Louis d' Orléans-Bragance

“ A peine avons-nous le temps de nous habiller et d'avaler quelques tasses de café bouillant, que déjà Faure, qui ne tient plus en place, donne le signal du départ.
Minuit et demi. — Un temps merveilleux, une nuit profonde, toute constellée d'étoiles dont l'une, plus brillante que les autres, semble, au-dessus du Grand-Pic de la Meije, vouloir nous indiquer la direction à suivre. Ici, au fond de la vallée, tout est obscurité et mystère ; à peine aperçoit-on çà et là, voilées de vagues buées blanches, d'étranges formes de rochers perdus dans
la moraine. ”

“ La traversée de l'arête Tyndall, que pendant une demi-heure nous allons suivre et qui sépare ici le versant suisse du versant italien, est unique en son genre et émouvante au plus haut point. La crête, à peine large de deux ou trois mètres, bordée de part et d'autre par l'abîme et recouverte d'une croûte de neige glacée en forme de lame de couteau dans laquelle le guide de tête est souvent obligé de tailler des marches, n'offre nul point d'appui; si l'un de nous venait à glisser, celui qui le suit n'aurait qu'une chose à faire, se jeter de l'autre côté pour faire contrepoids. ”

“ C'est la pyramide (Pierre humide, disent les guides) Du Hamel, érigée en 1876 par l'alpiniste de ce nom, le premier qui atteignit ce point et ouvrit ainsi les voies à ses successeurs. (3,580 mètres d'altitude.) Entre le rocher vertical qui limite au nord la plate-forme et l'abîme absolu qui nous sépare du glacier des Étançons, nous faisons une courte halte pour déjeuner. Déjà, aux premiers rayons du soleil levant, la Grande
Meije commence à se teinter de rose, tandis que là-bas le fond de la vallée dort encore dans l'obscurité bleuâtre. ”

“ Le pic Tyndall (4,240 mèt.) une fois passé, la vraie descente commence. Voici d'abord, étroite et glissante, une arête de neige que le piolet de Supersacco travaillant sans relâche a vite fait de transformer en escalier de glace. Malgré cela, la descente est loin d'en être agréable. Un faux pas à gauche ou à droite, et, d'un côté comme de l'autre, nous faisons dans le vide un plongeon de près de mille mètres. Aussi est-ce plutôt avec plaisir que nous retrouvons le rocher, bien qu'ici ce ne soit pas encore la grande route, comme le fait spirituellement observer Payot. ”

“ Notre tâche est heureusement terminée : quelques petits efforts, quelques minutes d'escalade aisée le long de l'arête, et nous sommes au sommet, le sommet fameux entre tous du Pic Oriental de la Meije (3,987 mètres) .
Qui n'a jamais accompli d'ascension difficile ne peut se rendre compte de l'instant de joie intense, de bonheur sans mélange qui suit l'arrivée au but. En un moment, fatigue, faiblesse, ennui, sont oubliés; on ne songe plus qu'aux difficultés vaincues, aux tours de force accomplis, au triomphe présent. ”

“ Qu'importe, après tout, qu'ici l'effort musculaire soit double, triple peut-être ! L'esprit au moins se repose ! Sur la neige, la fatigue, à cause de l'ennui, est autant morale que physique; ici elle n'est que physique, et encore n'a-t-on guère le temps d'y penser.
Aussi sommes-nous tout étonnés de nous trouver si haut, quand, deux heures environ après notre départ, les guides nous montrent, à quelques centaines de mètres au-dessus de nous, l'ancienne cabane du Club Alpin, audacieusement perchée sur un rocher en forme de tour, un peu à gauche de l'arête. ”

