Pierre Mélon

“ Mais dès le cinquième coup, elle s'était tue, agitée seulement d'un tremblement de sanglots. On n'entendait que les « hans ! » du bourreau et le sifflement du rotin qui lançait des gouttes noires jusqu'à la voûte claire. Achmet, d'une voix calme, comptait. Doucement, il cueillit un peu de ce sang le long du mur et en frotta ses cicatrices; à terre, la femme n'était plus qu'une loque rouge, immobile sous les coups.
Un des noirs se pencha et fit basculer un pavé du dallage. A sa place parut un trou large comme la main et profond d'un pied. ”

“ Jeté sur un banc, Achmet se rendit vite compte que, même sur la galère de son oncle l'Ochi-Ali où les esclaves chrétiens n'étaient pas ménagés, il n'avait rien vu qui put égaler la sauvagerie de règle à bord des navires du roi. Non que Polain fit brutaliser sa chiourme par plaisir ; au contraire, chaque fois qu'il le pouvait il marchait à la voile et tenait ses gens en repos. Mais par calmes ou vents contraires, lorsqu'il était en mission urgente, ou encore aux trousses de l'ennemi, il poussait son navire sans trêve ni pitié. ”

“ Ce n'était plus le jeune Achmet, le neveu de l'Ochi-Ali, que plusieurs d'entre eux avaient connu tout enfant, c'était l'image d'Azrael, l'Ange de la Mort, telle qu'elle apparaît dans les batailles.
Parfois, au désert, à côté d'un puits, on aperçoit au milieu des pierres une sorte de racine jaunâtre, couverte de poussière, tordue en rond comme une vieille corde de sparte oubliée là par les chameliers, une chose usée et sans forme, débris d'où la vie s'est depuis longtemps retirée. ”

“ A les en croire, Achmet-Reis fut une seconde incarnation du Prophète, un envoyé d'Allah, un homme prodigieux suscité pour le malheur des incroyants. Plus
de cent ans il combattit sur toutes les mers, toujours vainqueur, enrichi tous les jours davantage par de nouveaux trophées, véritable lion de la vraie foi. Dans son palais magique, il avait fini par entasser un amas d'or et de pierres précieuses tel que l'on n'en voit qu'en rêve ou dans les contes persans, et sans fin il faisait bâtir des mosquées pour louer le Vrai Dieu et des navires pour le défendre. ”

“ Un batelier les attendait à l'escalier, et Ali s'assit à l'arrière du canot, tandis que son neveu lui faisait face. Plusieurs fois, pendant que l'homme ramait, le vieillard leva le nez et gloussa de joie, clignant de l'œil par-dessus l'épaule d'Achmet, mais respectueux de son oncle, le chef puissant ne se retournait pas et continuait à regarder Ali, pour être tout prêt à devancer ses moindres désirs. Lorsque le rameur rentra ses avirons, Achmet connut que l'on avait atteint l'autre côté du port. La barque râcla contre le flanc d'un navire et le
Reis se leva pour tendre la main à l'ancien. ”

“ Dans son idée, Achmet n'avait enlevé sa mère et sa sœur
que parce qu'elles étaient là. C'était l'accessoire. Contre elles deux, le corsaire ne nourrissait aucun ressentiment ni mauvais vouloir. C'était elle, Lucrezia, qui seule avait été le but de cette expédition fatale, et seul le souvenir de sa beauté avait pu enflammer le courage du Turc au point de lui faire risquer cette folie désespérée. C'est pourquoi quand le soir précédent, le vieux gardien était venu quérir la marquise, Lucrezia avait eu au coeur comme un pincement obscur et une surprise inconcevable. ”

“ Tout autour du navire, on eût cru une émeute populaire, à voir le grouillement et les cris de cette tourbe, mais en Alger il en va différemment.
Personne n'ignorait sur le port ce qu'Achmet avait été faire à Gênes, car
ses matelots ne s'étaient pas fait faute de causer, mais : « affaire chameau pas affaire cigogne, affaire cigogne pas affaire cheval. » Les traînards de quai et les oisifs passaient à côté de la galère, sans un regard vers la coque qui recélait un mystère, et au bout de quelques jours tout le monde avait oublié l'aventure. ”

