Horace-Bénédict de Saussure

“ Deux paillasses posées sur la terre étaient nos lits, et un parasol ouvert, appliqué contre l'entrée, tenait lieu tout à la fois de porte et de rideaux. M. Bourrit, et son fils encore plus que lui, furent un peu incommodés par la rareté de l'air; ils digérèrent mal leur dîner et ne purent point souper.
Pour moi, que l'air rare n'incommode point quand je ne fais dans cet air aucun exercice violent, je passai là une excellente nuit. Ou je dormais d'un sommeil léger et tranquille, ou j'avais des idées si douces et si riantes,
que je regrettais de m'endormir. ”

“ De grands spectacles de tout genre varient à chaque instant la scène : ici un torrent se précipite du haut d'un rocher, forme des nappes et des cascades qui se résolvent en pluie, et présentent au spectateur de doubles et triples arcs-en-ciel, qui suivent ses pas et changent de place avec lui. Là des avalanches de neige s'élancent avec une rapidité comparable à celle de la
foudre, traversent et sillonnent des forêts, en fauchant les plus grands arbres à fleur de terre, avec un fracas plus terrible que celui du tonnerre. ”

“ Ce fut en m'élevant assez haut le long du glacier d'Argentière que je fus pour la première fois témoin de cette pratique utile et ingénieuse que j'ai annoncée. Je voyais au milieu de la vallée de grands espaces où la surface de la neige paraissait chinée comme une étoffe. Je cherchais à deviner la cause de ce phénomène, lorsque je découvris des femmes qui se promenaient à pas comptés, en semant régulièrement et à pleines mains
quelque chose de noir, dont les jets divergents et symétriques formaient des dessins chinés, dont je cherchais l'origine. ”

“ Mais il n'en fut pas ainsi de la descente, qui, du haut de l'épaule, conduit au plateau sur lequel nous avions couché. La grande rapidité de cette descente, l'éclat insoutenable du soleil reverbéré par la neige, qui nous donnait dans les yeux, et qui faisait paraître plus terribles les précipices qu'il éclairait sous nos pieds la rendaient infiniment pénible. D'ailleurs, autant la dureté
de la neige avait rendu le matin notre marche difficile, autant sa mollesse, produite par l'ardeur du soleil, nous incommodait le soir ”

“ Mais comment peindrai-je la nuit qui succéda à cette belle soirée; lorsqu'après le crépuscule, la lune brillant seule dans le ciel, versait les flots de sa lumière argentée sur la vaste enceinte des neiges et des rochers qui entouraient notre cabane! Combien ces neiges et ces glaces, dont l'aspect est insoutenable à la lumière du soleil, formaient un étonnant et un délicieux spectacle à la douce clarté du flambeau de la nuit ! ”

“ On laisse ces meules sur place, lors même que les froids de l'automne chassent les troupeaux et leurs gardiens dans des pâturages plus voisins des plaines : mais enfin quand l'hiver est venu et que la montagne est bien couverte de neige, on choisit un beau jour; toute la jeunesse du village monte à la montagne, renferme ce foin dans de grandes coiffes de filets, faites avec des cordes : on leur donne la forme de boules et on fait rouler ces boules du haut de la montagne en bas, avec une gaîté et un plaisir que l'on rencontre rarement dans les fêtes les plus brillantes. ”

“ Alors, l'un d'eux, pendant que les autres paissent, se tient en vedette sur la pointe de quelque rocher qui domine toutes les avenues de leur pâturage; dès que cette sentinelle aperçoit un objet de crainte, elle pousse une espèce de sifflement, à l'ouïe duquel tous les autres chamois accourent auprès d'elle, pour juger par eux-mêmes de la nature et de l'objet du danger; et alors, s'ils voient que c'est une bête féroce ou un chasseur, le plus expérimenté se met à leur tête, et ils s'enfuient tous à la file dans les lieux les plus inaccessibles. ”

“ Dès qu'elles ont pris cette posture, elles n'ont plus rien à craindre du vent; elles se laisseraient assommer sur la place, plutôt que de faire le moindre mouvement avant que l'orage fût entièrement passé.
Mais comme on craint toujours que l'ouragan ne les surprenne, dès que l'on aperçoit le moindre signe d'orage, on voit sortir de tous les chalets les femmes et les jeunes garçons, qui courent avec une agilité étonnante, même contre les pentes les plus rapides, pour ramener leurs troupeaux dans des abris éloignés des bords escarpés de la montagne. ”

“ Plus loin de grands espaces hérissés de glaces éternelles donnent l'idée d'une mer subitement congelée, dans l'instant même où les aquilons soulevaient ses flots. Et, à côté de ces glaces, au milieu de ces objets affrayants, des réduits délicieux, des prairies riantes exhalent le parfum de mille fleurs aussi rares que belles et salutaires; présentent la douce image du printemps dans un climat fortuné, et offrent au botaniste les plus riches moissons.
Le moral dans les Alpes n'est pas moins intéressant que le physique. ”

