Jean Marteilhe

“ Il fallait que j’attendisse pour être secouru, que le combat fût fini, car tout était sur la galère dans un désordre effroyable. On ne savait qui était mort, blessé ou en vie, on n’entendait que les cris lugubres des blessés qui étaient en grand nombre. Le coursier était si jonché de corps morts qu’on n’y pouvait passer. Les bancs des rameurs étaient pareillement pour la plupart pleins non seulement de forçats, mais de matelots, de soldats, d’officiers morts ou blessés, tellement que les vivants ne pouvaient se remuer, ni agir pour jeter les morts à la mer, ni secourir les blessés. ”

“ Dès la pointe du jour, les comites, qui couchent toujours dans la galère, de même que les argousins et pertuisaniers, pour la garde de la chiourme, font entendre leurs sifflets pour réveiller et faire lever la chiourme. Cela ne manque jamais à la même heure ; car la commandante des galères tire, le soir après le soleil couché et le matin à la pointe du jour, un coup de canon, qui est l’ordre pour le coucher et le lever des chiourmes, et si le matin quelqu’un est assez paresseux pour n’être pas d’abord sur pied au coup de sifflet du comite, les coups de corde ne lui manquent pas. ”

“ Dans ces occasions, les comites et autres mariniers nous mettaient à la bouche un morceau de biscuit trempé dans du vin, sans que nous levassions les mains de la rame pour nous empêcher de tomber en défaillance. Pour lors, on n’entend que hurlements de ces malheureux, ruisselant de sang par les coups de corde meurtriers qu’on leur donne. On n’entend que claquer les cordes sur le dos de ces misérables. On n’entend que les injures ou les blasphèmes les plus affreux des comites, qui sont animés et écument de rage, lorsque leur galère ne tient pas son rang et ne marche pas si bien qu’une autre. ”

“ Ce qui confirme ce que je viens de dire qu’on ne pourrait jamais naviguer les galères sans chiourme d’esclaves, sur lesquels les comites puissent exercer impunément leur impitoyable cruauté, car il est à remarquer que, lorsqu’il manque un comite sur une galère, et que le capitaine en cherche un, il ne s’informe, par rapport à ceux qui se présentent pour l’être, d’aucune autre capacité que celle d’être brutal et impitoyable. S’il se trouve avoir ces qualités au suprême degré, c’est alors le meilleur comite de France. ”

“ La peine que nous avions à marcher et l’excessive pesanteur de nos chaînes (qui était de 150 livres pesant pour chacun, suivant le dire du capitaine même) nous avaient réchauffés du grand froid que nous avions enduré dans la cour de la Tournelle à tel point qu’arrivant à Charenton nous étions en sueur, comme si on nous avait plongés dans l’eau. On nous logea dans l’écurie d’une hôtellerie, la chaîne était clouée au râtelier, de manière que nous ne pouvions nous coucher ni même nous asseoir que difficilement sur le fumier et les immondices des chevaux. ”

“ En tâtonnant, j’y trouvai un peu de paille, sur laquelle je m’assis ; mais je n’y fus pas deux minutes que je sentis l’eau qui traversait la paille. Pour lors, je crus fermement qu’on m’avait enterré avant ma mort, et que cet affreux cachot serait mon tombeau, si j’y restais vingt-quatre heures. Une demi-heure après, le guichetier me porta du pain et de l’eau qu’il mit par le guichet dans le cachot. Je lui rejetais sa cruche et son pain, en lui disant : « Va dire à ton bourreau de maître que je ne boirai ni ne mangerai que je n’aie parlé au grand prévôt. » ”

“ Une galère, ainsi parée de tous ses ornements, offre à la vue un spectacle qui frappe d’admiration ceux qui n’en voient que l’extérieur. Mais ceux qui portent leur imagination sur la misère de trois cents galériens qui composent la chiourme, rongés de vermine, le dos labouré de coups de corde, maigres et basanés par la rigueur des éléments et le manque de nourriture, enchaînés jour et nuit, et remis à la direction de trois cruels comites qui les traitent plus mal que les bêtes les plus viles ”

“ On n’entend encore que le capitaine et les officiers majors crier aux comites, déjà las et harassés d’avoir violemment frappé, de redoubler leurs coups. Et lorsque quelqu’un de ces malheureux forçats crève sur la rame, comme il arrive souvent, on frappe sur lui tant qu’on lui voit la moindre vie, et lorsqu’il ne respire plus, on le jette à la mer comme une charogne, sans témoigner la moindre pitié.
Une chiourme d’hommes libres des plus robustes et des mieux dressés au travail de la rame ne pourrait y tenir. ”

