Galères

“ Chacun a la liberté d’en faire de même.
Le service du dedans de la galère n’est pas moins pénible. On y fait la bourrasque, au moins deux fois par semaine ; et certaines galères, dont les comites sont plus exacts, ou pour mieux dire, plus méchants, la font faire tous les jours. ”

“ Que me disait-il donc, l’avocat ? Les galères ! Ah ! oui, plutôt mille fois la mort ! plutôt l’échafaud que le bagne, plutôt le néant que l’enfer ; plutôt livrer mon cou au couteau de Guillotin qu’au carcan de la chiourme ! Les galères, juste ciel ! ”

“ Nous lui répondîmes que nous venions de Marseille. Alors il s’émut, n’osant pas d’abord nous demander si nous venions des galères, car c’est faire un grand affront à un homme, à moins que ce ne soit pour cause de religion, de lui dire qu’il a été aux galères. ”

“ Voilà ce que c'est que cette cruelle bastonnade des galères.
Je fus environ quinze jours sur la galère où l'on m'avait d'abord mis. Il faut savoir, qu' ainsi que tous les hommes ne sont pas également bons ou également mauvais, il y a des comités qui sont plus méchants et plus cruels les uns que les autres. A côté de la galère, où j'étais, il y en avait une dont le comité était pire qu'un démon, d'enfer. ”

“ Mais qu’un pauvre misérable, autant par besoin que par stupidité, contrainte, ou ignorance des lois qu’il ne sait pas lire, achète sciemment une guenille provenant d’un vol... il ira vingt ans aux galères comme recéleur, si le voleur va vingt ans aux galères. ”

“ Mais qu'étaient-ce que les « galères du roi » ? C'étaient les barques de guerre où l'on faisait travailler les condamnés. Ah ! mes chers enfants, quoique ce nom de galérien ou de forçat évoque encore aujourd'hui des idées bien tristes, quoique nous soyons encore pleins de compassion pour les malheureux qui se laissent aller à commettre des crimes, et que la société doit punir, les sentiments d'humanité, même envers les êtres les plus pervers, ont fait tant de progrès, qu'il n'y a aucune comparaison à établir entre le forçat d'aujourd'hui et celui du XVIIe siècle. ”

“ Je vous trouverai des gens de liberté qui, pour la paie, navigueront les galères légères, qui vaudront au moins autant que les autres, les matelots servant de soldats-marins, et de chiourmes, le tout ne revenant, pour 300 hommes, qu'à 6300 livres, et les galères vous coûtent autant maintenant. ”

“ On peut se demander s’il était jamais mieux dans son élément que lorsqu’il repoussait d’un air insultant la dernière demande de grâce d’un pitoyable accusé et l’envoyait aux galères ou au gibet avec une insolente plaisanterie. ”

“ « Je ne vous conseillerai rien, nous dit-il, sur ce que vous devez faire ; votre foi et votre conscience vous doivent déterminer. Tout ce que je puis vous dire, c’est que votre abjuration vous ouvrira la porte de votre prison. Sans cela, vous irez certainement aux galères. » Nous lui répondîmes que nous mettions toute notre confiance en Dieu ”

“ Une galère, ainsi parée de tous ses ornements, offre à la vue un spectacle qui frappe d’admiration ceux qui n’en voient que l’extérieur. Mais ceux qui portent leur imagination sur la misère de trois cents galériens qui composent la chiourme, rongés de vermine, le dos labouré de coups de corde, maigres et basanés par la rigueur des éléments et le manque de nourriture, enchaînés jour et nuit, et remis à la direction de trois cruels comites qui les traitent plus mal que les bêtes les plus viles ”

“ Il, faisait faire la bourrasque ou nettoiement de sa galère tous les jours, au. lieu que les autres ne la faisaient, que tous les. samedis. Les coups de corde pendant cette bourrasque tombent sur les galériens comme la grêle, et cet exercice dure deux ou trois heures. Je voyais ce cruel traitement, parce que la distance de l'une à l'autre galère n'était pas grande. Les forçats de mou banc me disaient sans cesse : « Priez Dieu qu'au partage qu'on doit bientôt faire de vous autres nouveaux venus sur les six galères, vous ne tombiez pas sur la galère la Palme..» ”

“ Les galères font le galérien. Recueillez cela, si vous voulez. Avant le bagne, j’étais un pauvre paysan très peu intelligent, une espèce d’idiot ; le bagne m’a changé. J’étais stupide, je suis devenu méchant ; j’étais bûche, je suis devenu tison. Plus tard l’indulgence et la bonté m’ont sauvé, comme la sévérité m’avait perdu. ”

“ Quiconque mettra ou fera mettre des peintures outrageantes, des cornes ou autres choses offensantes aux portes ou aux murs d'une maison, même habitée par une courtisane publique, sera puni des galères à perpétuité, ou même de mort, au choix de Son Eminence. ”

“ Chaque galère fait conduire ses couples par un seul pertuisanier et un comite, ou sous-comite, qu’on commande chacun à son tour, les accompagne de là à l’arsenal et fait travailler ces galériens aux ouvrages qui leur sont ordonnés, ayant le gourdin ou la corde à la main, et le soir tous ces couples sont ramenés chacun à sa galère. ”