“ Le soir venu, à l'heure du Mogrehb, ils faisaient leurs invocations, tournés vers la Mecque. Les esclaves apportaient le repas et se retiraient sans bruit. Derrière le cap, la lune se levait très vite et dardait ses rayons pâles à travers les mille découpures de l'arcade,
car l'architecte grenadin, en souvenir de la terre perdue, avait sculpté cette voûte à l'imitation du palais de Boabdil, et pendant longtemps, sous la lune sereine, Achmet et les corsaires contemplaient sans mot dire la mer calmée, plane comme un grand plat d'argent. ”

“ A son appel, l'horrible vieille revint et se mit à rhabiller la dame. Elle se laissait faire comme une morte, étonnée d'abord, presque déçue, puis écumante de noire frénésie. Achmet, bourrant à nouveau le petit fourneau de sa pipe s'était allongé sur le les coussins. La tenant par la main, la vieille fit sortir la marquise de la chambre, et elle eut besoin de la soutenir en route, tant la belle Gênoise étouffait de rage à l'idée de l'affront que venait de lui faire subir, après tant d'épreuves, l'immense dédain de son jardinier. ”

“ Ses hommes, tout épanouis de joie à voir leur chef défendre si âprement leurs intérêts, passaient leur vie dans les tavernes à chanter ses louanges et sa générosité. Le plus mince matelot ne marchait qu'escorté de deux ou trois danseuses, d'un joueur de derboukah et d'un petit négrillon pour porter sa pipe. Lorsque Achmet paraissait, c'étaient des clameurs sans fin, tant et si bien que le Dey voulut le voir et entendre de sa bouche le récit de ses aventures. Il s'y rendit en grande pompe avec Dragut et l'Ochi-Ali, et la renommée de sa fortune s'en accrut grandement. ”

“ D'un seul coup, sans crépuscule, la nuit s'était faite. Traversant les corridors et les salles, Achmet était parvenu à la haute terrasse dont la grande baie ronde s'ouvrait vers la mer. Au loin sur la côte les points d'or des lampes décelaient les maisons et les palais qui entourent le golfe. Vers le port, la lune claire faisait brasiller d'argent les eaux tranquilles. La mer ne chantait qu'un murmure à peine distinct du bruit de l'air dans les feuilles. Seule par moment une vague un peu plus forte mourait sur les sables, comme un grand soupir lent. ”

“ Dragut-Reis, l'ami de son père Messaoud, le corsaire plus redouté de la chrétienté que mort et passion, s'avançait libre et souriant à bord de la galère de Polain, et l'amiral lui-même, dont le bras avait fait voler tant de têtes de vrais croyants, venait au-devant de lui dans ses plus beaux atours, les deux mains tendues et le sourire aux lèvres. Achmet se leva à demi de son banc, mais une faiblesse le fit retomber. ”

“ Oncques ne vis pareil jardinier. C'est lui qui a tracé ces allées, planté ces mimosas et ces palmes, détourné la source et créé ce jardin, unique dans Gênes, le tout pour nous complaire. C'est à lui que tu t'adresseras, Lucrezia, pour ces fleurs que tu veux avoir dans ta chambre tous les jours. Et toi, Maddalena, il te fera promener sur son âne. Tu feras attention à la petite, Achmet, l'âne n'est pas méchant, mais il vaut mieux être prudent. ”

“ Avant que l'alerte n'eût été donnée par le coup de feu, la galère d'Achmet ramassait ses canots et
gagnait au large, et les villageois accourus furent si occupés à arrêter les progrès de l'incendie qu'un long temps se passa avant que l'on ne découvrit à la fois le cadavre et l'enlèvement.
« Sa peau est fraîche et lisse comme une fleur pleine de rosée, ses cheveux noirs sont doux comme de la soie, sa bouche est une rose qui s'ouvre. » ”

