Pierre Mélon

“ La lune descend. Doucement d'abord, puis d'un glissement de plus en plus rapide elle tombe derrière son écran de pierre, et bientôt il n'en demeure plus qu'un croissant minuscule qui fond et se rapetisse comme un flocon de neige égaré. Il fait très noir maintenant par contraste, et le glacier est resté la seule chose blanche avec le ciel qui commence à pâlir à l'est. C'est l'heure.
Une traînée de pierres nous permet de prendre pied sur la glace et nous voilà tous trois cheminant avec prudence, le vieux en tête. Par moments il s'avance à tâtons, cherchant des replats où la marche est facile. ”

“ Le chamois ! Lentement, il s'est traîné sur le dernier éperon du grand mur lisse et s'est couché là, à demi-mort. Je vois, sans entendre leur bruit, ses narines se dilater et siffler un dernier défi à la bataille; il reste là, brisé, tête haute, à bout de forces, regardant l'homme qui s'approche sur sa corniche, peu à peu, d'un glissement insensible. Incapable d'aller plus loin, Monnier s'arrête. Lâchant d'une main, il essaie de prendre son arme à la bretelle mais renonce vite, obligé de se cramponner par tous les moyens. ”

“ « L'homme est à toi, Dragut, et je ne prendrai ni tes esclaves, ni tes pierreries. La bénédiction de mon Seigneur le Christ soit sur toi, avec celle d'Allah et de Mahomet ton prophète. Tu t'es montré reconnaissant et je t'en aime pleinement. Qu'on déferre cet homme et qu'on lui donne les meilleurs habits de mon coffre. Puisses-tu vivre longtemps, Dragut, pour pratiquer la vertu, car les hommes comme toi sont rares et il convient de les honorer. »
Comme en un rêve, Achmet sentit qu'on lui enlevait ses chaînes. ”

“ Sans doute il passera la nuit au Nant-Noir, dans les granges désertes et froides où le vent joue en liberté par les brèches des murs de pierre sèche, peut-être aussi, si la chance a voulu qu'il abatte un chamois loin d'ici, à proximité d'un chemin, est-il descendu directement dans la vallée avec sa charge, mais tous, sans nous le dire, nous nous promettons bien d'aller voir demain, quelque temps qu'il fasse, du côté de la remise où il avait repéré ses bêtes, et c'est presque en silence que nous disposons sur la table les verres et les assiettes pour le dîner. ”

“ Ce n'était plus le jeune Achmet, le neveu de l'Ochi-Ali, que plusieurs d'entre eux avaient connu tout enfant, c'était l'image d'Azrael, l'Ange de la Mort, telle qu'elle apparaît dans les batailles.
Parfois, au désert, à côté d'un puits, on aperçoit au milieu des pierres une sorte de racine jaunâtre, couverte de poussière, tordue en rond comme une vieille corde de sparte oubliée là par les chameliers, une chose usée et sans forme, débris d'où la vie s'est depuis longtemps retirée. ”

“ Le chevreau est d'humeur folâtre, il trouve le temps long, toute cette prudence l'assomme, et profitant justement de ce qu'il est au bord d'un des couloirs étroits qui descendent de la cime, comme de grandes traînées blanches de neige vierge, le voilà qui se met à grimper vers le haut en secouant d'un air têtu sa petite tête sans cornes. Lorsqu'il se juge assez élevé, il se place face à la pente, les pattes de devant bien raides, assis sur son arrière-train, et le voilà qui se laisse glisser du haut du couloir jusqu'au replat, comme un gamin qui fait ses farces. ”

“ Mais la plupart des
gens de mer restaient là, comme les crabes qui courent à la limite de la vague sur la bordure des plages. Une puissance plus forte les retenait à la frange de l'eau tout comme aussi la crainte de manquer une occasion d'embarquer.
Or, le soir du souper de Djafar, Achmet-Reis n'était pas rentré à la maison du promontoire. Distançant son oncle, il s'était sauvé comme un loup, errant le long des bassins du port, à la façon des maraudeurs, et finalement, peu avant le jour, il s'était jeté sur une pile de sacs au coin d'un quai et avait dormi d'un sommeil de bête. ”

