Félix Le Dantec

“ Ce mécanisme protée qu'est la bactéridie, ou
toute cellule vivante qui continue de vivre, oriente
toute son activité contre les conditions extérieures
qui l'environnent. Dans le cas où elle se trouve
dans l'intérieur d'un mouton, elle est orientée
dans le sens de la lutte contre le mouton; elle
est devenue un mécanisme défini, une bactéridie
luttant contre un mouton et elle diffère ainsi de cet
autre mécanisme défini, une bactéridie luttant
contre un bouillons phéniqué. ”

“ Ils deviennent ainsi le point de départ de deux
nouvelles cellules, qui se constituent comme la
cellule mère, par une série de phénomènes sur
lesquels je n'insiste pas, et dont on trouvera la
description dans tous les traités, surtout dans
l'excellent livre de Wilson1, qui est aujourd'hui
entre toutes les mains.
Le seul point qui nous intéresse au point de
vue de la nature même de la substance vivante,
c'est la nouvelle démonstration de la bipolarité
intraprotoplasmique qui se tire de l'observation
des centrosomes et des asters. ”

“ Indépendamment de ce fait merveilleux de la
conservation des variations acquises, fait dont
nous étudierons plus tard le grand intérêt, nous
devons nous arrêter d'abord à constater que,
pour un être vivant même aussi simple que la
bactérie, la destruction partielle entraîne une
variation. ”

“ La circulation brassant sans cesse le
milieu intérieur, lui donne une certaine homo-
généité dans l'ensemble de l'individu. Nous
devons donc considérer toutes les cellules de
l'être vivant, celles de l'œil aussi bien que celles
de l'orteil, comme étant en équilibre avec un
même colloïde.
Et cela établit déjà une unité remarquable dans
toute l'étendue d'un être; une modification
d'état colloïde ne peut pas affecter une cellule
sans modifier le milieu intérieur, et retentir, par
conséquent, sur l'ensemble des autres cellules. ”

“ Il faut d'ailleurs remarquer que, même dans
les premiers temps de la vie, les conditions dans
lesquelles se développe un jeune embryon sont
très peu variables sans parler des mammifères
ou des oiseaux, chez lesquels les conditions du
développement sont étonnamment constantes,
quelles variations peut-on constater dans l'eau de
mer où pousse un œuf d'oursin ou de hareng? à
peine quelques variations de température ou de
salure et d'ailleurs, si ces variations dépassent
certaines limites, l'embryon meurt. ”

“ Lorsque la bactéridie se développe dans des
milieux morts comme les bouillons de culture,
nous n'avons aucun moyen rigoureux d'étudier
les variations qu'elle subit; nous devons, pour
constater ces variations, employer le seul réactif
précis qui soit à notre disposition, un organisme
animal vivant, par rapport auquel nous saurons
définir une propriété vraiment précise de la bac-
téridie charbonneuse, propriété que l'on appelle
la virulence de la bactéridie pour cet animal. ”

“ La variation produite par le facteur B retentit
certainement sur le patrimoine héréditaire.
La réponse à la deuxième question est plus
délicate.
Il s'agit en effet de savoir si cette variation,
qui atteint fatalement le patrimoine héréditaire
par retentissement, sur ce patrimoine, de l'état
d'équilibre général du corps, reste fixée dans le
patrimoine héréditaire, même après qu'a cessé
ce retentissement. Un ressort reste tendu quand
on presse dessus, mais il se détend quand on le
lâche. ”

“ « Parce que ce suc gastrique a pour effet de
mettre les états colloïdes des ingesta en équilibre
avec les cellules de l'estomac, et que ces cellules
de l'estomac sont naturellement en équilibre avec
elles-mêmes. » ”

“ En d'autres termes, un animal qui, en digé-
rant, en assimilant physiquement des cadavres
de microbes d'espèce A, a développé en lui-
même l'organe producteur de la diastase qui
digère ces cadavres de microbes, est devenu
capable ensuite de digérer ces microbes A,
même vivants. En d'autres termes encore, un
microbe A qui, dans les conditions ordinaires,
vivait facilement dans un animal donné et
triomphait de cet animal dans la lutte, n'y
peut vivre lorsqu'il y rencontre la diastase qui
peut détruire la partie morphogène de son état
colloïde. ”

“ L'assimilation
fonctionnelle, nous l'avons vu plus haut, prend
chez les animaux à tissus très différenciés une
forme particulière; un muscle qui se contracte
et qui est déjà aussi muscle qu'il petit l'être, ne
devient pas plus muscle mais il s'accroît en
tant que muscle, par assimilation fonctionnelle,
si la contraction est véritablement la fonction du
muscle.
Or, nous voyons.maintenant que, ce qui déter-
mine le muscle à se contracter, la glande à sécré-
ter, etc., c'est l'influx nerveux qui lui parvient
et qui détermine chez lui une rupture d'équilibre
colloïde. ”

