Descente

“ Éperdus, aveuglés par la pluie, mouillés jusqu'aux os, nous voulons rejoindre nos guides et nos mulets.
Quelle descente! j'en conserverai longtemps le souvenir. De tous côtés, de véritables torrents se précipitent du sommet de la montagne. Notre marche en zigzags est à tout moment arrêtée par leur cours furieux, et, quand nous voulons les franchir, nous glissons sur les pierres et nous roulons clans l'eau. Nous laissons des lambeaux de nos vêtements à toutes les aspérités des roches aiguës. ”

“ Nous respirons un moment, et après nous être orientés pour la descente, nous pénétrons de nouveau dans un dédale de rues étroites, mal éclairées, compliquées de ruelles et d'impasses, semblables enfin à celles que nous avions déjà suivies. ”

“ Mais il n'en fut pas ainsi de la descente, qui, du haut de l'épaule, conduit au plateau sur lequel nous avions couché. La grande rapidité de cette descente, l'éclat insoutenable du soleil reverbéré par la neige, qui nous donnait dans les yeux, et qui faisait paraître plus terribles les précipices qu'il éclairait sous nos pieds la rendaient infiniment pénible. D'ailleurs, autant la dureté
de la neige avait rendu le matin notre marche difficile, autant sa mollesse, produite par l'ardeur du soleil, nous incommodait le soir ”

“ Heureusement il n’en était pas ainsi de moi ni du docteur qui avait déjà complétement oublié les émotions de la descente ; aussi nous livrâmes-nous à la plus expansive admiration pour ce travail latent de la nature souterraine. ”

“ La descente sur ce revers est d'une rapidité si grande que, sans la nature du sol, qui est un terreau ardoisé et ramolli par la souterraine filtration des eaux, elle paraîtrait à la fois longue et difficile; mais comme un replat ne manque pas de s'y former à chaque pas sous le poids de votre personne,
vous pouvez vous y lancer à grandissimes bonds sans crainte ni de chute, ni de heurt, ni d'entorse, et c'est un plaisir du ciel. ”

“ En deux heures d’une vigoureuse ascension on arrive au haut. Eh bien ! ce qu’il y a de plus étonnant, c’est qu’on fait faire aux chevaux du pays, et, qui pis est, leur changement sur le dos, cette montée ou cette descente horrible. ”

“ La descente s'opère comme la montée, si ce n'est que mon cher Paul ne manque jamais de s'arrêter à me cueillir quelques fleurs, qu'il va souvent chercher là où elles sont les plus belles, dans l'escarpement des rochers, au risque de glisser et de rouler, au milieu des pierres, dans un précipice de plus de 50 mètres de profondeur. ”

“ Nous avalons une tasse de thé préparée par le bonze et nous nous remettons en route.
La descente de ce côté est encore plus raide que la montée ne l’était de l’autre. Des chaînes ont été fixées dans les flancs de la montagne et on s’en sert pour s’accrocher le long de rochers à pic dans lesquels on a taillé des marches minuscules que les pieds des générations ont usées. Puis c’est la grande forêt avec un sentier toujours fait de rocs éboulés et d’énormes racines. ”

“ La descente est très douce, et peu à peu les yeux s’accoutument à l’obscurité, peu à peu le cœur s’aguerrit : cependant le temps dure, un léger choc, vous arrivez. Trois minutes à peine se sont écoulées, et vous êtes à plus de 500 mètres. ”

“ Quand on monte une côte élevée, l'ascension est lente, on va péniblement, on monte, on monte encore. Puis, tout à coup en un point... point unique... on se trouve sur un plan. L'ascension est finie, la descente va commencer. ”

“ Une descente rapide contourne un vallon pendant en précipices et parsemé d'habitations et d'usines que des chutes d'eau mettent en mouvement : vaste jardin paysager quinourrit une population superbe et l'enrichit. ”

“ La descente s’opère rapidement sur cette espèce de montagne russe, malgré les sabots dont le cocher enraye prudemment ses roues, et en quelques minutes vous vous retrouvez à votre point de départ, content de deux heures si bien employées. ”

“ Il faut cependant s'arracher aux bercements de la contemplation, sortir du rêve et rentrer dans la réalité. La descente est rapide et facile. Si l'heure le permet encore, vous pouvez donc zigzaguer entre les masses de rochers, contourner les champs de neige qui, dans certains fonds abrités, résistent aux chaleurs de l'été. ”

“ À ces braves gens, la moindre ascension et descente préalables par petit vent frais aurait démontré, par delà l'évidence, ce que vaut la formidable puissance du plus léger courant et du coup l'impossibilité de leur espoir. ”

“ J’avoue que je n’étais pas sans inquiétude sur la façon dont s’exécuterait cette course si rapide ; je sais que presque toujours on descend plus vite qu’on ne monte, mais je sais aussi, et par expérience, que presque toujours la descente est plus dangereuse que la montée. ”

“ A chaque nouvel embarras du chemin une horde d'hommes déguenillés, au nombre de plus de cent, sortant subitement des bois, se précipitait, avec des hurlements horribles, sur nos équipages pour les pousser dans la montée ou les retenir dans la descente ”