“ PRÉFACE
près la Bastille, le plus grand épouvantail de l’Ancien Régime furent les galères. La vie y est terrible. « Bailler la galère pour prison à un homme, disait Jacques Aubery, c’est le mettre là pour mourir plutôt que pour être gardé, vu l’austérité de la galère où l’on couche sur l’eau et sous le ciel, avec nourriture d’eau et de biscuit. » ”

“ Il est arrivé à Marseille qu’un fils ramena son propre père aux galères, d’où il s’était sauvé. Il est vrai que l’intendant en eut tant d’horreur qu’après avoir fait compter les vingt écus, il le fit mettre à la chaîne comme forçat, sans dire pourquoi et sans sentence, si bien qu’il y resta toute sa vie, aussi bien que son malheureux père. Tant il est vrai que la nation provençale est généralement perfide, cruelle et inhumaine ! ”

“ On élève la tente avec de gros bâtons, longs de vingt pieds, qu’on appelle boute-fort, et qu’on met de chaque côté de la galère pour donner l’air et la clarté. Mais quand il fait froid, on n’ouvre la tente que du côté qui est à l’abri du vent.
Cela étant fait, chacun s’assied dans le banc, travaillant de ses mains à son profit. Il faut savoir que personne, dans la chiourme, ne peut être sans rien faire. Les comites, qui sont tout le jour à observer la chiourme, s’ils en voient quelqu’un qui soit à rien faire, lui demandent, la corde à la main, d’où vient qu’il ne travaille pas. ”

“ On entend bien que cette moitié qui rame est la moitié des deux côtés de la galère, douze rames de chaque côté, depuis l’arrière jusqu’au milieu ou centre de la galère, et d’un seul coup de sifflet ces deux quartiers se relèvent dans un instant. On ne commande aucune manœuvre soit de voile ou de rame à la voix, et tout s’y fait au son du sifflet, que l’équipage et la chiourme entendent parfaitement. C’est un langage qui s’apprend par le long et fréquent usage. ”

“ C’était ce que les forçats souhaitaient, mais ce que les officiers et le reste de l’équipage craignaient. Nous courûmes donc à Dunkerque et nous arrivâmes à la rade de ce port. Notre galère avait laissé toutes ses ancres dans l’anse d’Ambleteuse ; mais M. de Fontête, qui nous suivait, nous en donna deux, que nous mouillâmes dans cette rade, où l’ancrage par bonheur est fort bon et tenable. Il nous fallut y rester six heures pour attendre la marée haute, afin de pouvoir entrer dans le port. Pendant ces six heures, nous fûmes toujours entre la vie et la mort. ”

“ « Va ! » si bien que toute la nuit un silence profond règne sur la galère, comme s’il n’y avait personne. Les mariniers dressent un pavillon de chaque côté de la rambade qui se trouve en dehors de la grande tente et ils couchent tous sous ces pavillons à l’abri de la pluie et de la fraîcheur de la nuit. Les soldats s’accroupissent le mieux qu’ils peuvent sur la bande et les galériens dans leur banc, assis sur la pédagne, et la tête appuyée contre le banc. ”

“ Lorsque le Turc vient demander l’ouvrage, ils lui disent effrontément : « Voilà de quoi te payer, » en frappant sur leur dos. Le Turc s’en plaint au comite et, le matin, à neuf heures, que le major vient régulièrement à l’ordre, tous les comites s’assemblent autour de lui et chacun lui rapporte ce qui se passe sur sa galère, et sans autre forme de procès, on fait dépouiller ces vendeurs de coton, et on leur donne la bastonnade, telle que je l’ai dépeinte plus haut, vingt-cinq, trente coups, ou, si c’est une récidive, cinquante. ”

“ Lorsqu’en mer on veut aller parlementer avec quelque navire qu’on rencontre, on débarque dans un moment le canot avec beaucoup de facilité, et le caïque de même, si on en a besoin, et l’on les rembarque fort aisément lorsqu’on s’en est servi, et aussitôt qu’on mouille l’ancre, on les débarque tous les deux, les attachant au derrière de la galère, toujours avec bonne garde, de peur que les esclaves, principalement les Turcs, qui sont toujours déchaînés et n’ont qu’un anneau de fer à la jambe, nuit et jour, ne se sauvent par les moyens de ces chaloupes. ”