“ Nous dirons simplement,
une fois l'observation faite, que de la substance
d'homme, habillant un squelette manchot, donne
un homme manchot. Mais cela n'enlèvera pas au
théorème morphobiologique sa valeur explicative
du développement individuel, car les parties qui
fabriquent le squelette, se fabriquent elles-mêmes
avant d'avoir produit le squelette qui fige leur
forme.
LA FONCTION morphogène ET L'IMPORTANCE DE
L'ÉTAT colloïde. Revenons maintenant aux
êtres unicellulaires. ”

“ Réciproquement, et c'est cela surtout qui est
important pour nous ici, un phénomène, très
compliqué si l'on en fait l'analyse humaine,
peut avoir avec un autre phénomène de la nature,
des rapports très simples. Nous verrons par
exemple que, dans un conflit de deux états col-
loïdes différents, il se passe des phénomènes que
l'on peut résumer dans une formule simple,
alors que l'état colloïde lui-même nous paraît, à
nous hommes, une chose encore si compliquée
que nous ne saurions, dans l'état actuel de la
science, en donner une définition directe. ”

“ Nous pouvons répéter pour le mouton, lors-
qu'il a guéri du charbon, ce que nous avons dit
du charbon lorsqu'il a triomphé du mouton il a
développé chez lui l'organe de la résistance au
charbon, par assimilation fonctionnelle; mais,
comme, en même temps, il a respiré, il a brouté,
il a uriné, il a développé par là même les autres
parties de son organisme, conjointement avec le
mécanisme de résistance au charbon; c'est pour
cela que le cas du mouton est moins simple que
celui du charbon, mais une fois compris l'exemple
du charbon, le mouton se comprend aussi, aisé-
ment. ”

“ Le meilleur moyen de montrer les dangers
d'une analyse trop hâtive est de donner l'exemple
de deux théories très célèbres qui encombrent
actuellement le champ de la biologie et qui, dues
à des erreurs de méthode, pèsent lourdement
encore sur les épaules des chercheurs. Ces deux
théories ont enlevé toute valeur comme instru-
ment de recherches aux deux phénomènes qui
nous renseignent le mieux sur la vie, je veux dire
l'hérédité d'abord, et ensuite la fabrication des
sérums antitoxiques spécifiques. ”

“ Le
cristal est solide, c'est-à-dire que, dans les cyon-
ditions où nous l'observons t, il transporte sa
forme avec lui, indépendamment des circons-
tances extérieures. On peut dire que, pour les
milieux où nous vivons, la forme cristalline du
quartz est une propriété du quartz et du quartz
considéré seul indépendamment de toutes les
variations de milieu.
Au contraire, la forme des corps vivants est,
dans les conditions où nous l'observons, nous qui
sommes vivants, le résultat de deux facteurs,
savoir l'être vivant lui-même, et le milieu dans
lequel il vit. ”

“ Que le régime des mouvements déterminés par
les échanges dépende de l'état colloïde du proto-
plasma, nous le concevons sans pouvoir en don-
ner une démonstration a priori, puisque nous
ne savons pas définir avec précision cet état col-
loïde. Qu'il nous suffise d'avoir compris l'origine
des mouvements morphogènes l'expérience va
nous apprendre les résultats.
L'observation courante nous a prouvé que, tant
que les phénomènes d'assimilation l'emportent
sur les phénomènes de destruction, tant que la
vie persiste, en un mot, la forme de l'animal pro-
toplasmique reste reconnaissable. ”

“ Mais la cellule est un mécanisme
colloïde, et, si la cellule est impressionnée en
tant que mécanisme, la variation qui en résulte
pour ses éléments chimiques est directement
adaptative c'est de la cinétogenèse cellulaire,
mais c'est de la cinétogenèse tout de même.
Le seul cas d'une action vraiment physiogéné-
tique est celui dans lequel l'agent qui détermine
l'activité vitale est une substance chimique dis-
soute (et non colloïde) , capable d'impressionner
directement les éléments chimiques qui entrent
dans la constitution des protoplasmas. ”

“ L'histoire de l'assimilation physique se trouve
résumée d'une manière très claire dans les phé-
nomènes qui se passent au sein d'une vacuole
d'amibe'. L'amibe, dont nous ferons un peu plus
loin une courte étude à propos du mouvement,
est une petite masse protoplasmique de forme
variable qui englobe des corps étrangers au sein
de sa substance, dans une vacuole contenant de
l'eau. Supposons que le corps ingéré soit un corps
vivant. Tout corps vivant a son état colloïde ou
protoplasmique personnel, qui est la condition
sine quâ non de sa vie. ”

“ Par une méthode vraiment artificielle et qui
se prête aussi bien aux sciences physiques
qu'à la Biologie, on découvre la loi approchée
d'assimilation et d'hérédité, que l'on corrige
par la loi de variation et d'acquisition des
caractères. Cette méthode a le grand avantage
de placer la Biologie au milieu des autres
sciences, et la vie au milieu des autres phéno-
mènes naturels. ”