“ Les premières heures de l'ascension ne présentent ni difficulté, ni intérêt. C'est d'abord une rude grimpade dans une interminable moraine; puis, une fois le glacier du Vallon atteint, il nous le faut traverser dans toute sa largeur, en prenant comme direction le pic Coolidge (i) , magnifique muraille de roches faisant suite au sud à la chaîne des Écrins. Dans la nuit sans lune qui nous enveloppe, les grandes formes des montagnes ne nous apparaissent d'ailleurs que comme de vagues silhouettes démesurément grandies et rapprochées par l'obscurité régnante. ”

“ Si souvent qu'on l'ait éprouvé, on ne reste jamais insensible au plaisir de marcher sur une glace bien unie,
au travers des crevasses bleues et des moulins sans fond. Et puis, sur la Mer de Glace, c'est le mouvement, le mouvement du dégel : dans les fentes du glacier, la neige fondue a formé de véritables torrents : ils apparaissent, disparaissent, coulent dans leurs lits azurés et s'abîment définitivement dans quelque moulin mystérieux : longtemps encore on les entend gronder sous la glace où ils continuent leur course insensée. ”

“ De temps à autre un endroit favorable nous permet de nous reposer et de goûter ce charme indéfinissable, fait d'un commencement de vertige et de l'idée d'un danger possible, qu'on éprouve à être ainsi suspendu dans les airs, loin du reste du monde dont nous séparent d'insondables abîmes. Puis, la grimpade recommence, absorbante, et nous oublions tout ce qui nous entoure pour ne nous occuper que de la difficulté du moment. Encore une petite demi-heure de ce jeu émouvant, et l'angle de l'arête diminue tout à coup: nous sommes sur le toit du Cervin ! ”

“ Nous passons au sommet une charmante demi-heure, caressés par un délicieux soleil qui ne luit que pour nous et dont ne jouis-
sent pas les habitants de la vallée : on ne se croirait guère à 4,600 mètres.
Peu à peu le vide se fait autour de nous ; l'une après l'autre les caravanes partent. A notre tour nous disons adieu au Mont-Rose et nous nous mettons en route, non sans regret.
La traversée de l'arête est maintenant bien plus facile qu'à la montée ; presque partout, en effet, le soleil a fait fondre la glace, et là où il y en a encore les marches sont taillées. ”

“ Aussi allions-
nous à petits pas, la tête baissée, impatients d'atteindre un chalet, un tournant, indice du but plus proche, voyant avec indifférence passer tout ce qui descendait : alpinistes et guides le piolet en main, la corde en bandoulière, touristes sans prétention, simples promeneurs en costume et souliers de ville, soufflant, transpirant et voulant, avec leurs longs bâtons, à corne de chamois, se donner des airs de vainqueurs du Mont-Blanc; dames àmulet, geignant sur leurs selles trop dures, enfants, chiens : en un mot toute l'échelle des passionnés de la montagne. ”

“ Ainsi perdus sur notre étroite plate-forme que limite de tous côtés l'abîme, inconscients de ce qui nous sépare du reste de la terre dont aucun bruit ne parvient jusqu'à nous, il nous semble planer dans l'espace. Au-dessus de nous, un ciel sans nuage, rendu presque noir par le contraste de la neige ; à nos pieds, dans un éblouissement de lumière, un gigantesque
chaos de masses de toutes formes, de toutes couleurs, s'étendant jusqu'aux dernières limites de l'horizon. ”

“ Grâce à la rapidité de notre marche, la traversée du glacier ne dure guère qu'une demi-heure, et bientôt nous atteignons les premiers rochers de l'Untere Plattje, une grande moraine triangulaire enclavée entre deux glaciers, juste au pied du Mont-Rose.
Encore quelques pas, et nous sommes à la cabane du Club Alpin, dite Cabane Bétemps, où nous devons passer la nuit. Là une désagréable surprise nous attend : la cabane est bondée de monde, et il n'y a plus de place pour nous. ”

“ A mesure que nous descendons, la pente devient de plus en plus raide, la couche de neige sur laquelle nous marchons de plus en plus mince. Par surcroît, le soleil ayant disparu, le froid se fait de plus en plus sentir, et le vent chargé d'une poussière d'infimes cristaux de glace vient nous geler les pieds et les mains. ”

