Félix Le Dantec

“ Pour étudier cette évolution individuelle, nous pouvons nous placer à deux points de vue : d'abord un point de vue, que l'on peut appeler global ou physiologique, qui consistera à nous demander, à chaque instant, comment la vie est entretenue dans chacune des formes transitoires qui séparent l'œuf de l'adulte. Le développement individuel n'est, en effet, intéressant, que tant que la mort ne survient pas, et ceci nous amène à définir d'abord, d'une manière précise, ce qu'on appelle la vie et la mort dans une agglomération pluricellulaire. ”

“ En revanche, il est tout à fait antiscientifique de suivre la marche inverse et d’appliquer aux éléments d’un phénomène le langage synthétique créé pour la narration du phénomène total. Si l’on déclare que la société est dissoute, il ne s’ensuivra pas que les hommes soient dissous ; si l’on dit que l’homme mange, marche, avale, rit, pleure, il faudra se garder d’employer ces expressions pour raconter l’activité d’une cellule de l’homme, ou d’un grain de levure de bière qui lui ressemble. ”

“ Quand nous étudierons les faits de la biologie, nous serons quelquefois obligés de nous contenter de formules synthétiques ; notre rôle se bornera à constater, comme le faisait ce chien philosophe, que tel phénomène commencé de telle manière nous conduit à tel résultat, car, entre le commencement et la fin d’une manifestation vitale, prennent souvent place des mouvements de la matière que nous ne sommes pas en mesure d’analyser aujourd’hui ; ils sont au delà de l’horizon de l’homme de science, comme la capture des sardines se passait au delà de l’horizon du chien. ”

“ On éprouve un respect plein de pitié devant la douleur d'un individu. On est joyeux au contraire en constatant sa joie ; la vérité est comme la joie : elle rayonne, elle est à tout le monde et par conséquent n'a pas besoin de respect, tandis que l'erreur est personnelle comme les écrouelles. On tient d'ailleurs beaucoup plus à ses erreurs qu'aux vérités reconnues. ”

“ Voilà la forme absurde sous laquelle nous nous posons d'abord la question de l'individualité, et la simple constatation de cette absurdité, dans le cas des êtres que l'on multiplie en les coupant en morceaux, devrait suffire à nous prouver que nous nous trompons quand nous considérons notre personnalité comme une chose durable. Nous verrons en effet que notre moi est actuel et extemporané; il est à chaque instant la représentation, dans un langage spécial, de l'état général de notre corps à cet instant précis. ”

“ Si moi, observateur, je ne me savais pas construit à peu près comme cet animal que j’observe, je ne penserais pas à lui appliquer ce que je sais de moi-même et je raconterais d’une manière globale le fait de son adaptation aux circonstances qui l’entourent ; je dirais que le mécanisme de l’animal a réagi dans son ensemble, et de telle ou telle façon, aux stimulus provenant de l’extérieur. Ce serait toujours la narration à la manière du chien, avec la suppression des phénomènes intermédiaires. ”

“ Chacun de nous provient d'une fécondation, d'un mélange d'élément mâle et d'élément femelle, et deux fécondations, faites à plusieurs années d'intervalle, peuvent donner, avec les mêmes parents, des résultats très dissemblables. Ce n'est pas ici le lieu de discuter les caprices de l'hérédité amphimixique; on sait que les enfants peuvent ressembler, soit uniquement à leur père, soit uniquement à leur mère, soit un peu à chacun d'eux, soit même ni à l'un ni à l'autre. ”

“ Au lieu de raconter les actes des animaux en supposant un homme placé à leur intérieur, employons le langage global qui consiste à dire : « le mécanisme animal réagit sous l’influence du milieu » ; tenons compte seulement du point de départ ; savoir l’ensemble de l’animal et du milieu au commencement de la réaction, et du point d’arrivée, savoir l’ensemble de l’animal et du milieu à la fin de la réaction, sans nous préoccuper des phénomènes intermédiaires. ”