“ On est parti de cette observation
pour affirmer que ces colloïdes morts sont par-
tiellement vivants ce qui, au moins sous cette
forme, me paraît absurde. Ce qui est vrai, c'est
qu'on peut décomposer une partie plus ou moins
grande de l'activité vitale d'un être, peut-être
même toute cette activité, en des activités par-
tielles transportables dans des colloïdes morts
et cela suffit à prouver que les phénomènes vi-
taux ne sont pas essentiellement différents des
autres phénomènes naturels mais on ne doit
considérer comme vivant qu'un corps qui a tous
les attributs d'un être vivant. ”

“ Par exemple, la présure fait cailler le lait (vic-
toire de la présure, qui impose son état colloïde
au lait) le suc gastrique digère la viande (vic-
toire du suc gastrique) , etc.
Dans quelques cas, le colloïde qui sert de
réactif est un animal vivant; la toxine tétanique
tue l'homme, en produisant chez lui certaines
lésions caractéristiques et l'on peut même dire
qu'il n'y a aucun réactif colloïde aussi sensible et
aussi précis que les êtres vivants. ”

“ La nature fournit des exemples de maturation
incomplète; l'oeuf d'abeille reste toujours à un
stade intermédiaire entre la cellule complète for-
mée uniquement d'éléments bipolaires, et l'ovule
femelle vrai, formé uniquement de pôles femelles.
L'oeuf d'abeille serait représenté par une
juxtaposition d'éléments bipolaires et d'éléments
réduits à leur pôle femelle. Aussi cet œuf est-il
capable, soit de se développer par lui-même,
soit d'être fécondé par un spermatozoïde. ”

“ Pour beaucoup d'espèces vivantes, nous ne
connaissons pas le repos chimique de la subs-
tance vivante; cette substance vivante ne se
manifeste à nous qu'en voie d'activité ininter-
rompue, activité assimilatrice ou destructrice
suivant les conditions. Mais, chez beaucoup
d'autres espèces, nous savons, au contraire,
recueillir la substance vivante à l'état de repos
chimique, comme on recueille, dans des bocaux
de pharmacien, du sulfate de soude ou de l'an-
tipyrine.
On donne le nom de spores à ces petits mor-
ceaux de substance vivante au repos chimique ”

“ Ainsi, même pour les phénomènes sexuels,
l'élément ultime n'est pas la cellule, mais est
plus petit que la cellule; nous sommes arrivés à
la même conclusion pour tous les éléments
ultimes de la vie élémentaire, quand nous avons
étudié les variations lamarckiennes ou auto-adap-
tatives des êtres unicellulaires c'est pour cela
qu'il est illogique de diviser l'être en cellules au
point de vue de l'étude de l'hérédité, comme l'ont
fait Darwin et Weismann, ainsi que nous l'avons
vu plus haut. ”

“ La vie tout entière sera une succession de
fonctions dont chacune correspond à une for-
mule
A, x B,,
A2 x B,,
etc.
Mais A2 est l'état structural de l'organisme après
qu'il a accompli la fonction (A, X B,) . Le corps
passe de l'état A, à l'état A2 sous l'influence des
conditions extérieures B, qui l'ont déterminé à
exécuter la fonction (A1xB1) . ”

“ Si cela était, nous devrions
croire, suivant la loi d'assimilation fonction-
nelle précédemment établie, que, à force d'agir
comme muscle, de muscle, le muscle devient
plus muscle. Nous devons penser, en tout cas,
que cela s'est produit au cours de l'évolution
des espèces qui a donné, par adaptation pro-
gressive, à chaque espèce actuelle, précisément
son anatomie et son histologie.
Si nous supposons que le muscle devient plus
muscle à force de muscle, le cas est tout à fait
le même que pour les éléments protoplasmiques
qui luttaient contre les toxines ou les microbes ”

“ Cette loi approchée de l'assimilation nous a
donné une première satisfaction en mettant la
vie à sa place au milieu des autres phénomènes
naturels, mais il faut bien avouer que, dans
bien des cas, la définition qu'elle nous donne
est bien platonique; elle nous permet de recon-
naître la vie chez les êtres, au moyens d'une
observation de longue durée, et encore seule-
ment pendant la période de croissance. Pen-
dant l'état adulte ou la période de décrépitude,
le phénomène d'assimilation, quoique bien réel,
nous n'en pouvons douter, est masqué par des
phénomènes antagonistes. ”

“ A mesure que l'être vieillit, du moins chez les
espèces à squelette persistant comme l'espèce
humaine, les variations qui lui sont permises
deviennent de plus en plus restreintes le sque-
lette qui fige toutes les parties du corps en fait,
de plus en plus, un mécanisme très précis et très
exigeant. Ce qui n'empêche pas qu'un vieillard
puisse, par exemple, devenir manchot. ”