“ Mais, si au milieu de ces méditations, l'idée des petits êtres qui rampent à la surface de ce globe, vient s'offrir à son esprit; s'il compare leur durée aux grandes époques de la nature, combien ne s'étonnera-t-il pas, qu'occupant si peu de place, et dans l'espace et dans le temps, ils aient pu croire qu'ils étaient l'unique but de la création de tout l'univers : et lorsque, du sommet de l'Etna, il voit sous ses pieds deux royaumes qui nourrissaient autrefois des millions de guerriers, combien l'ambition ne lui paraît-elle pas puérile? ”

“ Quand on est descendu sur cette corniche, on peut à son gré examiner de près toutes les particularités de la perte des eaux : on observe la nature des rochers dans lesquels le canal a été creusé ; on voit clairement que le banc qui forme la corniche est d'une pierre plus dure et plus compacte que les autres; on reconnaît que c'est cette corniche saillante qui a été la cause de la disparition du Rhône, puisque, sans elle, les blocs de rocher qui cachent ce fleuve seraient tombés jusqu'au fond du canal, et auraient laissé le Rhône à découvert. ”

“ Lorsque je me représentais le docteur Paccard et Jacques Balmat arrivant les premiers au déclin du jour dans ces déserts, sans abri, sans secours, sans avoir même la certitude que les hommes pussent vivre dans les lieux où ils prétendaient aller, et poursuivant cependant toujours intrépidément leur carrière, j'admirais leur force d'esprit et leur courage.
Mes guides, toujours préoccupés de la crainte du froid, fermèrent si exactement tous les joints de la tente, que je souffris beaucoup de la chaleur et de l'air corrompu par notre respiration. ”

“ Car de même qu'on demande dans les villes combien un homme a de rentes, on demande dans les montagnes combien de
Le massif du Mont-Blanc.
Vaches il peut hiverner. C'est là leur principale richesse. En effet, il sort peu de grains de la vallée ; à peine en fournit-elle pour la consommation des habitants. C'est la vente du fromage qui fournit presque seule l'argent nécessaire pour le paiement des impôts, et pour l'achat du vin, de l'eau-de-vie et de quelques petits objets de luxe qu'ils font venir du dehors. ”

“ Il y a pourtant de grands Pâturages sur les pentes des montagnes qui appartiennent à Chamonix.
Les riches paysans des Alpes possèdent des prairies et même des habitations à différentes hauteurs : ils vivent en hiver au fond de la vallée ; mais ils la quittent dès le printemps, et montent graduellement, à mesure que la chaleur fait pousser l'herbe, dans des Pâturages plus élevés : ils redescendent ensuite aux approches de l'automne par les mêmes gradations; et ils passent ainsi l'été d'une manière douce et variée, en jouissant d'un printemps perpétuel. ”

“ Car, quoique l'homme soit au fond partout le même, partout le jouet des mêmes passions, produites par les mêmes besoins, cependant, si l'on peut espérer trouver quelque part en Europe, des hommes assez civilisés pour n'être pas féroces, et assez naturels pour n'être pas corrompus, c'est dans les Alpes qu'il faut les chercher; dans ces hautes vallées où il n'y a ni seigneurs, ni riches, ni un abord fréquent d'étrangers. Ceux qui n'ont vu le paysan que dans les environs des villes,
n'ont aucune idée de l'homme de la nature. ”

“ L'uniformité de ces surfaces blanches qui couvraient des espaces immenses, depuis les cimes des montagnes jusqu'au fond de la vallée, et qui n'était coupée que par quelques rochers, dont les pentes rapides ne peuvent pas retenir la neige, par les forêts dont la teinte était un peu grisâtre et par l'Arve qui serpentait et paraissait comme un fil noir dans le milieu du tableau ”

“ Il est intéressant de voir, dans les jours de grand passage, tous ces bons religieux empressés à recevoir les voyageurs, à les réchauffer, à les restaurer, à soigner ceux que la vivacité de l'air ou la fatigue ont épuisés ou rendus malades. Ils servent avec un égal empressement et les étrangers et leurs compatriotes, sans distinction d'état, de sexe ou de religion ; sans s'informer même, en aucune manière, de la patrie ou de la croyance de ceux qu'ils servent : le besoin ou la souffrance sont les premiers titres pour avoir droit à leurs soins. ”

“ Tous les phénomènes de la physique générale s'y présentent avec une grandeur et une majesté, dont les habitants des plaines n'ont aucune idée ; l'action des vents et celle de l'électricité aérienne s'y exercent avec une rapidité étonnante ; les nuages se forment sous les yeux de l'observateur; et souvent il voit naître sous ses pieds les tempêtes qui dévastent les plaines, tandis que les rayons du soleil brillent autour de lui, et qu'au-dessus de sa tête le ciel est pur et serein. ”