“ C'était bien là un esclave de choix, un homme qui, en ces temps où l'on en trafiquait comme d'autant de bétail, devait sur n'importe quel marché atteindre les plus hauts prix et enrichir son possesseur; ce qui fit qu'à le contempler, l'amiral fut pris d'une inspiration soudaine. Et c'est ainsi que, quelques jours après le retour des galères de
Gênes, un page vint, avec toutes sortes de paroles galantes de la part de son maître, faire hommage d'Achmet au bon marquis Di Crasto, encore mal éveillé. ”

“ Sur les coussins, Achmet se retourna avec nonchalance, puis vida sa pipe en tapotant sur le bord d'un plateau de cuivre. Il ne disait toujours rien mais, appuyé sur un coude, il contemplait la marquise d'un air amusé.
« — Pour la dernière fois, Achmet, je te demande de parler. Tu comprends très bien l'italien, et ce n'est pas la peine de faire celui qui n'entend pas. Entre nous et toi il ne peut être question que d'argent, aussi tu n'as qu'à nommer ton prix, pourvu qu'il soit raisonnable. » ”

“ Quand l'aube blanchit à l'est, Achmet fit serrer le vent et prendre route vers le ponant. Sous les rafales du mistral la galère diminua de voilure. Les hommes agrippés aux antennes énormes attiraient à eux la toile
rude, par la prise de leurs pieds nus, et leurs mains liaient les ris et diminuaient la voile, tandis que tout leur corps restait cramponné au bois souple et pliant, qui craquait et grinçait entre leurs bras à l'effort de la brise. ”

“ Or, tout à coup, comme l'homme, ayant payé l'hôte, se levait de son banc, le marin eut un trait de lumière.
« N'es-tu pas ce Turc qui ramait sur la
galère de Polain et qu'il a rendu à Dragut, il y a quatre ans? »
L'Arabe eut un geste vers sa ceinture, comme pour y prendre un poignard, mais il se ravisa, traversa la salle, passa la porte et se fondit dans l'ombre du port. L'Italien, crainte de malencontre, n'osa le suivre. ”

“ Lucrezia et sa mère en causèrent à demi-voix, tandis que la petite donnait à manger aux pigeons rassemblés autour d'elle. C'en était fait. Leurs premières suppositions étaient fausses. Achmet ne les avait enlevées que pour se donner la joie perverse de peupler son harem de ses anciennes maîtresses. Elles en ressentaient au fond d'elles-mêmes une rage et une humiliation profondes. Un instant, Lucrezia furieuse jura de résister jusqu'au bout, mais un regard circulaire
de la marquise vers les murs de pierre lui fit baisser la tête. ”

“ De plus, ils étaient en nombre, et le corsaire avait tout à perdre à les attaquer. Ainsi, parlait Achmet, d'un ton dolent et contrit, attendant que prit feu la poudre qu'il avait répandue.
Elle s'enflamma d'un seul coup. Fou de rage, un maître matelot empoigna le chef à bras le corps et le lança rudement sur le pont. Déjà des soldats se précipitaient,
l'arme au poing, et un janissaire à barbe blanche arrachant un candjar de sa ceinture, levait la lame aiguë pour frapper au cœur. ”

“ Il y eut un silence, puis la voix du vieil Ali s'éleva vers la voûte.
« Parle, Akhbar. Tu vois devant toi un vieil homme inquiet, un vieux vautour sans plumes qui cherche le jeune aiglon.
Si tu sais quelque chose, dis-le nous. Je ne suis pas en peine de sa vie, le sachant fort et hardi, mais il faut que mon Achmet ait entretenu en son cœur des desseins bien secrets pour en faire mystère à son vieil oncle. » ”

