Observation scientifique

“ « Monsieur,
» Les questions que vous voulez bien me poser ayant un caractère scientifique, j’ai plaisir à y répondre.
» Vous me demandez ce que je pense des religions ? Je vous dirai d’abord ce que je pense de la science.
» La science n’embrasse qu’une très petite portion des phénomènes naturels. De la coordination que nous constatons entre les phénomènes connus, nous induisons la même coordination entre ces derniers et ceux qui sont situés en dehors du champ actuel de notre observation. ”

“ L'étude des faits se présente sous deux formes : l'observation et l'expérimentation. Enfin, la science cherche autant que possible à mesurer des quantités.
I. L'observation. — L'observation, à prendre le mot dans son sens strict, étudie les phénomènes tels que la nature les présente. Elle ne les pro- voque pas, elle les attend.
A. L'observation avant l'hypothèse. — A vrai dire, le rôle de l'observation est, le plus souvent, de précéder l'hypothèse et de la suggérer.Cependant, même dans ce rôle, elle n'est point purement passive, comme la perception. L'esprit y exerce toute son activité. ”

“ Elles vont plus loin que les sciences d’observation, qui leur servent de base, et arrivent à être des sciences d’action, c’est-à-dire des sciences conquérantes de la nature. Cette distinction fondamentale entre les sciences naturelles et les sciences expérimentales ressort de la définition même de l’observation et de l’expérimentation. ”

“ En physiologie et en médecine, nous n'avons affaire qu'à des réalités objectives, et nous sommes en plein dans ce qu'on appelle les sciences d'observation et d'expérimentation, parce que l'observation et l'expérimentation peuvent seules établir les réalités ou les faits sur lesquels ces sciences se fondent. ”

“ « ...Il en est tout autrement pour les sciences naturelles, qui exercent les sens, en donnant une habitude de voir juste et de tout voir, habitude qui devient une sorte d'instinct, et pour les sciences physiques, qui, en outre de l'observation, appellent à leur aide l'expérimentation et habituent ainsi à ne rien croire sans que la preuve suive immédiatement l'affirmation ». ”

“ On donne le nom d’expérimentateur à celui qui emploie les procédés d’investigation simples ou complexes pour faire varier ou modifier, dans un but quelconque, les phénomènes naturels et les faire apparaître dans des circonstances ou dans des conditions dans lesquelles la nature ne les lui présentait pas. Dans ce sens, l’observation est l’investigation d’un phénomène naturel, et l’expérience est l’investigation d’un phénomène modifié par l’investigateur. ”

“ Elles sauront que, d'ordinaire, la science ne commence qu'au point où finissent les travaux d'observation et d'expérimentation. Les faits observés, les faits constatés sont les matériaux dont elle se sert pour découvrir les causes des faits, les lois qui les régissent, les corrélations qui les unissent, les moyens de les prévoir, de faire apprendre avec facilité ceux qu'elle possède et de diriger dans la recherche de ceux qui restent à découvrir. ”

“ De sorte qu'une science d'observation sera simplement une science faite avec des observations, c'est-à-dire une science dans laquelle on raisonnera sur des faits d'observation naturelle, tels que nous les avons définis plus haut. ”

“ Nous avons dit, dans un paragraphe précédent, qu’au point de vue du raisonnement expérimental les mots observation et expérience pris dans un sens abstrait signifient, le premier, la constatation pure et simple d’un fait, le second, le contrôle d’une idée par un fait. Mais si nous n’envisagions l’observation que dans ce sens abstrait, il ne nous serait pas possible d’en tirer une science d’observation. La simple constatation des faits ne pourra jamais parvenir à constituer une science. ”

“ Les notions que nous obtenons à l'aide de nos sens, ou, pour nous servir ici de termes depuis longtemps consacrés dans la langue philosophique, nos connaissances expérimentales, sont l'œuvre, tantôt de l'observation ordinaire, qui est l'étude directe, et dans les conditions naturelles, du monde extérieur et de nous-mêmes; tantôt de l'expérimentation ou de l'expérience proprement dite, qui n'est que l'observation préparée et faite dans des conditions spéciales. ”