“ Si en effet l'ascension du côté italien n'est qu'un jeu pour un touriste entraîné, la descente du côté suisse, par contre, est, avec son couloir de glace presque à pic et ses rochers en complète décomposition, un des chemins les plus dangereux et les plus difficiles qui aient été suivis jusqu'à ce jour.
Pour nous heureusement qui le prenons en arête, le col se montre vraiment bon enfant. ”

“ Le cœur joyeux, nous nous engageons sur le glacier; le chemin d'ailleurs est aujourd'hui facile, la neige nouvelle a rempli la plupart des crevasses, et seules, les plus grandes, faciles à contourner, nous montrent leurs fonds aux teintes bleues, vertes, effrayantes.
Nous longeons ici des séracs magnifiques dont les uns ont plus de 10 mètres de hauteur, énormes blocs de glace aux nuances vertes, prêts à s'écrouler sous la poussée du glacier dont ils symbolisent la puissance et à broyer tout ce qui se trouvera sous eux. ”

“ Sous la pureté immobile du ciel, tout cela dort dans le silence de l'espace; et pourtant cet océan immense aux vagues écumantes de neige donne bien l'impression vive et présente d'un travail gigantesque exécuté en des temps préhistoriques par l'eau et la glace. Aussi bien est-ce cette idée première de vie et de mouvement que l'œil, frappé seulement par les grandes lignes, transmet tout d'abord à l'esprit. ”

“ La montée, rude et pénible, dure environ trois quarts d'heure; tout à coup, après une dernière escalade dans des éboulis ardoisés, on débouche sur une large vallée faisant avec celle que nous venons de suivre un angle de 90 degrés. Le fond, bordé de tous côtés par des talus empierrés, en est plat et marécageux : on ne se croirait pas à 2,000 mètres d'altitude. Pour terminer notre tâche aujourd'hui, nous n'avons plus maintenant qu'à traverser le torrent, — bain de pieds un peu froid, — pour remonter de l'autre côté sur des pentes gazonnées, jusqu'au tertre qui porte le refuge. ”

“ Après une marche rapide sur d'agréables pentes gazonnées, nous atteignons la moraine du glacier Lombard, juste au moment où aux premières lueurs du jour les plaques de l'Aiguille de la Saussaz commencent à s'iriser de toutes sortes de teintes rougeâtres qui, à mesure que nous nous élevons, vont en s'accen tuant. La montée tout d'abord ne présente guère de difficultés, nous suivons le plus souvent de longs filons d'ardoise dans lesquels les clous de nos bottes ont bonne prise; mais bientôt les pentes que nous traversons deviennent de plus en plus raides ”

“ Comme toute muraille, la Meije a deux faces : une face nord, recouverte de formidables pentes glacées, couronnées de rochers, qui domine la vallée de la Romanche, et une face sud, tout en rocher et presque verticale, qui ferme le vallon des Étançons.
De ces deux faces, c'est la face nord qui à première vue, semble se prêter à une ascension, en raison de ses pentes glacées toujours plus praticables que des pans de rochers; le Grand-Pic lui-même, tout en pierre, ne paraît guère terrible quand on le regarde de La Grave ”

“ Nous descendons sur le versant italien, le froid cesse; aussi nous arrêtons-nous pour déjeuner. Cependant la neige arrive : en un moment, tout disparaît derrière les petits flocons blancs. Grâce à Dieu, cela ne dure pas longtemps, et nous pouvons nous remettre en route.
La descente dans les rochers est d'abord facile, quoique rapide; toutefois, il faut les quitter pour prendre une pente de glace de 50 degrés recouverte de neige. Au bas, à
l'intersection de cette pente et du glacier de Triolet, une large et longue crevasse nous invite à la prudence. ”

