Jean Coste

“ Lorsque nous attaquons la dernière pente la marche devient excessivement pénible; nous sommes obligés de faire la trace à tour de rôle. La neige augmente sans cesse et les premières ardeurs du soleil en détachent des paquets qui faisant boule roulent autour de nous. Nous obliquons vers l'arête Sud-Est par laquelle nous finissons l'ascension. Mais là des doutes nous viennent. Est-ce bien là le grand Bérard ?
Est-ce que nous ne nous trompons pas ? A l'Ouest la crête continue coupée d'un beau sommet, serait-ce celui-là ? Pour nous encourager nous nous répétons: « Ce ne peut être que lui !» ”

“ Il suffit de s'habituer à ce terrain, de se fier à des prises couvertes de neige, de se tenir à des blocs mastiqués de glace.
Par contre le parcours de la fameuse arête qui va de la Brèche du Dôme au sommet des Ecrins me sembla facile. Je m'y tins debout à plusieurs endroits, ce que je ne trouvais certainement pas plus audacieux là qu'au sommet de l'Aiguille de Chambeyron.
Nous étions d'ailleurs aux prises avec un ennemi autrement sérieux que le vertige : le vent qui soufflait avec une violence inouïe. La corde, cependant horizontalement tendue, flottait. ”

“ Un lac au fond d'un cirque sauvage que domine la crête déchiquetée de la Font-Sancte; un lac si bleu qu'il semble avoir adopté pour couleur celle de la robe de la Sainte dont le sanctuaire se mire dans ses eaux.
Oh ! le bleu de ce lac !
Il est vraiment unique, je ne l'ai retrouvé nulle part. Aucun des lacs de montagne que je connais n'est aussi idéalement bleu que le lac de SainteAnne.
C'est ensuite la foule bariolée des paysannes du Queyras qui s'agitent sur la prairie ensoleillée et dont le vent fait flotter les longs rubans aux couleurs
vives qui ornent leurs petits bonnets tuyautés. ”

“ N'ayant pas ressenti la moindre secousse, il est ahuri de voir son frère que j'aide en tirant la corde, remonter péniblement des profondeurs de l'abîme.
Le temps va de pire en pire.
Au-dessous de nous, uni et rapide, le couloir plonge dans le brouillard et nous savons que, traîtresse, la neige fraîche cache de dangereuses lames de glace vive.
Prudemment, d'un commun accord, nous renonçons à notre intention de descendre dans le vallon de Chambeyron. S'engager, par un temps pareil, sur une voie inconnue et compliquée, ç'eût été véritablement folie. ”

“ Oh ! Neto, où est la terre ? Où sont les rochers ?
Lentement la crête s'approche, la voilà !
Nous regardons encore cette pente coupée de notre profond sillon, le col où nous nous sommes reposés, l'arête où se sont usées nos dernières forces, tout ce parcours le long duquel nous avons tant souffert.
Le Grand Bérard, le Grand Lombard, tout le Parpaillon est couvert de neige, on se croirait dans l' Himalaya.
Nous quittons ce décor inoubliable pour descendre sur le versant méridional, de ce côté la vue n'est pas moins belle. Le massif du Lan, le Cheval de Bois, les Séolanes sont étincelants ”

“ Nous étions au sommet à quinze heures, vue nulle bien entendu, nous le quittions à seize heures.
Descente par la muraille Nord-Ouest au moyer
de rappels successifs. Dans le brouillard qui cache tout, la crainte de tomber sur le versant du Marinet nous empêche de prendre la vire et de franchir l'arête secondaire Ouest à la brèche. Non sans inquiétude sur son issue, nous descendons un couloir orienté Ouest, il nous jette heureusement dans un autre qui nous conduit au col de Chauvet. ”

“ Nous décidons de monter face à la pente.
Alors commence l'ascension la plus dure de ma vie.
Les jambes disparaissent dans cette neige molle qui pénètre tout, gèle les pieds, détend les molletières, épuise et démoralise. Le premier doit la tasser, il se fatigue beaucoup; le second en profite.
Aussi nous nous remplaçons de temps en temps. Je vois toujours Neto marchant devant moi comme si ses semelles étaient de plomb. Il souffle, il peine en silence. Il s'arrête, un pied en avant, la tête appuyée sur son piolet. ”