“ Dans sa vie de rêveur des grandes solitudes, tout prend des proportions d'événement, le vol de corneilles qui traverse le ciel, l'aigle qui tourne, la marmotte qui siffle à la porte de son trou, l'hermine qui patrouille inlassablement parmi les pierres, et surtout les chamois qu'il suit des yeux pendant des heures, tandis qu'ils traversent tranquillement les pierrailles sans avoir peur de sa présence ni de ses chansons. Une fois, comme j'étais couché à ses pieds, à demi caché par un bloc, un chamois s'est montré vers la pierre au sel, et j'ai eu un geste vers ma carabine. ”

“ Le soir venu, à l'heure du Mogrehb, ils faisaient leurs invocations, tournés vers la Mecque. Les esclaves apportaient le repas et se retiraient sans bruit. Derrière le cap, la lune se levait très vite et dardait ses rayons pâles à travers les mille découpures de l'arcade,
car l'architecte grenadin, en souvenir de la terre perdue, avait sculpté cette voûte à l'imitation du palais de Boabdil, et pendant longtemps, sous la lune sereine, Achmet et les corsaires contemplaient sans mot dire la mer calmée, plane comme un grand plat d'argent. ”

“ En voici un qui s'avance à découvert et qui saute d'un grand bond sur une petite éminence. Comme je le vois bien ! Il est là la tête haute, reniflant le vent, les oreilles pointées, tournant par instant le cou, les quatre pieds réunis sur une pierre large comme la main, et le voici qui s'immobilise : il a vu. D'un saut il rejoint les autres et prend la tête.
Mais c'est qu'ils ne vont pas du tout passer près de moi ! Les voici partis à flanc, dans les buissons qui bordent le haut de la forêt, sans hâte, mais sans arrêt non plus, en gens qui savent où ils vont. ”

“ Jeté sur un banc, Achmet se rendit vite compte que, même sur la galère de son oncle l'Ochi-Ali où les esclaves chrétiens n'étaient pas ménagés, il n'avait rien vu qui put égaler la sauvagerie de règle à bord des navires du roi. Non que Polain fit brutaliser sa chiourme par plaisir ; au contraire, chaque fois qu'il le pouvait il marchait à la voile et tenait ses gens en repos. Mais par calmes ou vents contraires, lorsqu'il était en mission urgente, ou encore aux trousses de l'ennemi, il poussait son navire sans trêve ni pitié. ”

“ A ce moment, en tournant la tête, je vois le vieux filer à la montée à toute course, l'arme serrée dans les deux poings.
En avant, j'arriverai peut-être à temps pour tirer. A grands élans je monte, butant à pleine semelle sur les cailloux qui dépassent. Plus haut je m'élance pour monter sur un gros bloc posé à plat qui n'était qu'en porte à faux sur deux autres et qui oscille sourdement, tandis que, les bras étendus, je cours
après mon équilibre, et de là plus haut encore, vers le sommet de la pierraille où je vois courir de partout, en courant moi-même, d'agiles silhouettes sombres. ”

“ Dans son idée, Achmet n'avait enlevé sa mère et sa sœur
que parce qu'elles étaient là. C'était l'accessoire. Contre elles deux, le corsaire ne nourrissait aucun ressentiment ni mauvais vouloir. C'était elle, Lucrezia, qui seule avait été le but de cette expédition fatale, et seul le souvenir de sa beauté avait pu enflammer le courage du Turc au point de lui faire risquer cette folie désespérée. C'est pourquoi quand le soir précédent, le vieux gardien était venu quérir la marquise, Lucrezia avait eu au coeur comme un pincement obscur et une surprise inconcevable. ”

“ Un bruit de casserole qui culbute... c'est la vieille longue-vue que les forts sabots ont envoyée en l'air et qui retombe en mille morceaux. Remis de son alerte, Barmu s'arrache la barbe en hurlant des injures et montre le poing au fuyard, puis il empoigne sa carabine et fait feu. Le bouc n'est plus qu'un point noir qui franchit le glacier à plein galop, et le vieux qui dans sa hâte a mal épaulé frotte en jurant sa joue qui vient d'encaisser une formidable claque. Si jamais il avait touché ce chamois-là, je ne le lui aurais pas pardonné. ”

“ Ses hommes, tout épanouis de joie à voir leur chef défendre si âprement leurs intérêts, passaient leur vie dans les tavernes à chanter ses louanges et sa générosité. Le plus mince matelot ne marchait qu'escorté de deux ou trois danseuses, d'un joueur de derboukah et d'un petit négrillon pour porter sa pipe. Lorsque Achmet paraissait, c'étaient des clameurs sans fin, tant et si bien que le Dey voulut le voir et entendre de sa bouche le récit de ses aventures. Il s'y rendit en grande pompe avec Dragut et l'Ochi-Ali, et la renommée de sa fortune s'en accrut grandement. ”