“ Nos premiers pas sont faciles : pour
atteindre le sommet italien, nous n'avons qu'à suivre l'arête en nous tenant un peu sur la face Nord afin d'éviter les saillies de la crête : simple promenade de cent mètres sur de bons rochers ou la neige, pendant laquelle le piolet des guides n'a même pas à travailler! Une seule petite difficulté : la traversée de l'entaille d'ailleurs peu profonde qui sépare les deux sommets et marque la frontière d'Italie et de Suisse. Le sommet italien passé, tout change. Encore une courte descente sur la neige, puis plus rien ! ”

“ On en sort en escaladant un ou deux mètres de rocher, après lesquels on n'a qu'à suivre pendant quelques instants l'arête, ici à peu près horizontale et suffisamment large pour permettre de marcher commodément. On arrive ainsi au pied de la première dent de l'arête, sorte de tour aux murs absolument verticaux et presque lisses qui tout à coup vous barre le passage.
Adroite, c'est l'abîme; à gauche, une pente de glace de 50 degrés sur laquelle Faure est tout étonné de voir des marches taillées au piolet : car il paraît que jamais on ne passe par là. ”

“ De fait, une glissade dans ce couloir ne serait pas drôle ; au bas de la pente, qui est ici d'au moins 45 ou 50 degrés, s'ouvre une large roture, telle la gueule d'un crocodile affamé. Peu après, nous prenons sur la gauche, le long de la paroi du couloir qui offre au moins un appui solide : on n'y est plus à la merci de la neige. Cent mètres plus haut il faut traverser le couloir. Les guides n'avancent qu'avec des précautions extrêmes, tassant soigneusement la neige sous leurs pas et
enfonçant leurs piolets tant qu'ils peuvent. ”

“ Faure et Savoie ôtent leurs bas, relèvent leurs pantalons jusqu'aux genoux, chargent chacun l'un de nous sur leurs épaules et s'engagent résolument dans le torrent. L'opération n'est guère facile : l'eau est profonde et le courant très fort ; mais nos guides en ont vu bien d'autres et nous déposent sans encombre sur l'autre bord.
A partir de là la marche devient pénible ; nous sommes en pleine moraine, une moraine atroce comme toutes les moraines, tapissée de cailloux pointus et roulants, sur lesquels chaque pas demande un effort. ”

“ Faure, qui sait à quoi s'en tenir, n'hésite pas : dans la fissure supérieure il enfonce ses mains, dans l'autre ses pieds, et commence de la sorte à traverser la dalle; bientôt nous le voyons disparaître derrière une proéminence de rocher et quelques instants après reparaître trois ou quatre mètres plus haut, juste au-dessus de l'endroit où nous nous trouvons : « Avancez ! » C'est maintenant notre tour !
Malgré la corde qui, solidement fixée au rocher, donne une garantie absolue en cas
de chute, la traversée de la grande dalle n'en est pas moins, sinon dangereuse, du moins très difficile. ”

“ Plus loin, ma foi, il n'y a plus qu'à monter droit devant soi, face au mur, par ce long couloir qui, là-haut, aboutit à l'arête. Une plaisanterie d'ailleurs que ce couloir en comparaison de ce qui nous attend de l'autre côté. Mais assez causé!
Nous verrons bien par nous-mêmes.
Le commencement de l'ascension est facile : un grand cailloutis inoffensif à traverser, une bonne petite cheminée à escalader, et nous sommes sur une sorte de terre-plein, moitié rocher, moitié éboulis, qu'il nous faut prendre pour atteindre l'Aiguille proprement dite. La pente n'est
guère rapide ”

“ Puis, le fil d'Ariane retrouvé, l'escalade recommence, lente et pénible, semblable à une promenade d'aveugles en terrain inconnu.
Par bonheur pour nous, ce jeu ne dure guère longtemps : bientôt en effet nous rencontrons un névé, puis un long couloir à moitié glacé qui en quelques minutes nous
conduisent aux derniers rochers de la moraine. ”