“ La vie est un phénomène chimique, c'est-à-dire que les seuls caractères essentiels par lesquels une action vitale diffère d'une manifestation de l'activité de la matière brute sont relatifs à des destructions et des constructions d'édifices moléculaires. Cette vérité, toute la biologie nous la prouvera de mille manières; il vaut donc mieux l'énoncer en commençant, de manière à ce qu'elle prenne la première place dans l'esprit de ceux qui se livreront à l'étude des êtres vivants. ”

“ Quoi qu’il en soit de l’utilité incontestable de ces recherches au point de vue pratique, leur portée scientifique peut se discuter ; non pas qu’il ne soit commode d’avoir sous les yeux, par l’application de procédés empiriques, de nombreuses variations d’un même type vivant, mais c’est là seulement une commodité pour l’étude ; réduites à ces genres d’expériences, les sciences naturelles resteraient des sciences d’observation et ne seraient pas élevées à la dignité de sciences expérimentales. ”

“ Souvent, en effet, par suite de l’expérience ancestrale, transmise et accumulée dans notre hérédité sous forme de ce que nous appelons notre logique, notre bon sens, par suite aussi de l’expérience individuelle dont nous savons tirer parti parce que nous sommes intelligents, nous pouvons prévoir, dans une certaine mesure, mais sous réserve de contingences, ce qui résultera de nos actes dans un avenir très rapproché ; et cette prévision partielle des faits qui découleront de notre activité entre comme un facteur important dans les associations d’idées dont notre cerveau est le siège. ”

“ Tout se tient en biologie et il ne faut rien négliger sous peine de passer à côté d’une source précieuse de lumière et d’interprétations. Tout fait bien observé peut servir à en expliquer d’autres.
Ainsi, l’étude de l’hérédité chez les êtres complexes comme l’homme et les animaux supérieurs, nous apprendra l’unité de composition de la cellule ; l’étude de la sexualité nous fera faire un premier pas dans la compréhension des phénomènes intermédiaires, négligés d’abord comme impénétrables et qui préparent ce résultat global et facilement constaté : l'assimilation cellulaire. ”

“ L’existence du sexe est une des choses les plus imprévues que l’on rencontre lorsque l’on passe de l’étude des corps bruts à celle des corps vivants, et, à mesure que l’on pénètre plus avant dans la connaissance des êtres, on s’aperçoit que le sexe existe chez presque toutes les espèces ; c’est donc certainement une chose fondamentale et qui doit avoir un rapport étroit avec la nature intime des phénomènes vitaux, de l’assimilation caractéristique de la vie. ”

“ Dans la variété infinie des conditions réalisées à chaque instant en chaque point de la surface de la terre, variété telle que deux êtres vivants ne sauraient être identiques, il s’effectue sans cesse, en tout lieu, des expériences analogues à celles que réalisent les éleveurs, et il n’y a aucune raison, au point de vue purement scientifique, pour que la fantaisie des horticulteurs ait produit, par hasard, des variations plus intéressantes que les variations naturelles. ”

“ Les œufs de la reine d'Abeilles, quand ils se comportent comme des parthénogonades, donnent toujours naissance à des mâles. Ceci est un fait acquis; voilà donc un cas où il est bien évident que le sexe somatique de l'individu est déterminé dans l'œuf. Et, chose bizarre, qui prouve bien que le sexe somatique n'a aucune relation directe avec le sexe génital, c'est l'œuf qui contient le moins de substance mâle qui détermine le sexe somatique mâle. ”

“ Dans le cas d'un être vivant, les influences extérieures se manifestent successivement pendant toute la vie, depuis l'état d'œuf jusqu'à la mort. Et à chaque instant elles modifient plus ou moins la forme de l'individu en voie d'évolution ; mais nous savons que, chez l'individu en voie d'évolution, il se fabrique à chaque instant un squelette plus ou moins résistant qui fixe plus ou moins la forme momentanée de l'individu et garde, par conséquent, l'impression des formes réalisées fortuitement sous l'influence des conditions extérieures. ”

“ Voilà une définition suffisante de la volonté ; on voit qu'il n'y a pas plus de volonté absolue qu'il n'y a de liberté absolue, ce qui fait que l'on peut parler indifféremment de l'illusion de la volonté ou de l'illusion de la liberté1. Mais si l'on entend le mot volonté au sens que nous venons de spécifier, son étendue est une propriété qui nous est personnelle, c'est un caractère de notre individualité. Comme tous les caractères individuels, la volonté variera donc en étendue d'un individu à un autre ”