“ Aux Blavettes, toujours sous la neige, nous attaquons la pente qui nous conduira au-dessus du Ga. Lorsque nous arrivons à son sommet une faible lueur perce la brume et, tout à coup, nous assistons au changement de temps le plus brusque qu'il soit possible de concevoir. En quelques secondes le ciel est déblayé et le soleil éclaire un paysage radieux.
Toutes les cimes sont là étincelantes, seules quelques vapeurs qui s'attardent roulent au fond de la vallée.
Emerveillés nous descendons.
Bientôt le site de Paroir nous apparaît dans sa
tenue de Janvier sous un ciel de Juillet ! ”

“ Ce lac est peut-être le plus beau de l'Ubaye. Serré entre l'Aiguille, le Brec et la Fréma, il s'étale dans un site sauvage et grandiose; les éboulis y plongent à pic; un glacier y descend du col de la Gypière et vient le peupler de minuscules icebergs; les Aiguilles y renversent leur muraille fantastique. C'est là que nous dînons.
Après dîner, tandis que mon Père crayonne et que Foucheriq retourne à ses génépis, M. Soubrane et les enfants, dont je suis, montent au col de la Gypière. Nous y laissons Marie-Louise et faisons l'ascension de la Fréma. ”

“ Chambeyron. Devant eux le Brec dressait sa prodigieuse face Nord. La cime, reine du lieu, au visage altier, au passé tragique, les fascinait; un formidable couloir s'offrait qui s'élançait d'un bond jusqu'au sommet, plateau aérien que d'audacieuses murailles semblent porter aux nues. Cédant à leur enthousiasme, sans réfléchir, ils s'élancèrent à l'assaut. Hélas ! la défaite ne tarda pas: une bienveillante crevasse les rappela presqu'aussitôt à la prudence, ils durent battre en retraite et, tout contrits, encaisser cette rude leçon de la Montagne. ”

“ Quelques pas encore et nous sommes sur le sommet. Formé de blocs entassés, c'est une arête orientée Sud-Est Nord Ouest et relevée au Nord-Ouest.
Nous sommes ravis de la rapidité de notre succès. C'est notre première escalade sérieuse. Paul exulte.
Le temps est idéalement beau; nous sommes au centre d'un panorama superbe; le Viso et le Chambeyron arrêtent longtemps nos regards.
De la pointe de nos piolets nous gravons nos noms sur le cairn après quoi nous songeons au retour.
La descente s'effectue très bien non sans toutefois recourir fréquemment (nous sommes des débutants !) ”

“ La branche occidentale, prenant en écharpe la face Nord, monte à une inclinaison formidable jusqu'au milieu de celle-ci. Là, nouvelle division qui donne naissance à deux petits couloirs atteignant le plateau sommital par son côté Nord, à quelques mètres l'un de l' autre.
Avant nous, la face Nord du Brec, comme sa face Ouest, était absolument vierge. Elles avaient déjoué toutes les tentatives et ruiné bien des espérances. A l'Ouest d'imposants cônes d'éboulis montent jusqu'à des parois radicalement inexorables, au Nord seul le couloir offre quelques chances de succès. ”

“ Nous cassons la croûte et l'ascension commence Par les rochers au-dessus du col.
Estienne nous montre sur la gauche un glacier qui envoie plusieurs branches sur les flancs du Viso à une inclinaison effrayante. «Voyez, dit-il, celle du milieu c'est le couloir Coolidge. C'est par là qu'il est monté avec les Almer.» Et nous nous disons :« Il n'avait pas peur Coolidge !» ”

“ Çà et là de longues éraflures le sillonnent avertissant le grimpeur — avec quelle éloquence ! — du redoutable danger. Heureusement pour nous, nous sommes haut, la journée est brumeuse et le vent ne souffle pas de ce côté. Les Pierres nous épargneront aujourd'hui.
Au delà, au-dessous du sommet Nord, les roches tombent en grands pans rougeâtres, l'un d'eux s'avance dans le vide, formant un nez monstrueux.
Au-dessus de nous, le couloir continue, c'est la voie,
peut-être le succès, mais que d'imprévus ! ”