“ La plupart des montagnes de la Suisse appartiennent à de riches propriétaires, ou à des communautés qui les amodient à des entrepreneurs. Ceux-ci réunissent en un seul troupeau jusqu'à deux cents vaches, qu'ils louent çà et là pour l'été seulement; et ils font le beurre et le fromage comme en manufacture, dans de grands bâtiments destinés à cet usage. Le Môle, au contraire, appartient à des paroisses, dont chaque communier (i) a le droit de faire paître ses vaches sur la montagne, et d'y établir un chalet. ”

“ L'air pur et frais qu'on respire, si différent de l'air étouffé des vallées de Sallanche et de Servoz, la belle culture de la vallée, les jolis hameaux que l'on rencontre à chaque pas, donnent, par un beau jour, l'idée d'un monde nouveau, d'une espèce de paradis terrestre, renfermé par une divinité bienfaisante dans l'enceinte de ces montagnes. ”

“ La pente de cette montagne n'est pas continue dans un seul et même plan : à peu près au tiers de sa hauteur, on trouve un plateau couvert d'un glacier presque horizontal; et il faut traverser ce glacier pour arriver au pied de la pente qui descend directement du haut de l'aiguille. Nous avons nommé base de l'aiguille, la partie inférieure et saillante de l'aiguille, qui est couronnée par ce plateau. A droite et à gauche des arêtes sont des pentes extrêmement rapides, creusées par les avalanches. On donne à ces ravines ou pentes creusées par les neiges le nom de couloirs. ”

“ Mais ceux des Alpes, ne voyant que leurs égaux, oublient qu'il existe des hommes plus puissants ; leur âme s'ennoblit et s'élève; les services qu'ils rendent, l'hospitalité qu'ils exercent, n'ont rien de servile ni de mercenaire; on voit briller en eux des étincelles de cette noble fierté, compagne et gardienne de toutes les vertus. Combien de fois arrivant à l'entrée de la nuit, dans des hameaux écartés, où il n'y avait point d'hôtellerie, je suis allé heurter à la porte d'une cabane ”

“ Mais la plus grande de leurs peines est celle que leur causent des coups de vents orageux. Ces coups de vents viennent du couchant, au travers de la vallée des Bornes, en face de laquelle le Môle est situé; ils
sont si violents, que s'ils surprennent les vaches à l'improviste, auprès des bords escarpés qui sont au levant de la montagne, ils les renversent et les font rouler dans les précipices, aussi aisément que les vents de nos plaines roulent des feuilles sèches. ”

“ SUR LA DOLE (1) Ce sommet domine non seulement le lac de Genève et ses alentours, mais encore tout le Jura, dont il présenterait l'ensemble, si l'œil pouvait embrasser d'aussi grandes distances. On voit pourtant distinctement comment le Jura est composé de chaînes parallèles. On peut même nombrer ces chaînes; j'en ai compté sept : elles sont toutes plus basses que celle qui sert de base à la Dole ; mais elles sont d'autant plus élevées qu'elles en sont plus voisines; les plus basses sont, comme je l'ai dit, celles qui s'en éloignent le plus au nord-ouest. ”

“ On est là en face du glacier de Taconay, remarquable par la différente couleur de ses glaces, qui, de notre côté, sur sa rive droite, sont boueuses et noires, tandis qu'elles sont blanches et pures sur la rive opposée.
On se rapproche ensuite du glacier; on grimpe par une pente rapide sur la moraine, dont on suit pendant quelque temps l'arête, après quoi on s'en éloigne pour toujours en s'élevant sur la montagne à gauche. ”

“ La science qui rassemble les faits qui seuls peuvent servir de base à la théorie de la terre, ou à lagéologie, c'est la géographie physique, ou la description de notreglobe ; de ses divisions naturelles, de la nature, de la structure et de la situation de ses différentes parties; des corps qui se montrent à la surface et de ceux qu'il renferme dans toutes les profondeurs où nos moyens nous ont permis de pénétrer. ”

“ De grands blocs de rochers à angles vifs, singulièrement et hardiment entassés, couronnent la cime de cette arête et offrent l'aspect le plus bizarre et le plus sauvage ; la belle et riante paroisse des Ouches semble partagée par ces rochers stériles et forme avec eux un étonnant contraste.
L'un de ces blocs, dont un angle saillant se projette fort en avant au-dessus du précipice, se nomme à cause de cela le bec à l'oiseau. On raconte qu'un berger qui avait
gagé d'aller s'asseoir sur la pointe de ce bec, y parvint et s'y assit ”