“ Toute science physique résulte essentiellement de deux ordres de faits : les faits particuliers, que révèle l'observation; les faits généraux, que le raisonnement fait découvrir. Embrassés dans de communes études, ils se fécondent, se vivifient mutuellement. ”

“ Pour atteindre le but, il faut donc entrer plus profondément et avec plus de méthode dans la voie de l'observation : sous ce rapport, la science sociale suivra, dans son développement progressif, les mêmes phases qu'ont parcourues l'astronomie, la physique, la chimie, l'histoire naturelle, et, en général, les connaissances fondées sur l'observation des faits. ”

“ Quand le physicien, le chimiste ou le physiologiste sont arrivés, par une analyse expérimentale successive, à déterminer l’élément irréductible des phénomènes dans l’état actuel de leur science, le problème scientifique s’est simplifié, mais sa nature n’a pas changé pour cela, et le savant n’en est pas plus près d’une connaissance absolue de l’essence des choses. ”

“ À l’aide de l’expérience nous analysons, nous dissocions ces phénomènes, afin de les réduire à des relations et à des conditions de plus en plus simples. Nous voulons ainsi saisir la forme de la vérité scientifique, c’est-à-dire trouver la loi qui nous donnerait la clef de toutes les variations des phénomènes. Cette analyse expérimentale est le seul moyen que nous ayons pour aller à la recherche de la vérité dans les sciences naturelles, et le déterminisme absolu des phénomènes dont nous avons conscience à priori est le seul critérium ou le seul principe qui nous dirige et nous soutienne. ”

“ En Histoire naturelle, et plus généralement, dans les sciences qui ont la nature pour objet, tout dérive médiatement ou immédiatement de l'observation : c'est par les faits seuls que nous allons aux idées. Posons donc avant tout ces questions: Que nous donne l'observation? Que sont pour nous ses résultats? Et sera-ce par l'exercice seul de nos sens que nous obtiendrons ces faits, dans lesquels nous avons reconnu, non la science tout entière, mais le commencement nécessaire de la science (1) ? ”

“ Telle est, en effet, la marche inévitable que l'homme suit dans l'étude de toutes ces sciences : 1° Établir les faits ou les phénomènes par l'observation et l'expérimentation jusqu'à ce qu'il ait épuisé ce que ces moyens peuvent lui fournir ”

“ Donc, s’il n’y a pas, au point de vue de la méthode philosophique, de différence essentielle entre les sciences d’observation et les sciences d’expérimentation, il en existe cependant une réelle au point de vue des conséquences pratiques que l’homme peut en tirer, et relativement à la puissance qu’il acquiert par leur moyen. ”

“ Quelle autre science pourrait lui être plus directement utile, en effet, que celle que constitue l’histoire naturelle, que cette science qui a pour objet la connaissance de la nature, de ses lois, de ses opérations, de ses produits ”

“ La sagacité des observateurs peut tirer aussi bien des unes que des autres des conclusions biologiques plus ou moins importantes ; l’expérimentation empirique n’a fait qu’élargir de quelques coudées le champ infiniment vaste de l’observation. ”

“ Ce n’est qu’avec notre siècle que l’étude naturelle de l’homme et du monde est entrée dans la voie de l’analyse scientifique, sévère et exacte. Trois sortes de progrès ont, à notre époque, affirmé cette saine méthode. ”

“ On conçoit aisément quelle profonde et éclatante lumière une telle méthode, convenablement appliquée, est éminemment destinée à répandre sur toutes les études biologiques, dont les immenses détails doivent, par leur nature, trouver, dans cet intime rapprochement mutuel de tous les cas possibles, les principaux moyens d'explication scientifique qui leur sont propres. ”

“ En histoire naturelle, en chimie, en physique, et, en général, dans toutes les sciences d'observation où de nouveaux faits viennent sans cesse se révéler, on résout les difficultés relatives au langage en créant des expressions nouvelles qui s'appliquent, soit à ces faits eux-mêmes, soit aux nouvelles méthodes à l'aide desquelles les faits sont coordonnés. ”