“ Piqué d'une vipère, le voisin de
rame d'Achmet était mort lentement dans des contorsions horribles, la face noire, les mains cramponnées à la rame, bavant et mordant le bois, sans que, pour cela, ses compagnons pussent interrompre un seul instant la lancée des avirons géants sous le fouet qui cinglait sans fin vivants et morts. Parfois, c'était un éperon de bronze qui crevait le bordé de la coque, refoulant les rames parmi les hommes et faisant voler en l'air les planches. ”

“ Allah est Allah, et Mohamed le prophète d'Allah!
« Toi, Lucrezia, tu peux maintenant grelotter de peur et ramper sur les dalles, tu as raison. Rien ne reste plus en moi, pour me retenir de me venger. Toutes mes pensées heureuses vont vers ta sœur, si pareille à l'apparition d'autrefois, mais toi, tu n'es que celle qui m'a fait forçat dans la chiourme, et je vais te faire voir que je n'ai rien oublié. » ”

“ Lucrezia qui avait relevé les yeux au début de son récit baissa de nouveau la tête sans oser le regarder, tant ses paroles étaient dures et coupantes. Maintenant, c'était sa vie de forçat qu'il rapportait, les années de souffrance et de lutte sur la galère de Polain. Dès les premiers mots, Lucrezia se sentit perdue. Le vent froid d'une haine profondément incrustée passait par la bouche du forçat. ”

“ Posséder une esclave blanche avait toujours été le rêve de sa vie, et voilà que justement l'ami Achmet allait mettre le comble à ses désirs : une de ces superbes Gênoises qu'il avait été enlever sous le nez du Doge et de ses armées, et dont tout Alger parlait depuis un mois. Décidément cet Achmet était un ami véritable, et il faisait bon également être le bach-chaouch de Sa Hautesse, puisque cet emploi rapportait de si désirables présents. ”

“ Ayant bu un grand trait d'eau froide, l'homme se calma et continua. Maintenant, c'était la délivrance, Dragut le réclamant comme son ami, ses débuts de corsaire et ses premiers succès. Il disait les longues attentes dans l'archipel grec, les journées patientes passées à l'affût, la galère cachée au bas d'un promontoire et des veilleurs sur la falaise, la brusque ruée sur les paisibles marchands, de suite épouvantés, ou les victoires chèrement disputées sur les navires de guerre des chrétiens. ”

“ « Ami Ali, notre hôte n'a pas voulu dire le but de son voyage. C'est pourquoi il serait discourtois de ma part de m'en enquérir, mais je crois être fixé à ce sujet. Tu n'ignores pas que le service de mon maître m'oblige à connaître beaucoup de choses cachées et que bien peu d'actions échappent à mes yeux, pour la plus grande gloire d'Allah et la tranquillité des vrais croyants. De ce fait ma police, sans chercher à regarder ni à écouter les choses dont elle n'a que faire, arrive parfois à tout voir et à tout entendre, et il en est ainsi en ce qui regarde ton neveu. » ”

“ C'est tandis qu'il courait à la côte d'Asie que son oncle acquit pour lui un palais en Alger, au milieu de jardins qui descendaient à la mer, un peu à l'écart de la ville. Cette résidence lui plaisait par son silence et son éloignement de toute agitation; un kiosque surtout dominait la rade où il avait placé son habitation particulière. C'était une grande bâtisse carrée, de style maure, où l'on n'entrait que par une porte étroite. Un couloir sombre, avec des
détours à angle droit propres à la défense conduisait à la cour intérieure. ”

“ Un corsaire qui médite son évasion et rumine sa vengeance peut, des années durant, porter le masque de l'homme soumis et ronger son frein dans l'ombre, mais le sang sarrasin est plus difficile à contenir dès qu'il s'agit de femmes ou de filles. L'arrivée de Lucrezia, la fille aînée
de son maître, avait marqué la fin des jours calmes pour Achmet. Plus âgée de sept ou huit ans que sa cadette, la jeune fille ne voyait pas uniquement dans la vie une récréation sans fin où l'on peut à son goût piller les rosiers et faire enrager les jardiniers. ”