Jean Coste

“ Quel malheur que tu ne puisses faire, toi aussi, de l'alpinisme hivernal ! Grâce à lui, il y a encore, dans nos Alpes, des trésors à cueillir.
Lorsque, pour la première fois, je fis une ascension hivernale — en décembre dernier, à la Tête de Cuguret — je fus séduit. C'est sans doute parce que nos montagnes sont incomparablement plus belles en hiver qu'en été. La neige leur donne une allure grandiose. Ce qui leur manque, ce sont des glaciers, la neige qui cache leurs pâturages pelés et leurs éboulis, en donne l'illusion. ”

“ Chambeyron. Devant eux le Brec dressait sa prodigieuse face Nord. La cime, reine du lieu, au visage altier, au passé tragique, les fascinait; un formidable couloir s'offrait qui s'élançait d'un bond jusqu'au sommet, plateau aérien que d'audacieuses murailles semblent porter aux nues. Cédant à leur enthousiasme, sans réfléchir, ils s'élancèrent à l'assaut. Hélas ! la défaite ne tarda pas: une bienveillante crevasse les rappela presqu'aussitôt à la prudence, ils durent battre en retraite et, tout contrits, encaisser cette rude leçon de la Montagne. ”

“ Nous étions au sommet à quinze heures, vue nulle bien entendu, nous le quittions à seize heures.
Descente par la muraille Nord-Ouest au moyer
de rappels successifs. Dans le brouillard qui cache tout, la crainte de tomber sur le versant du Marinet nous empêche de prendre la vire et de franchir l'arête secondaire Ouest à la brèche. Non sans inquiétude sur son issue, nous descendons un couloir orienté Ouest, il nous jette heureusement dans un autre qui nous conduit au col de Chauvet. ”

“ Enfin, la crête !
C'est une succession de blocs heurtés dans un équilibre bizarre. Nous glissant entre les uns, chevauchant les autres, nous finissons par atteindre le cairn minuscule qui s'accote au bloc terminal. Il est onze heures quarante cinq.
Il fait un temps affreux.
Tour à tour, car il n'admet qu'une personne à la fois, nous foulons rituellement le sommet.
A la hâte, je relis la carte qu'avec Paul et Neto nous avons laissée là il y a un an. Jean Vernet y ajoute la sienne et puis bien vite, sans qu'il m'ait été possible de retrouver ma corde, (1) nous commençons la descente. ”

“ La branche occidentale, prenant en écharpe la face Nord, monte à une inclinaison formidable jusqu'au milieu de celle-ci. Là, nouvelle division qui donne naissance à deux petits couloirs atteignant le plateau sommital par son côté Nord, à quelques mètres l'un de l' autre.
Avant nous, la face Nord du Brec, comme sa face Ouest, était absolument vierge. Elles avaient déjoué toutes les tentatives et ruiné bien des espérances. A l'Ouest d'imposants cônes d'éboulis montent jusqu'à des parois radicalement inexorables, au Nord seul le couloir offre quelques chances de succès. ”

“ Çà et là de longues éraflures le sillonnent avertissant le grimpeur — avec quelle éloquence ! — du redoutable danger. Heureusement pour nous, nous sommes haut, la journée est brumeuse et le vent ne souffle pas de ce côté. Les Pierres nous épargneront aujourd'hui.
Au delà, au-dessous du sommet Nord, les roches tombent en grands pans rougeâtres, l'un d'eux s'avance dans le vide, formant un nez monstrueux.
Au-dessus de nous, le couloir continue, c'est la voie,
peut-être le succès, mais que d'imprévus ! ”

“ Du col de Mary, pour passer dans le Marinet, nous suivons la crête frontière jusqu'au point coté 2806. De là, par une neige mauvaise et sous la menace des avalanches, nous descendons au seuil du vallon. Alors se présente, barrant notre route, le Pas de Chillol.
Sa pente assez raide s'offre à nous de front, quel air rébarbatif !
Barnola, plein d'ardeur et craignant le mauvais temps, l'attaque avec entrain. Sa force dépasse les nôtres qui sont d'ailleurs inégales, aussi nous
voilà bien vite égrenés le long de la pente. ”

“ A cinq heures, devant notre énervement qui va crescendo, Estienne décide le départ.
En silence nous nous encordons dans le refuge même. Chacun vérifie son équipement. Ces préparatifs, dans leur minutie, ont quelque chose de solennel. C'est un instant toujours émouvant que celui où la caravane quitte le refuge pour se lancer dans la montagne pleine d'embûches.
Une courte descente dans les rochers et nous prenons pied sur le Glacier Blanc.
Jusqu'au niveau du col des Ecrins c'est une simple marche dont la monotonie fut rompue par un incident. ”

“ Nous prenons la branche Sud du glacier et pénétrons dans un second cirque au fond duquel se dresse, étonnante d'équilibre, la fine Aiguille de Coste-Rouge.
Nous en sortons bientôt sur la droite par un couloir facile muni d'un sentier.
Nous voilà sur les éboulis supérieurs, nous sommes près du col de la Temple. La caravane s'arrête
pour déjeuner au bord d'une source que les guides trouvent en creusant la neige. ”