“ Car, dans cette analyse sans fin de la matière, ils rencontrent des faits nouveaux, dont ils dénaturent le sens et la portée scientifique, mais qui n'en sont pas moins destinés à accroître nos connaissances, alors que la vraie science s'en sera emparée. ”

“ La médecine expérimentale diffère dans son but de la Médecine d’observation de la même manière que les sciences d’observation, en général, diffèrent des sciences expérimentales. Le but d’une science d’observation est de découvrir les lois des phénomènes naturels afin de les prévoir ”

“ Comment ! ce sont des méthodes, et ces méthodes, la logique les laisserait en dehors d’elle ! Évidemment cela ne se peut. Et voyez de quelle façon elles s’échelonnent. L’observation, qui est le propre de l’astronomie, n’intervient plus que d’une façon accessoire dans les sciences subséquentes. L’expérimentation, dont le rôle est prépondérant dans la chimie et la physique, n’a qu’un rôle secondaire dans la biologie et dans l’histoire : je dis dans l’histoire, bien qu’on ne puisse pas y expérimenter à son gré ”

“ Je suis convaincu que dans les sciences expérimentales en évolution, et particulièrement dans celles qui sont aussi complexes que la biologie, la découverte d'un nouvel instrument d'observation ou d'expérimentation rend beaucoup plus de services que beaucoup de dissertations systématiques ou philosophiques. ”

“ De nos jours, la vraie méthode, la méthode d’observation, est mise en honneur ; les questions de science ne sont plus agitées dans des tournois d’éloquence, elles sont étudiées modestement sur des faits, à l’ombre des laboratoires. ”

“ Il est clair, en principe, que ce ne sont pas ordinairement les phénomènes qui manquent à nos découvertes, mais surtout les observateurs capables et convenablement disposés, prêts à démêler, dans la foule de circonstances qui affectent nos sens à chaque instant, les faits susceptibles d'une véritable signification scientifique. ”

“ Je donnerai libre essort à ma faculté d'observation, je méditerai consciencieusement chaque fait, je soumettrai chaque loi à un examen analytique et, en expliquant les données si difficiles de cette science, j'ouvrirai une voie nouvelle dans mon enseignement. Me vouant entièrement à la science, je ne ménagerai pour mes cours ni le temps, ni la santé. ”

“ Jamais la mécanique, la physique et la chimie n'ont suppléé à l'observation propre des organismes. On peut dire avec autant de sûreté que jamais les sciences biologiques ne suppléeront à l'observation des sujets pensants et des sociétés. ”

“ L'observation, par conséquent, intervient en toute science pour lui offrir des sujets de développement, des occasions d'extension, des moyens d'analyse, sans lesquels la science périrait. La science est unité dans son principe ”

“ Car est-il vrai que toute induction que peut fournir l'observation des hommes, soit absolument indifférente ou étrangère à l'étude de la Nature ?Et puis, supposé toute analogie entre ces deux choses fausse ou illusoire, la science en resterait-elle moins l'objet d'un éternel débat? ”

“ Nous trouverons au contraire que ceux qui savent étudier une observation, une expérience sous tous les points de vue, la poursuivre dans toutes ses modifications et la retourner dans tous les sens, arrivent aux résultats les plus féconds. ”

“ Les sciences naturelles ne lui fournissent pour cela que des données vagues ou purement empiriques; les sciences expérimentales seules peuvent le conduire à une puissance réelle, c'est-à-dire à une action vraiment scientifique. ”

“ Il faut ajouter que toutes ces sciences commencent par être des sciences d'observation pure; ce n'est qu'en avançant dans l'analyse des phénomènes qu'elles deviennent expérimentales, parce que l'observateur, se transformant en expérimentateur, imagine des procédés d'investigation pour pénétrer dans les corps et faire varier les conditions des phénomènes. ”

“ Reconnaissons dès à présent que toute la suite des procédés physiques et logiques d' observation ou de généralisation , quelque utile qu' elle soit au perfectionnement des sciences naturelles , ne fait pas avancer d' un seul pas dans la recherche ou la véritable science des causes . ”