à
l'Académie de Lausanne. ”

“ Prenez garde surtout de vous conduire toujours d'une manière irréprochable. Dans l'état où sont nos Eglises, on ne peut produire que peu de fruit, si l'on n'est pas en bon exemple.
Voici trois grands motifs que vous ne devez jamais perdre de vue, pour vous exciter à la piété : 1° En qualité de chrétiens, nous sommes tous appelés à vivre saintement ; 2° en qualité de prédicateur de l'Evangile, vous devez vous conduire plus chrétiennement qu'un particulier, parce que vous avez plus de connaissance et que vous êtes appelé à donner bon exemple à ceux que vous enseignez ”

“ Monseigneur, loin de tenir leur parole, les bourgeois, ne respirant que carnage, firent un si grand feu qu'il y en eut plus de cent de morts ou de blessés.
Les femmes enceintes, la tendre jeunesse, la blanche vieillesse, objets dignes de support, de compassion, ne trouvèrent pourtant point de grâce chez les habitants de Vernoux. Ils étaient si altérés de sang, qu'à peine tout celui de cette foule d'innocents aurait suffi pour assouvir leur avidité, insatiable à le répandre , en sorte qu'il n'en serait pas échappé un seul si une prompte fuite ne les avait mis hors de danger. ”

“ Cependant, Sire, des ennemis de notre religion, et nous pouvons dire aussi du bonheur de votre royaume, animés d'un zèle intéressé, amer , mal entendu, que la charité évangélique n'avoue jamais, ne cessent de nous susciter la persécution la plus cruelle, la plus acharnée, la plus multipliée dans les détails qu'il soit possible d'imaginer, sous le prétexte spécieux que le culte que nous rendons à Dieu est différent du leur. ”

“ Le ministre n'eut pas plus tôt été conduit à Vernoux qu'un eassemblée convoquée au voisinage, instruite de cette affligeante nouvelle, y courut en foule, sans chef et sans armes , ni sans considérer les suites que pourraient avoir ses démarches, le danger du prisonnier et le désir de le délivrer occupant tellement l'esprit de ces pauvres gens, qu'ils ne prévoyaient pas que tous exposaient leur vie pour la délivrance d'un seul homme.
Une troupe de gens de tout âge, de tout sexe, conduits par un amour excessif pour leur cher pasteur, entrèrent dans Vernoux ; malheureusement pour eux. ”

“ La maison qui lui a servi de retraite est rasée, le propriétaire conduit aux galères perpétuelles, les femmes enfermées pour le reste de leurs jours , tous les biens confisqués.
Quelle proportion du prétendu crime à la terrible punition ! La postérité pourra-t-elle croire que dans un siècle si éclairé, où la raison semble rentrer dans tous ses droits, sous un règne si glorieux, si bien policé, l'humanité, l'hospitalité toujours si respectée chez tous les peuples, nous atirent les malheurs les plus funestes ? ”

“ « Son caractère est dur ! » s'écrièrent les protestants dès qu'ils apprirent sa nomination. « Il nous a menacés avant que d'avoir l'autorité en main : que ferat-il à présent qu'on vient de la lui conférer? »
L'avenir justifia leurs craintes ; mais des lettres de cette époque, venues de Montpellier, affirment le fait rapporté par La Chapelle. Elles prouvent que nos pères savaient encore plaider en faveur de leurs persécuteurs les circonstances atténuantes, et que tout sentiment humain n'était pas éteint chez l'intendant.
La dernière heure de Desubas allait sonner. ”

“ Jamais la politique ni la crainte n'usurperont sur nous les droits de la conscience. Nous craindrions même de manquer à la confiance , que nous devons avoir en votre équité , de penser autrement. Nous craindrions de vous offenser si nous avions la lâcheté de faire dépendre notre atachement pour le service de Dieu de la volonté des hommes.
Vouloir empêcher nos assemblées, dont nous n'avons jamais manqué, malgré la persécution la plus cruelle, pendant soixante et dix ans, c'est vouloir notre destruction et la perte de cette province. ”

“ « Je suis d'un tel et moi d'un tel, » qui réunisse tous les esprits en Jésus-Christ, notre seul Chef, et qui ne fasse de tous les troupeaux qu'un cœur et qu'une âme. »
« Nous invitons, » disaient-ils en terminant, « tous les fidèles qui ont eu connaissance de nos malheurs et qui les ont partagés avec nous de joindre leurs prières aux nôtres, pour obtenir du Dieu de paix la faveur inestimable que nous lui demandons ici, afin que, nos vœux communs exaucés, ils prennent part à notre joie (1) . »
(1) Manuscrits de Court, n° 41. ”

“ Boyer n'écrivit pas moins de sept lettres à Desubas et à Ranc, du 6 février au 18 mars (2) .
Sous des formes d'une politesse obséquieuse, on y sent percer un caractère entier et absolu, qui devait fort entraver les négociations. Il se considère moins comme un prévenu, qui doit se justifier d'un crime dont la rumeur publique l'accuse et de nombreuses infractions à la discipline, que comme un homme injustement calomnié, auquel on doit des réparations. ”