“ Aux Blavettes, toujours sous la neige, nous attaquons la pente qui nous conduira au-dessus du Ga. Lorsque nous arrivons à son sommet une faible lueur perce la brume et, tout à coup, nous assistons au changement de temps le plus brusque qu'il soit possible de concevoir. En quelques secondes le ciel est déblayé et le soleil éclaire un paysage radieux.
Toutes les cimes sont là étincelantes, seules quelques vapeurs qui s'attardent roulent au fond de la vallée.
Emerveillés nous descendons.
Bientôt le site de Paroir nous apparaît dans sa
tenue de Janvier sous un ciel de Juillet ! ”

“ La muraille du Brec qui disparaît, au-dessus de nous, dans le brouillard, nous écrase. Sous la violence de la tempête, d'énormes paquets de neige s'en détachent, mais ils n'ont pas le temps de tomber, le vent les pulvérise et les disperse, ce qui donne lieu à des effets étranges. ”

“ Le mercredi 16 Avril, à cinq heures et demie du matin, de la maison de Pierre André chez qui nous avions couché, je sortais, avec mon ami Deschamps, dans l'unique rue de La Barge.
Une clarté qui n'est ni le jour ni la nuit éclaire un paysage gris; les toits sur lesquels la neige fond peu à peu s'égouttent avec un bruit mélancolique énervant; partout des nuages très bas s'accrochent aux flancs des montagnes. ”

“ J'ai passé une bien vilaine demi-heure sur ce sommet !
Pour atteindre le Grand Bérard auquel une crête accidentée me relie, il me faut d'abord descendre sur une brèche dont quarante mètres d'à-pic me séparent. Je suis seul, je n' ai pas de corde, l'inclinaison est impressionnante et la roche ne m' inspire aucune confiance.
Je ne peux cependant m'éterniser là.
Il faut agir.
Après quelques hésitations : « A la grâce de Dieu ! » m'écriais-je et je m'engage.
Ah ! mes amis, quel rocher ! Il est pourri peutêtre plus encore qu'à la Tête de Moyse, c'est de la véritable pâte feuilletée ! ”

“ Nous dînons à l'Hôtel du Glacier Blanc et à treize heures prenons le chemin d'Ailefroide, chargés comme des bêtes de somme.
Courbés sous nos sacs, ruisselants de sueur, nous n'avançons que lentement.
A Ailefroide nous faisons la connaissance des frères Vernet qui viennent avec nous jusqu' au refuge Cézanne.
En route, nous les décidons à nous accompagner au Coolidge.
A seize heures dix. nous atteignons le refuge, c'est avec délices que nous mettons sac à terre. ”

“ Mais, au retour de cette ascension qu'il eut l'immense joie de réussir, il allait, soudainement et par une fatalité impie, « se trouver en face d'une force immense capable de tout terrasser. La Nature, offensée, dirait-on, par son audace, allait envoyer contre lui tout ce qu'elle a de plus fort, sans se douter, dans sa volonté farouche d'humilier celui qui la bravait, que de cette rencontre, de cette lutte entre la force brutale d'une part et de l'autre le courage héroïque, l'énergie sublime, se dégagerait — et non en sa faveur — une véritable grandeur ». ”

“ Trois passages, dans cette partie de notre ascension, nous ont paru particulièrement délicats. Il s'agit en premier lieu de couper une pente terreuse: on dirait une cascade de terre et de pierre figée dans sa chute vers le gouffre. Rien ne tient, les plus gros blocs cèdent entraînant une avalanche. Il nous faut user du piolet et tailler des marches, très incertaines d'ailleurs, dans cet îlot de terre, paradoxal au milieu d'une paroi rocheuse. ”

“ D'une part j'ai l'intention de publier un article d'ensemble sur la Tête de Moyse, or il est actuellement impossible, lorsqu'on écrit l'histoire d'un sommet, d'être complet sans parler de son ascension hivernale. D'autre part ces courses, entièrement sur neige gelée et rochers mêlés de glace, de neige et de verglas, donnent un entraînement excellent pour les grandes courses du genre de celles que nous ferons l'été prochain, ce sont de vraies ascensions de glacier.
Enfin, le soupçonnes-tu? les panoramas d'hiver sont quelque chose d'extraordinaire, d'indescriptiblement beau. ”

“ Sous nos pieds le couloir fuit. La pente est telle qu'on ne peut avoir aucun doute sur ce que seraient fatalement les conséquences d'une fausse manœuvre. Heureusement il n'y a plus guère que dix mètres avant d'atteindre le col, mais ces dix mètres paraissent infranchissables.
Nous essayons de prendre les rochers qui sont à notre gauche, le manque de prises et le peu de sécurité que présentent les grandes dalles lisses qui se trouvent sous le sommet nous renvoient aussitôt à notre muraille de glace. ”