“ Quoiqu'il paraisse juste de faire détacher de la chaîne ceux qui se. trouvent dans ce cas-là, le roi, pour ne pas remettre dans la société des gens qui pourraient la troubler si on les remettait en liberté, n'a cependant pas jugé à propos de l'accorder aux forçats dont les crimes sont trop graves ou d'une trop dangereuse conséquence pour faire sortir des galères ceux qui les ont commis. ”

“ Une autre raison, c’est qu’il paraît impossible que la chiourme puisse vivre avec le pain et l’eau que le roi lui donne. Ajoutez à cela que l’occupation de ces malheureux pour gagner leur vie les empêche de porter toutes leurs pensées à se sauver de la galère. Outre l’occupation des galériens pour travailler à gagner quelque chose, ils ont celle du service de la galère au dehors et au dedans.
Le service du dehors consiste en ceci : c’est que tous les jours, vingt ou vingt-quatre galériens par galère sont commandés pour aller ce qu’on nomme à la fatigue. ”

“ Au bout de trois mois d'hôpital, je me trouvai gros et gras comme un moine, et le chirurgien-major m'ayant donné une attestation de sa main, comme quoi j'étais, par mes blessures, rendu incapable de là rame; et autre travail des galères, .je fus renvoyé sur la galère dans mon banc ordinaire.
La campagne, d'ensuite, en l'année mil sept cent neuf, au mois d'âvril les galèresarmèrent. Le comité fit la classe de ses forçats, chacun dans leur banc. Il y a six forçats à chaque; rame ; le plus fort et vigou; reux est toujours.vogue-ayant, c'est-à-dire le premier de la rame et qui. ”

“ Car s'il n'a pas l'argent tantôt, notre homme va déposer sa plainte au parquet du roi, et vous savez ce que vaut un FAUX comme celui-là : les galères, mon pauvre vicomte !.
CHAPITRE XII L'ENTRETIEN
Il est impossible de peindre le regard qu'échangèrent madame de Lucenay et le père de Florestan en entendant ces terribles paroles : Il y va pour vous. des galères 1 — Le comte de-
vint livide ”

“ Tous ces gens-là, du moins la plus grande partie, se distinguaient par leur manière de vivre et se montraient tout autres que ces infâmes scélérats, nourris et accoutumés à exercer les crimes les plus terribles. ”

“ D'UN, PROTESTANT. 97
les soirs on nous faisait coucher, dans un bon lit, et l'exempt des archers qui conduisait là. chaîne, nous faisait manger à sa table; si bien qu'à Ypres, Furnes et autres lieux où nous passions, on croyait que nous étions des gens de grande considération. Mais, hélas ! ce bien être n'était qu'une fumée qui disparut bientôt; car le troisième jour de notre départ de Lille nous .arrivâmes a Dunkerque, où on nous mit tous sur la galère l'Heureuse, commandée par le Commandeur de la Pailleterie, qui était chef d'escadre des six galères qui étaient dans ce port. On ”

“ Il arriva donc que nous sortîmes, du port pour la première fois de cette année; et:après que lé comité (qui se. tient toujours ; sur le devant; de la galère, jusqu'à ce qu'on soit à la grande rade) eut fait sortir la galère, il fit visité de chaque banc, pour voir si la vogue était bien classée. Il tenait une grosse corde à la main, rossant in différemment ceux qui ne voguaient pas bién à sa fantaisie. J'étais au sixième banc de l'arrière de la galère, et comme il avait commencé sa revue à la proue, et qu'il s'était animé à frapper avant qu'il fût à ”

“ D' UN PROTESTANT. 415
loux jusque sur le quai devant la galère, où deux hommes sont commandés par banc, avec des seaux pour puiser d l'eau de la mer à force, pour laver cet affreux monceau de cailloux, et les rendre nets comme des perles. Quand ils sont secs, on les rentre dans la galère. Cette fatigue dure sept à huit jours,, y compris le temps qu'on emploie, pendant que la saure esta terre, a carèner la galère, pour la radouber et calfater ; ce qui occasionne aussi une grande fatigué aux galériens. ”

“ Une galère, Monsieur, est un fort beau spectacle, avec ses agrès et ses mâts, sa coque peinte, ses figures de proue et de poupe, sculptées et dorées, ses lanternes, ses pavillons, étendards et banderoles et tout son attirail de guerre et de marine ; mais dans la galère il y a le galérien, et le galérien est un pauvre homme. Je connais peu de condition plus misérable que la sienne. Ne croyez pas cependant que je m'apitoie plus qu'il ne convient sur le sort de ces gens, car il est juste que cette fortune échoie à ceux qui l'ont méritée par leurs forfaits et leurs crimes ”