“ Nous sommes dans une saison où tout est comme mort, et où presque personne ne remue. Chacun s'enferme dans sa petite cellule, après avoir fait sa petite provision, et demeure là tranquille, jusqu'à ce que le Printemps, cette belle saison, qui renouvelle la face de la terre, vien leur ouvrir la porte de la prison, pour leur faire goûter ses délices , contempler ses belles perspectives , ses campagnes riantes, parsemées de toutes parts de fleurs et de verdure. ”

“ Pendant sept ans, le courageux pasteur put se dérober à toutes les recherches; mais, peu après le meurtre de Morel, il tomba, lui aussi, entre les mains des ennemis de l'Evangile. Il venait de présider une assemblée près de Chalancon et devait passer la nuit au domaine de Bonnet, paroisse de Saint-Félix-de-Châteauneuf, chez un procureur nommé Espinas, parent de Desubas.
Le prieur de l'endroit, Debots, détestait les pasteurs et s'était déjà signalé dans l'arrestation de Durand. Informé de la présence de Fauriel, il court avertir le détachement de Vernoux et se met à sa tête. ”

“ Le reste du séjour de Desubas à Lausanne ne fut marqué par aucun incident. Il se livra à ses études avec toute l'application que lui permettait son état maladif. Il se lia d'amitié avec ces hommes intrépides, qui forment la seconde génération des pasteurs du Désert, et qui, avec une culture plus étendue et un courage non moins grand que leurs devanciers, devaient achever la réorganisation des Eglises : Paul Rabaut, qui fut l'Antoine Court de la seconde moitié du dix-huitième siècle ; Pradel, qui devint plus tard pasteur de Nîmes et d'Uzès ”

“ On ne sait qui l'on doit le plus admirer, au pasteur qui marche à la mort sans se plaindre, ou de son collègue, de son ami, qui, faisant violence à ses sentiments, contient une population frémissante prête à délivrer le prisonnier. En présence d'une telle conduite, que deviennent les accusations d'hommes de ténèbres, de perturbateurs du repos public, qu'on ne cessait de lancer contre les ministres? ”

“ Mais il y a un grand nombre de gens qui se plaisent à empoisonner les choses ; et bien des personnes se persuadent que nous pouvons nous laisser prévenir pour les uns ou pour les autres, mais certainement ils se trompent. Dieu veuille remédier à tous ces désordres affreux qu'est capable de causer cette fatale division, si elle ne prend bientôt fin ! Vous avez appris, sans doute, que MM. Court et Polier ont écrit dans ce pays au sujet de nos affaires, mais tout cela sans fruit. ”

“ Revenons à Desubas et à Rochette : ce fut le 21 février qu'ils furent confrontés avec les témoins, et, cette dernière formalité remplie, le procureur du roi conclut en ces termes : « Il y a lieu de déclarer Matthieu Majal atteint et convaincu d'avoir fait les fonctions de ministre de la religion prétendue réformée, d'avoir prêché , catéchisé et fait des baptêmes et des mariages, pour réparation de quoi il doit être condamné à être pendu et étranglé, jusqu'à ce que mort s'ensuive, à une potence qui, pour cet effet, sera dressée à la place de l'Esplanade de cette ville. » ”

“ En attendant, Monsieur, souffrez que nous vous priions d'être tranquille, de ne pas vous alarmer, et surtout d'être persuadé que nous n'avons d'autre dessein que de porter les peuples à la vertu. A l'exemple de saint Paul, nous les exhortons à craindre Dieu et à honorer le roi. ”

“ C'est de quoi je ne cesse de le prier du fond de mon cœur, et, fondé sur sa bonté, je dois espérer qu'il m'exaucera. -Je dois bénir ce grand Dieu de ce que, au milieu de mes afllictions, il me fait trouver des personnes charitables qui ne me laissent manquer de rien pour ce qui est nécessaire à mon corps. Je n'avais jamais été mieux nourri que je le suis à présent. Jamais je ne m'étais mieux porté que dans la prison. Qui ne voit que c'est Dieu qui opère tant de merveilles en ma faveur. La blessure que j'avais, quoiqu'elle fût assez grande, ne m'a jamais fait beaucoup souffrir. ”

“ Vous n'oseriez le dire, et, si vous le faisiez, vous condamneriez des personnes que vous regardez comme des martyrs et des saints. Sommes-nous donc coupables de nous assembler pour professer publiquement une religion qui n'a rien de contraire aux lois de l'Etat? Quelqu'un de ceux qui ont assisté à nos assemblées nous a-t-il vus armés ?. Si quelqu'un était si insensé que d'oser le dire, il y aurait mille et mille témoins qui le démentiraient. Direz-vous, Monsieur, qu'après l'affaire des Camisards l'on
a tout lieu de se défier des protestants? ”

“ Se persuadant que Votre Majesté aprouve la violence qu'on veut faire à nos consciences et les vexations dont on nous accable, ils osent présenter les excès que leur faux zèle leur inspire comme un sacrifice fait à la religion qu'ils méconnaissent et qu'ils avilissent par un acharnement dont l'inutilité aurait, depuis longtemps, dû les détourner. Tous les jours ils forment de nouveaux complots pour notre ruine et tachent d'engager le plus qu'ils peuvent des gens en place dans leurs desseins pernicieux. ”