“ Je prends ma carabine, avec l'impression de faire de fort mauvaise besogne, et j'ajuste le rocher. Feu !
— Ah ! non, plus bas tout de même.
Encore une balle. Le chamois émerge comme un diable d'une boîte, crache son sifflement comme un chat en colère, et comme je le regarde, interdit, il se lance vers moi à corps perdu. J'ai vu le jet de feu du fusil de Verdier jaillir au moment où le ventre de la bête qui l'a franchi d'un saut touchait le bout du canon, et tandis que je me retire autant que l'endroit le permet, le chamois tombe à me toucher pêle-mêle avec l'arme et quelques menues pierres. ”

“ A les en croire, Achmet-Reis fut une seconde incarnation du Prophète, un envoyé d'Allah, un homme prodigieux suscité pour le malheur des incroyants. Plus
de cent ans il combattit sur toutes les mers, toujours vainqueur, enrichi tous les jours davantage par de nouveaux trophées, véritable lion de la vraie foi. Dans son palais magique, il avait fini par entasser un amas d'or et de pierres précieuses tel que l'on n'en voit qu'en rêve ou dans les contes persans, et sans fin il faisait bâtir des mosquées pour louer le Vrai Dieu et des navires pour le défendre. ”

“ Très vite, la chaleur a rempli notre nid d'aigle, concentrée par les parois en voûte, comme si ce feu qui pétille et tremble refoulait au loin le froid et la nuit. Au sommet d'un des pins, la boule rousse d'un écureuil s'est montrée un instant, et la petite bête toute ahurie d'être réveillée à cette heure sautille en gazouillant comme un oiseau en colère, fait danser les branches minces de la cime en se laissant choir de l'une à l'autre et finalement descend dans le noir reprendre son somme interrompu. ”

“ Un batelier les attendait à l'escalier, et Ali s'assit à l'arrière du canot, tandis que son neveu lui faisait face. Plusieurs fois, pendant que l'homme ramait, le vieillard leva le nez et gloussa de joie, clignant de l'œil par-dessus l'épaule d'Achmet, mais respectueux de son oncle, le chef puissant ne se retournait pas et continuait à regarder Ali, pour être tout prêt à devancer ses moindres désirs. Lorsque le rameur rentra ses avirons, Achmet connut que l'on avait atteint l'autre côté du port. La barque râcla contre le flanc d'un navire et le
Reis se leva pour tendre la main à l'ancien. ”

“ De temps en temps l'un de nous baisse sa jumelle, ferme les yeux qui fatiguent dur à fouiller cette muraille obscure, et souffle dans ses doigts qui commencent à geler. Des vols de petits oiseaux blancs et noirs passent en pépiant dans le silence, et s'en vont se perdre bien loin dans le bas de la pente, petits points que l'on perd bientôt de vue dans la distance, en se rendant compte tout à coup que tel ressaut ou tel sentier qui semblait tout proche est en réalité infiniment plus loin qu'on ne le jugeait. C'est comme cela qu'il m'est arrivé un jour de faire feu à plus de six cents mètres... ”

“ A son appel, l'horrible vieille revint et se mit à rhabiller la dame. Elle se laissait faire comme une morte, étonnée d'abord, presque déçue, puis écumante de noire frénésie. Achmet, bourrant à nouveau le petit fourneau de sa pipe s'était allongé sur le les coussins. La tenant par la main, la vieille fit sortir la marquise de la chambre, et elle eut besoin de la soutenir en route, tant la belle Gênoise étouffait de rage à l'idée de l'affront que venait de lui faire subir, après tant d'épreuves, l'immense dédain de son jardinier. ”

“ Derrière nous, sur le versant que nous venons de descendre, les granges où nous sommes restés si longtemps à observer sans rien voir ont été enfin gagnées par le soleil. Il peut être huit heures, plutôt plus que moins, l'ombre de l'aiguille tourne et s'en va, doucement, doucement, en prenant son temps. Qui sait si là-haut, sur l'arête terminale, les autres chamois sont encore en train de se baigner dans le soleil ? C'est vrai, il y a encore ceux-là. Vont-ils descendre ou monter ? Et dire que ce matin nous pensions avoir tout manqué parce que nous n'en avions pas vu un seul ! ”