“ On rencontre dans cette descente des Cordillères des sentiers si rapides, qu'il faut quitter les mules et aller à pied, tant le péril est grand; on est forcé de se tenir aux saillies du rocher pour ne pas rouler dans le précipice ”

“ La descente se fait naturellement en modérant la chaleur du chalumeau et en laissant la température se refroidir. L'ascension sera donc généralement beaucoup plus rapide que la descente. Mais c'est là une heureuse circonstance ; je n'ai jamais d'intérêt à descendre rapidement, et c'est au contraire par une marche ascensionnelle très-prompte que j'évite les obstacles. Les dangers sont en bas et non en haut. ”

“ Au bout de cinq journées on trouve une descente qu'il faut suivre pendant vingt milles. Et c'est un très-mauvais chemin, car on y rencontre de méchantes gens qui dérobent les voyageurs, ce qui rend le passage très-dangereux. ”

“ La descente en ligne droite, comme aux Montagnes russes, a quelque chose de bourgeois, de mesquin; les grands esprits n'aiment pas à voir d'avance où ils vont, C'est le double tournant des Montagnes françaises qui offre vraiment le grandiose d'une idée philosophique, moderne : ces rapides et involontaires changemens de direction rappellent bien des souvenirs à nos hommes d'état et à nos jolies femmes. ”

“ Le pays est fort accidenté. Sans cesse des pentes rapides conduisent aux sommets des monticules escarpés. La route s'élève droite et sans la moindre sinuosité. On aurait dû cependant chercher à diminuer les difficultés de la montée et les dangers de la descente. ”

“ Si on se détermine pour le dernier parti, la descente se fera aisément à une lieue du fort, & l’on arrivera sans peine à sa vue par des chemins faciles, par des bois qui couvriront & assureront la marche. ”

“ Puis se pose le problème de la descente.
Il est évidemment angoissant; du moins il nous le Parait parce que nous sommes sous l'impression des incidents de la montée. La descente est toujours Plus délicate. Elle est certainement plus difficile quand on n'a pas de corde, les pieds cherchant sans le secours des yeux des prises qu'on ne peut ni choisir ni éprouver. Elle est en tous cas plus dangereuse Parce que le but ayant été atteint l'ardeur, l'enthou- siasme disparaissent; on ne songe plus qu 'à expé-
dier une tâche ennuyeuse. ”

“ Percé est le pays où la fatigue des escalades et des descentes par les chemins pierreux sont récompensés si magnifiquement, qu’une seule chose s’imprime dans la mémoire : la beauté sauvage, lumineuse et grande de la montagne qui regarde l’océan, et de l’océan qui contemple la montagne. ”

“ Désert de rochers bruts et par l'ombre grandis,
Mornes et calcinés, ces monts semblent maudits, Et voués à la mort par un juge rigide.
L'arête du sommet découpe sur les cieux Un défi révolté, comme un coeur qui s'exalte ; Et peut-être, jadis, ces géants de basalte Devinrent-ils méchants d'être trop malheureux....
Mais c'est vers le soleil que se tournent nos âmes,
Vers la clarté bénie et l'horizon lointain ;
Sur la route en corniche, au charme aérien, La montagne sourit à la splendeur des lames. ”

“ Afin d'éviter la rapidité d'une ascension trop brusque, la route, magnifique comme toutes celles de France, fait plusieurs circonvolutions autour de la montagne, et quand on est enfin parvenu à son sommet, on jouit d'une vue immense et de l'horizon le plus étendu. ”

“ Quand le pied n’y suffit, tant mieux ! j’y mets les mains ;
Et j’ai de vieux remords, dont rien ne me délivre,
Pour certaine escalade où tu voulus me suivre.
Donc, nous étions partis, grimpant sans trop d’efforts
Dans les longs éboulis d’un de ces contre-forts
Dont les roches, l’hiver, en bruyantes coulées,
S’acharnent sur les buis et courent aux vallées. ”

“ Plus tard, plus loin, plus haut, il faudra quitter jusqu’à ces frêles équipages ; le sol indomptable des Alpes les repoussera. Le pas sûr et hardi des mulets vous portera quelque temps encore dans ces hautes régions où il n’y a plus de route tracée que celle du torrent qui se précipite, c’est-à-dire le chemin le plus court du sommet de la montagne au fond de l’abîme. ”

“ Voilà peut-être pourquoi le torrent hurle si tristement. Voilà à coup sûr pourquoi l’homme rêve.
Une haute montagne, une grande montée, en style de voyageur, une mauvaise côte, en langage de postillon, coupe en deux cette gorge. La route, fort belle d’ailleurs, se tord et se replie au flanc du précipice avec des tournants effrayants. On avait ajouté deux bœufs à nos huit mules, et la diligence, remorquée par cet immense attelage, montait au pas. Au milieu de l’ascension, une grande borne de pierre vous avertit que vous êtes à six lieues de Pampelune, seis leguas a Pamplona. ”