“ Mon but, c'est le sommet de Vallon-Long, mais mon espoir de réussir est bien minime. Hier, de Lans, j'ai observé l' arête Nord-Ouest du pic et je suis édifié sur les difficultés formidables qu' elle doit présenter.
Jusqu'au deuxième observatoire, parcours agréable. Le terrain est net, Si ce n'était les lointains, enneigés au point qu'il n'y a que deux couleurs dans le panorama, du blanc et du bleu, on se croirait en été. Au delà, la neige règne en maîtresse. Vallon-Long m'apparaît terrible. La crête qui m'en sépare est tout à fait rébarbative. Pour un isolé elle semble impossible. ”

“ Seule la fin en est pénible parce que le col qui semble tout près, fuit sans cesse.
Par des pentes faciles nous atteignons la base Ouest de la montagne. Vue de loin, sous quelque
face que ce soit, elle semble un énorme bloc cubique jailli d'une seule pièce des éboulis. Ceux-ci montent assez haut et conduisent au défaut de la paroi: une cheminée large et facile de la face Nord-Ouest qu'on atteint par une vire du versant Ouest ne présentant aucune difficulté.
Le sommet est composé de deux plateformes réunies par une arête assez aérienne. ”

“ Au lieu de se relever, comme le baromètre nous l'avait fait espérer, dans la soirée il se gâtait tout à fait et nous arrivions à Chillol en même temps que les premières gouttes d'une averse qui devait durer vingt quatre heures. Force nous fut d'abandonner, après une nuit d'insomnie dans un gîte enfumé que partageait avec nous un pauvre berger qui ne sut que nous répéter, à combien de reprises, grands dieux ! « Mais que diable venez-vous faire ici?.
Moi qui suis si malheureux de ne pas pouvoir être ailleurs ! »
Celui-là ne comprendra jamais les grandes joies de l'alpinisme ! ”

“ C'est une course de glacier dont tout l'intérêt réside en la pente du couloir qui est en vérité vertigineuse. Si vertigineuse que Maurice Bourgogne a pu écrire (1) : « Les murailles à pic de la face Nord (2) surgissent au-dessus du névé, coupées de cou- loirs de glace et de cheminées inaccessibles. » et que Coolidge, relatant sa première ascension de l'Aiguille, signale, sur sa face Nord, à l'Est et à l'Ouest du plus haut sommet, « deux longs et rapides couloirs, très hauts et très escarpés » qu'il « recommande à l'attention de M. Mummery » et dans lesquels il avoue n'avoir pas osé se risquer. ”

“ Un bout d'arête me conduit au sommet Nord, point culminant.
Les nombreux sommets qui se pressent autour du lac de Rabuons, font de ce cirque un curieux petit centre d' alpinisme. Tous sont faciles, la plupart peuvent se faire les mains dans les poches et par plusieurs itinéraires, ce qui n'empêche pas certains touristes de s'inscrire sur les carnets de sommet en termes pompeux.
Je retiens quelques périchonnades amusantes : X. Monté au Cimon par l'arête Est sans guide (c'est une route !) , descendu par la face Ouest (c'est une esplanade!) , ascension du Cimon en col (!) . ”

“ Plent m'a dit: atteindre la baisse à l'Ouest du Gélas et, de là, suivre l'arête.
J'arrive au pied de la baisse à quatre heures quarante. Une barre m'en sépare. Il est encore tout à fait nuit. La lune est fort belle mais, pour atteindre le col, il me faut franchir une immense dalle très droite et très lisse qui se dresse devant moi. ”

“ Nous regagnons l'arête par une cheminée puis il nous faut descendre dans la face Nord sur une mauvaise dalle verglacée.
Nous regagnons ensuite de nouveau l'arête. Bref, après de nombreuses péripéties, nous atteignons le sommet à neuf heures.
Nous n'y trouvons aucune trace: ni cairn, ni carte.
Le vent souffle avec violence, il nous gêne beaucoup mais ne nous empêche pas de faire consciencieusement notre tour d'horizon.
De la Pointe des Henvières on observe très bien la chaîne des Houerts ou, pour mieux dire, le massif
qui s'étend entre le col des Houerts et le col de Serennes. ”

“ Prenant alors pour point de direction RoccaBianca, nous marchons droit à son sommet.
Au pied de la montagne que nous attaquons par son versant Ouest, je laisse ma corde, elle est lourde et l'aspect des lieux me permet de prévoir que nous n'en aurons nul besoin.
A quelques affleurements près, cette face de Rocca-Bianca est toute de débris. Un grand couloir, par endroits encore garni de neige, en coupe le
milieu. Zigzagant nous en faisons l'ascension sans rencontrer aucune difficulté. ”

“ Jusqu'au pied du Coolidge, la première partie de notre course se déroule dans d' a ffreuses pierrailles ; mais le sentier est bien tracé, il suit presque constamment la ligne de faîte de la moraine latérale gauche du Glacier Noir dont une halte de quelques instants nous permet d'admirer le cirque.
Tout autour de nous ce n'est, plongeant sur une mer de cailloux, que murailles verticales coupées de couloirs de glace où roulent de perpétuelles avalanches. ”