“ Si, prises une à une, continuait l’avocat, ces conditions ne suffisent pas pour établir la folie, c’est sans doute en les réunissant que vous espérez la prouver ; mais alors combien vous en faut-il ? Est-ce deux, trois, quatre ? Où est la limite ? A quel degré doivent-elles être poussées ? Se mal porter et se mettre en colère, est-ce folie ? Est-ce folie que de mentir et de s’irriter, lorsqu’on est d’ailleurs mal portant ?... ”

“ Les vices scandaleux emplissent leurs demeures du bruit de leurs orgies, et les vices bas et infimes eux-mêmes montent des écuries et des cuisines pour s'installer dans leurs boudoirs et leurs salons. Leurs haines ont l'énergie des haines des fous; leurs colères, la brutalité des colères plébéiennes; leurs jalousies, la haine féroce des jalousies de courtisanes. Si vous n'apercevez pas par les yeux du corps le classique poignard, le romantique poison, l'oreiller d'Othello, c'est que les bienséances mondaines ne le permettent pas, mais vous pouvez les apercevoir par les yeux de l'esprit. ”

“ Je me reconcilierois bien plus aisément avec l’Espece des Yahoos en general, s’ils n’avoient que ces Vices & ces Folies, qui sont en quelque façon l’Apanage de leur Nature. Je ne sens aucun mouvement de colère quand je vois un Avocat, un Fou, un Colonel, un Joueur, un grand Seigneur, un Politique, un Maquereau, un Medecin, un Suborneur, ou un Traitre. Tous ces gens joüent un Role naturel: Mais je ne me possede plus, quand je vois un Tas de Vices dans l’Ame & de Defauts dans le Corps, couronnez par le plus sot & le plus insolent Orgueil. ”

“ Vous avez connu toutes les ressources que contient en elle cette force puissante qui s’appelle la force du scandale, laquelle sait faire tourner à profit même les sifflets et les injures, lorsque celui qui l’emploie, ou même qu’elle atteint, n’a ni cœur, ni conscience, car les rires et les quolibets, les murmures d’indignation et les éclats de colère ne servent pas moins au succès que les louanges et les applaudissemens. ”

“ Si on leur reproche l' injure , le mensonge , la mauvaise foi , ils vous provoquent de suite en duel . Cependant , qui mérite d' être vraiment puni , ou du plaignant , qui est en droit de reprocher , ou de l' homme sans honneur qui , ne pouvant plus rougir de rien , s' offense de la vérité et ose se battre contre elle ? Il en est
d' autres encore qui , ne voulant pas revenir sur une parole dite mal à propos , se font un point d' honneur de ne pas se dédire ”

“ Avec quelle indignation n'as-tu pas vu, dans le sein d'un peuple civilisé, dans le court intervalle de quelques pas, l'innocence sans garantie, la mort sans vengeance, la tombe sans respect, l'impunité qui triomphe, la démence qui sourit, et la douleur qu'on outrage ? ”

“ On attribue à l'irritation, à des carrières brisées, des paroles où il n'y a qu'une censure légitime, que de sévères observations, et non de la colère. On vous a dit : Les vaincus souffrent dans leurs intérêts. Loin de nous cette pitié dédaigneuse qui va mal aux gens du roi; nous la repoussons comme un outrage. L'honneur est à nos yeux plus puissant que la fortune. ”

“ De méchantes petites feuilles, remplies de personnalités insultantes, alimentées surtout par la jalousie et le mensonge, accoutumèrent le public à voir déverser le ridicule ou le mépris sur les hommes jusqu’alors les plus considérés et les plus dignes de l’être, ainsi que sur les principes qui sont la base nécessaire de toute morale et de toute religion. ”

“ Il vous sied bien, dit-elle, de poursuivre dans l’un des vôtres ce qui est le crime de tous. Pensez-vous par une scène de scandale déguiser les désordres dont on sait que vous faites vos plus chères délices ? ”

“ Je sais que votre colère est redoutable, monseigneur. Tout vous cède, tout vous obéit. Vous avez le droit de tout tenter, de tout oser, même la tyrannie et l’injustice ! En un mot, vous êtes au faîte de la puissance ”

“ Vous, qui savez si bien distiller le venin de la calomnie, répandre partout le fiel de vos noires colères, lancer l'avertissement anonyme, le trait empoisonné, le ridicule qui tue en faisant rire aux larmes ? ”

“ Alors l'erreur succombera sous la vérité, l'injure sous le dédain personnel, la diffamation sous le mépris public, la calomnie sous sa propre impuissance contre le fait qui, confondant les calomniateurs, crèvera la poche qui renfermait le venin et les vouera à l'ignominie. ”

“ Veut-il combattre avec sa verve qui abat les gens et les choses en riant ? Veut-il se fâcher, se jeter dans cet état que son temps appelait une sainte colère, contre l'évidence de plusieurs vices ? Il les voit installés dans leur sang, vices de hauteur et de bassesse, comme il dit. ”

“ Mais tout à coup la scène change, à l'attendrissement, à la joie, succèdent la colère et le désir de la vengeance.
— Où sont les exempts, s'écrie-t-on, ces vils émissaires de la tyrannie ! Comment des hommes peuvent-ils faire un pareil métier ! Ils sont aussi coupables que leurs maîtres ! ”