“ Un petit sentier se glisse péniblement au milieu de tous ces débris d'une montagne écroulée; il escalade ces collines mouvantes, descend sur leurs flancs mal assurés, contourne les mares, et se perd au fond des ravins et des fondrières. ”

“ S’il arrive un accident, que de regrets ! Alors l’imagination s’en mêle ; toutes les catastrophes de la montagne se présentent à votre esprit. Vous rêvez ponts de neige manquant sous vos pas, vous vous sentez précipité dans ces crevasses béantes, vous entendez les craquements terribles de l’avalanche qui se détache et va vous ensevelir, vous disparaissez, le froid de la mort vous saisit, et vous vous débattez dans un effort suprême !... ”

“ Qu'il vous suffise de savoir qu'en certains moments de ces huit dernières heures d'ascension, lorsqu'on se trouve suspendu entre le ciel et la terre, ne tenant plus au sol que par une aspérité de rocher, si le simple caillou qui vous appuie le pied vient à manquer, ou si la plante alpestre cède sous l'effort de votre main, vous vous sentez alors emporté vers l'abîme, roulant avec l'avalanche de pierres que vous entrainez avec vous. ”

“ Lorsque, subitement, s'effondrant devant eux, La montagne s'ouvrit sur le ciel comme une arche Gigantesque, et, surpris au milieu de leur marche Et comme s'ils sortaient d'une noire prison, Dans leurs yeux aveuglés l'espace, l'horizon,
L'immensité du vide et la grandeur du gouffre Se mêlèrent, abîme éblouissant. Le soufre, L'eau bouillante, la lave et les feux souterrains, Soulevant son échine et crevassant ses reins, Avaient ouvert, après des siècles de bataille, Au flanc du mont obscur cette splendide entaille. ”

“ Eh bien! prenez la peine de l'escalader un jour, et une fois au sommet, vous jouirez d'un spectacle sans pareil. Pour y aller, vous prendrez un sentier qui va serpentant sur les flancs de la montagne ; ce sentier est bordé de genévriers où les grives abondent ainsi que les merles, et chemin faisant vous découvrirez de nombreux clapiers peuplés de lapins sauvages qu'on peut prendre presque avec la main.
Je montrai du doigt la montagne en question : la neige recouvrait toute la végétation et ne laissait apercevoir nulle trace de sentier. Dans un pareil état l'escalade offrait un danger réel. ”

“ L’envie nous prend de grimper au sommet. Ascension fatigante. Sur le sol marneux, nu, rendu glissant par la pluie, on n’avance qu’en se cramponnant nerveusement pour ne pas dégringoler dans quelque trou. ”

“ Quand l'avalanche fuit dé la crête des monts Dans le ravin sonore où commence la plaine, Quand le cratère fond de sa brûlante haleine La neige de ces pics qui poignardent les airs, Quand il la jette au roc où se brisent les mers, Un long fracas émeut la nature vivante. ”

“ Moi seul, me disais-je, j’ai le mouvement libre, et j’emporte à mon gré ma vie de l’un à l’autre bout de ces vallées. Je suis plus heureux que les torrents qui tombent des montagnes pour n’y plus remonter. Le roulement de mes pas est plus beau que les plaintes des bois et que les bruits de l’onde, c’est le retentissement du centaure errant et qui se guide lui-même. ”

“ Là, dans un repli du terrain, vous semblez comprimé au fond d’un vaste entonnoir de rochers ; voici qu’une nuée vous enveloppe soudain : tout disparaît à vos yeux, et les mornes sombres qui vous barraient la vue, et le ravin qui ouvrait un abîme à votre gauche, et le torrent qui se précipitait à vos pieds. La pluie tombe, un souffle de brise s’élève, déchire le voile de vapeurs, les emporte du fond du vallon à la crête des monts, et l’éclaircie vous montre les flancs de la montagne tout sillonnés d’éclatantes cascades. ”

“ Telle est cette montagne, que toujours au commencement, en bas, elle est rude ; mais plus on monte, moindre est la peine. Quand donc elle te paraîtra si aisée, que tu monteras aussi légèrement qu’en bateau l’on descend le courant, alors tu seras au bout de ce sentier : attends-là le repos de ta fatigue. ”

“ S'il vous est arrivé, comme à nous, de parcourir à pied de longues distances à travers les campagnes les plus agrestes, vous avez sans doute éprouvé, à certains moments de fatigue, un découragement subit en voyant s'élever entre vous et le but qu'il fallait atteindre une montagne abrupte, aussi pénible à contempler que difficile à gravir. ”

“ Le sentier, qu'on améliore chaque année, est très-praticable sur le flanc droit de la montagne. Mais un peu plus loin, à mesure que vous gravissez, et je vous conseille de rester à cheval, le chemin devient rocailleux Deux chutes d'eau s'argentent dans le fond du paysage et semblent s'iriser aux rayons du soleil ; on passe deux fois le torrent; le sol est jonché de pierres. Tout est désert. Ce lieu appelé le Rail du.
culet, semble être le tombeau de l'humanité. Enfin, vous atteignez le sommet présumé avant de commencer l'ascension. ”