“ Notre lieutenant ordonnant au comite de redoubler les coups de corde sur la chiourme et le comite lui disant, que, quoiqu’il fît de son mieux, il ne voyait pas de moyen que nous prissions cette frégate à cause de la nuit qui s’avançait, le lieutenant lui répondit que, s’il ne voyait pas cette frégate en notre pouvoir, il se pendrait plutôt lui-même à l’antenne de la galère. « Redouble tes coups, bourreau, dit-il, pour animer et intimider ces chiens-là. Fais comme j’ai souvent vu faire aux galères de Malte. Coupe le bras d’un de ces chiens pour te servir de bâton et pour en battre les autres. » ”

“ On nous mena à la prison de la ville, où est la tour de Saint-Pierre, destinée pour les galériens à cause de l’épaisseur de ses murailles. En entrant dans la prison, le geôlier nous fouilla partout, et comme il se trouva là, soit par hasard, ou de dessein prémédité, deux pères jésuites, ils nous prirent nos livres de dévotion et notre sentence, sans nous avoir jamais voulu rendre ni l’une ni les autres, et j’entendis que l’un de ces pères disait à l’autre, après avoir lu ladite sentence, que c’était une grande imprudence au Parlement de donner copie authentique de pareilles pièces. ”

“ Ceux qui n’étaient ni morts ni blessés s’étaient couchés tout à plat pour le contrefaire et la terreur était si grande, tant parmi les officiers que l’équipage, que tous tendaient la gorge à l’ennemi qui, voyant notre terreur, fit pour surcroît une sortie de quarante ou cinquante hommes de son bord, qui descendirent sur la galère le sabre à la main et hachaient en pièces tout ce qui se trouvait devant eux de l’équipage, en épargnant cependant les forçats, qui ne faisaient aucun mouvement de défense. ”

“ Toutes les galères voguèrent avec tant de vitesse que dans moins d’une demi-heure toutes les six entourèrent la frégate, qui se vit bientôt hors d’état de tirer ni canon, ni mousqueterie, et personne de l’équipage de la frégate ne paraissait sur le tillac. On commanda d’abord vingt-cinq grenadiers par galère pour aller à l’abordage de la frégate : ils n’eurent pas beaucoup de peine à y monter, n’y ayant personne qui leur disputât l’abord, mais lorsqu’ils furent sur le pont ou tillac, ils trouvèrent à qui parler. ”

“ M. de Fontête fut plus sage ; il resta dans la grande rade. D’abord que Pieter Bart vit la manœuvre que nous faisions pour aller mouiller dans cette anse, il cria comme un perdu de s’en bien garder. On lui en demanda la raison. Il assura qu’au soleil levé nous aurions la plus grande tempête du vent de sud-ouest que de vie d’homme on eût jamais vue et que l’entrée de cette anse étant exposée à ce vent, nous ne pourrions en sortir ni éviter de tomber sur les roches sous eau, dont cette anse est remplie et où la galère se briserait et qu’il ne s’en sauverait pas un chat. ”

“ Je demandai pourquoi on me maltraitait ainsi. Le geôlier ne me répondit que par plus de vingt coups de plat d’épée, et le guichetier au bout de chandelle me donna un si terrible soufflet qu’il me renversa. M’étant relevé, le geôlier me dit de le suivre, et voyant que c’était pour me faire encore plus mal, je refusai de lui obéir, avant que je susse par quel ordre il me traitait ainsi ; que si je le méritais, ce n’était qu’au grand prévôt à ordonner de mon châtiment. ”

“ Chacun sait que les gens de cette province affectent extrêmement la générosité et qu’ils sont toujours prêts à offrir et à rendre leurs services à ceux qu’ils adoptent pour leurs amis de cœur. Il était en ces termes avec M. Bonijoli, car comme ce dernier était le seul Français qui fût à Nice, que d’ailleurs ses fils et ses filles, parfaitement bien élevés, étaient à peu près de l’âge du commissaire, ce dernier s’était si bien impatronisé chez M. Bonijoli et était si bon ami de lui et de sa famille qu’il était avec eux comme l’enfant gâté de la maison. ”

“ Une autre raison, c’est qu’il paraît impossible que la chiourme puisse vivre avec le pain et l’eau que le roi lui donne. Ajoutez à cela que l’occupation de ces malheureux pour gagner leur vie les empêche de porter toutes leurs pensées à se sauver de la galère. Outre l’occupation des galériens pour travailler à gagner quelque chose, ils ont celle du service de la galère au dehors et au dedans.
Le service du dehors consiste en ceci : c’est que tous les jours, vingt ou vingt-quatre galériens par galère sont commandés pour aller ce qu’on nomme à la fatigue. ”