“ L’idée de l’homme nous est familière, mais avons-nous le droit de dire pour cela qu’elle est claire pour nous ? Jusqu’à quel point de l’étude de l’homme s’étend cette clarté ? Est-ce que nous savons seulement pourquoi nos cheveux blanchissent quand nous vieillissons ? Encore est-ce là une chose qui ne nous étonne pas parce qu’elle nous est familière, mais notre développement depuis l’œuf nous est moins familier parce que nous ne le voyons pas. ”

“ C'est surtout pour l'hérédité que cela est remarquable ; on confond, en général, à propos de l'hérédité, tous les phénomènes qui se manifestent lorsqu'un œuf d'homme reproduit un homme, c'est-à-dire tous les phénomènes de la vie, toute la biologie! Et c'est pour cela que l'hérédité a toujours paru quelque chose de si mystérieux.
En réalité, dans cette merveille que l'œuf d'homme reproduit un homme, il y a un grand nombre de faits différents : 1° Le fait que l'œuf d'homme produit, en se nourrissant, de la substance d'homme, phénomène global caractéristique de la vie; c'est l'assimilation. ”

“ Voilà à quoi se réduit le finalisme humain; c'est pour n'avoir pas réfléchi à son origine que nous avons été amenés à prêter, à un être plus parfait que nous, un finalisme plus parfait; cet être plus parfait, ayant pour faculté de tout prévoir, nous l'avons appelé la Providence, et comme nous lui avons attribué la création du monde et des lois naturelles, nous avons été fatalement amenés à croire que ces lois sont calculées en prévision d'un but que s'est proposé la souveraine intelligence. Le langage humain est finaliste ”

“ C'est une des questions les plus difficiles de la biologie que de savoir déterminer, dans chaque cas, ce qui, chez un individu donné, est une conséquence fatale des propriétés de l'œuf dont il est issu, et ce qui résulte au contraire des conditions extérieures dans lesquelles il a accompli son évolution. Entendons-nous bien : à chaque moment de l'évolution de l'individu, il réagit, suivant sa nature, aux stimulus provenant du milieu, et c'est la série de ces réactions successives qui constitue l'évolution individuelle ”

“ Cette question des maladies de la volonté est d'autant plus troublante qu'elle touche à la responsabilité criminelle ; n'oublions pas que la volonté, comme tous les caractères individuels, est le produit partie de l'hérédité et partie de l'éducation, et que, pour les types moyens au moins, l'éducation peut corriger l'hérédité ; quand cette correction n'a pas eu lieu dans la mesure du possible, la responsabilité de l'individu est diminuée, mais celle de l'éducateur est augmentée d'autant, et l'on est en droit de lui reprocher une dangereuse et coupable négligence. ”

“ L'erreur anthropomorphique, la plus importante de toutes en biologie, et même, on peut le dire hardiment, la source de toutes les erreurs, tient presque exclusivement au langage; le langage, créé par les hommes pour raconter les actes des hommes, a servi ensuite pour raconter l'activité des autres animaux et est devenu par suite de moins en moins précis, à mesure qu'on s'en est servi pour des êtres de plus en plus éloignés de nous. ”

“ Nous donnons des noms aux hommes et nous les représentons ensuite par le même nom à travers toutes les modifications qu’ils subissent depuis leur enfance jusqu’à leur mort. Le nom que nous leur avons donné représente leur individualité, leur personnalité et, comme ce nom reste fixe, nous ne pouvons nous empêcher de raisonner sur leur individualité comme si elle était fixe, alors que nous savons pertinemment qu’elle change à chaque instant. ”

“ Nous négligerons, pour commencer, cette complication gênante, parce que nous ne constatons d’abord aucun lien entre le sexe et l’assimilation ; au contraire même ! une cellule vivante de levure ou de bactérie se multiplie par elle-même dans un moût ou un bouillon de culture, et le fait caractéristique de la sexualité c’est qu’il faut deux cellules différentes pour former, par fusion, un œuf capable d’assimilation. ”