“ D'un seul coup, sans crépuscule, la nuit s'était faite. Traversant les corridors et les salles, Achmet était parvenu à la haute terrasse dont la grande baie ronde s'ouvrait vers la mer. Au loin sur la côte les points d'or des lampes décelaient les maisons et les palais qui entourent le golfe. Vers le port, la lune claire faisait brasiller d'argent les eaux tranquilles. La mer ne chantait qu'un murmure à peine distinct du bruit de l'air dans les feuilles. Seule par moment une vague un peu plus forte mourait sur les sables, comme un grand soupir lent. ”

“ Le luxe manque totalement dans notre palace, et un jour sur deux le premier qui se risque à la fontaine pour une toilette matinale s'arme d'un piolet pour casser la glace. Le pain frais est également un sybaritisme inouï, comme tout ce qu'il faut monter de la vallée, mais on s'en passe facilement avec quatre ans de guerre derrière soi. Je conçois cependant que certains préfèrent venir dans les Alpes pour y traîner jour après jour leur ennui dans le jardin d'un hôtel ou pour faire, à petites doses, les excursions classiques et obligatoires : tous les goûts sont dans la nature. ”

“ Tout autour du navire, on eût cru une émeute populaire, à voir le grouillement et les cris de cette tourbe, mais en Alger il en va différemment.
Personne n'ignorait sur le port ce qu'Achmet avait été faire à Gênes, car
ses matelots ne s'étaient pas fait faute de causer, mais : « affaire chameau pas affaire cigogne, affaire cigogne pas affaire cheval. » Les traînards de quai et les oisifs passaient à côté de la galère, sans un regard vers la coque qui recélait un mystère, et au bout de quelques jours tout le monde avait oublié l'aventure. ”

“ Pourvu que tout ce troupeau ne monte pas par ici, car bien que nous ayons tout le temps de nous esquiver avant sa venue, le chien, au passage, ne manquerait pas de suivre notre trace jusqu'à notre nouvelle cachette, et les chamois auraient vite fait de discerner le changement de ton de ses aboiements. Des bruits accoutumés, rien ne les étonne : près des postes alpins le clairon ne les dérange pas et ils écoutent avec la plus parfaite indifférence la soupe, la visite ou les consignés, mais la moindre dissonnance, le plus léger bruit insolite les dresse sur pied, la tête haute, prêts à la fuite. ”

“ Avant que l'alerte n'eût été donnée par le coup de feu, la galère d'Achmet ramassait ses canots et
gagnait au large, et les villageois accourus furent si occupés à arrêter les progrès de l'incendie qu'un long temps se passa avant que l'on ne découvrit à la fois le cadavre et l'enlèvement.
« Sa peau est fraîche et lisse comme une fleur pleine de rosée, ses cheveux noirs sont doux comme de la soie, sa bouche est une rose qui s'ouvre. » ”

“ Le chasseur se crispe et devient de pierre, l'arme braquée vers le point du ciel que vont cacher les grandes ailes, puis le Mauser crache sa flamme brève et sa détonation en coup de fouet et l'aigle culbute les serres en l'air, tournoie en donnant de grands coups de rames, puis tombe comme une pierre et vient frapper lourdement le sol. En même temps, l'écho roulant au fond des gorges et des ravins nous renvoie son tonnerre sourd qui s'éloigne, et toute proche s'élève, étranglée, lugubre, la voix du chien perdu qui hurle à la mort. ”

“ Or, tout à coup, comme l'homme, ayant payé l'hôte, se levait de son banc, le marin eut un trait de lumière.
« N'es-tu pas ce Turc qui ramait sur la
galère de Polain et qu'il a rendu à Dragut, il y a quatre ans? »
L'Arabe eut un geste vers sa ceinture, comme pour y prendre un poignard, mais il se ravisa, traversa la salle, passa la porte et se fondit dans l'ombre du port. L'Italien, crainte de malencontre, n'osa le suivre. ”

“ Louis, à la rigueur, prendra aussi son mal en patience, luxueusement installé dans les rhodos et sur la neige dure, mais je sens que la glace et le givre commencent à fondre à ma chaleur, dans l'ornière de sentier où je gîte, et au bout de quelques minutes je suis littéralement dans l'eau. Pourtant je ne vais tout de même pas, en bougeant, faire manquer toute la partie, et je m'immobilise tout en rage, tandis qu'autour de moi la gelée blanche disparaît des feuilles et recule plus loin de mon corps, à mesure qu'augmente sous moi le petit lac de ma glacière. ”