“ En quittant le sommet Neto voudrait tenter de descendre sur le col terminus de notre première tentative. Fidèle au principe: Ne jamais descendre par une voie inconnue, je m'y oppose et nous descendons par notre voie d'ascension. Mes camarades sont devant je les aide et moi-même descends en faisant plusieurs rappels.
Laissant à notre droite la brèche Ernest Couttolenc nous filons comme en gondole dans le grand couloir. ”

“ Mais, au retour de cette ascension qu'il eut l'immense joie de réussir, il allait, soudainement et par une fatalité impie, « se trouver en face d'une force immense capable de tout terrasser. La Nature, offensée, dirait-on, par son audace, allait envoyer contre lui tout ce qu'elle a de plus fort, sans se douter, dans sa volonté farouche d'humilier celui qui la bravait, que de cette rencontre, de cette lutte entre la force brutale d'une part et de l'autre le courage héroïque, l'énergie sublime, se dégagerait — et non en sa faveur — une véritable grandeur ». ”

“ Le couloir monte bien moins. Les guides taillent encore sur une trentaine de mètres et nous voilà tout en haut du couloir, sur une brèche, dans une arête ornée de magnifiques gendarmes.
Pour franchir ce couloir nous avons fait quatre bonds de 30 mètres. Lorsque Barnéoud a donné le premier coup de piolet il était 8 heures. Il est en ce moment midi. Nous avons mis 4 heures pour faire 120 mètres !
Estienne tient son sommet, il devient joyeux,
réduit les longueurs de corde, s'écrie : « Avanti Savoia ! » et nous grimpons dans les rochers. ”

“ A cinq heures, devant notre énervement qui va crescendo, Estienne décide le départ.
En silence nous nous encordons dans le refuge même. Chacun vérifie son équipement. Ces préparatifs, dans leur minutie, ont quelque chose de solennel. C'est un instant toujours émouvant que celui où la caravane quitte le refuge pour se lancer dans la montagne pleine d'embûches.
Une courte descente dans les rochers et nous prenons pied sur le Glacier Blanc.
Jusqu'au niveau du col des Ecrins c'est une simple marche dont la monotonie fut rompue par un incident. ”

“ Du ruisseau au refuge il y a loin et rien n'est plus malaisé que de sauter de rocher en rocher avec sur les épaules un seau froid et coupant dont le contenu glisse dans le cou à chaque secousse.
Et Paul qui nous avait bien recommandé : « Surtout rapportez en assez pour qu'on puisse se laver demain matin. ». !
Tandis que Barnéoud fait la soupe Estienne s'installe sur la porte du refuge. Il fume sa pipe. Moi je rêve.
Dans le jour finisant qui grandit démesurément les cimes je crois voir une scène de l'alpinisme des âges héroïques; je crois voir Croz ou Almer; je crois voir. ”

“ Du col de Mary, pour passer dans le Marinet, nous suivons la crête frontière jusqu'au point coté 2806. De là, par une neige mauvaise et sous la menace des avalanches, nous descendons au seuil du vallon. Alors se présente, barrant notre route, le Pas de Chillol.
Sa pente assez raide s'offre à nous de front, quel air rébarbatif !
Barnola, plein d'ardeur et craignant le mauvais temps, l'attaque avec entrain. Sa force dépasse les nôtres qui sont d'ailleurs inégales, aussi nous
voilà bien vite égrenés le long de la pente. ”

“ Imaginez, sous un ciel toujours bleu, au creux de deux montagnes qui changent de couleur à chaque instant du jour, imaginez un vallon dont le sol est un tapis de verdure et de fleurs. Le vent y chante dans les mélèzes et le torrent sur les cailloux. Tout y est fraîcheur, tout y est poésie, on s'y sent heureux même à l'ombre de cette roche altière d'allure monumentale, la Tour. ”

“ Enfin, la crête !
C'est une succession de blocs heurtés dans un équilibre bizarre. Nous glissant entre les uns, chevauchant les autres, nous finissons par atteindre le cairn minuscule qui s'accote au bloc terminal. Il est onze heures quarante cinq.
Il fait un temps affreux.
Tour à tour, car il n'admet qu'une personne à la fois, nous foulons rituellement le sommet.
A la hâte, je relis la carte qu'avec Paul et Neto nous avons laissée là il y a un an. Jean Vernet y ajoute la sienne et puis bien vite, sans qu'il m'ait été possible de retrouver ma corde, (1) nous commençons la descente. ”