Yves Delage

“ Le protoplasma est la substance vivante universelle. C'est dans sa structure et dans sa composition chimique que résident les causes physiques de la vie. D'autre part, le protoplasma n'est jamais amorphe; il prend toujours la forme de cellule, et dans cet agencement de masses protoplasmiques diverses que constitue la cellule réside la condition nécessaire de toutes les fonctions des organismes. Il n'est pas de théorie biologique générale qui ne s'appuie sur la structure de la cellule ou du protoplasme, et il est impossible de comprendre ces théories sans la connaître à fond. ”

“ Que l'évolution de l'œuf dépende pour une forte part de sa composition chimique, cela est très certain; que l'identité de composition chimique entre l'œuf actuel et celui de la génération précédente soit une des principales raisons pour lesquelles le premier se développe en un organisme semblable aux parents qui l'ont engendré, cela n'est pas douteux. Mais la question n'est pas là. Toutes les cellules n'ont pas la même composition chimique. Après la division de l'œuf et de l'embryon, on n'en trouverait peut-être pas une qui, chimiquement, soit identique à l'œuf. ”

“ C'est le caractère principal de la structure de la cellule vivante, et l'on voit ainsi que la structure cellulaire se développe d'elle-même par le seul jeu des forces mécaniques invoquées. Ainsi les propriétés vitales des cellules sont, par nature et par origine, purement mécaniques. La force mentale elle-même n'a pas une origine différente. Elle n'est qu'un champ mécanique. Nous ne connaissons pas la cause qui le produit, mais nous pouvons concevoir qu'étant de même nature que les autres, il agit sur eux et est influencé par eux. ”

“ Le bourgeonnement et la scission sont souvent considérés, non sans raison, comme des extensions de la fonction régénératrice. La scission serait une régénération d'une moitié du corps par l'autre, dans laquelle le travail de régénération précéderait de plus ou moins loin la séparation des deux moitiés, et le bourgeonnement se rattacherait à la régénération d'un blastomère par un autre. On peut, en effet, considérer la cellule qui sert de point de départ au nouvel individu comme produite par un dédoublement de l'œuf dans lequel chaque moitié a gardé le pouvoir de former un individu entier. ”

“ A tort ou à raison, nous restons convaincu que l'on doit se faire une idée beaucoup plus simple qu'on ne fait d'ordinaire, de la structure de la cellule et des éléments sexuels, et qu'avec cette idée simple on peut arriver à des explications aussi complètes et beaucoup plus probables des grands phénomènes biologiques : l'assimilation, la division et le fonctionnement de la cellule, la fécondation, l'ontogénèse, la différenciation histologique et anatomique, l'hérédité, la variation, l'origine des espèces, la complication progressive du plasma germinatif et surtout l'adaptation. ”

“ Mais si l'on admet les gemmules, si on leur accorde les propriétés que Darwin leur assigne, le reste de la théorie est admirable de tous points. Darwin, le premier, a montré, et d'une façon complète, que si l'on admet que les parties du corps sont représentées de manière ou d'autre dans le plasma germinatif, tous les phénomènes d'hérédité, d'atavisme, les caractères latents, la régénération, la génération sexuelle, la variation et bien d'autres choses encore, se trouvent aussitôt expliqués. ”

“ C'est demander en quoi l'organisme vivant diffère de l'appareil mort. Nous ne pouvons aller jusqu'au bout de l'explication de la mort parce que nous n'allons pas jusqu'au bout de l'explication de la vie. ”

“ L'œuf contient donc deux plasmas nucléaires, un plasma germinatif et un idioplasma spécial, le plasma ovogène, qui lui donne ses caractères et ses propriétés en tant que cellule. C'est ce plasma ovogène qui détermine la constitution du cytoplasma de l'œuf et règle tous les phénomènes nutritifs dont il est le siège. Lui seul est actif dans le noyau jusqu'au moment où l'œuf entre en évolution, et c'est cette activité même qui maintient en état de somnolence celle du plasma germinatif. ”

“ Il y a toujours, dans l'organisme, certains tissus qui se différencient, et qui, une fois différenciés, ne pouvant plus croître, arrêtent l'excitation fonctionnelle et, par suite, l'accroissement des autres tissus. Si l'organisme, arrêté dans sa croissance, continuait à vivre indéfiniment, si les cellules, arrêtées dans leur division, continuaient à fonctionner indéfiniment, il n'y aurait aucune différence entre le corps et un mécanisme mort quelconque, entre les cellules du premier et les rouages du second. ”

“ Cependant, les choses ne sont pas si différentes qu'on pourrait le croire entre les pluricellulaires et les unicellulaires ; car il faut comparer ce qui est comparable. Une génération, chez les premiers, correspond non à une génération des seconds, mais à un grand nombre. L'ovule, être unicellulaire, se multiplie un nombre immense de fois pendant l'ontogénèse. De l'ovule de la mère à celui de la fille, il n'y a qu'une génération de l'individu pluricellulaire, mais il y a un grand nombre de générations des éléments unicellulaires qui constituent cet individu. ”

“ WEISMANN invente les plasmas ancestraux, l'hérédité et l'atavisme n'ont plus de mystères, mais tout le reste est encore obscur. Veut-il avoir, comme Nsegeli, l'avantage d'un nombre réduit de facteurs initiaux, il doit lui emprunter ses micelles sous la forme de biophores; veut-il avoir, comme Darwin, l'avantage de la représentation des cellules, il doit lui emprunter ses gemmules qui deviennent les déterminants ; veut-il concilier la détermination précise des cellules avec l'indétermination de leur noyau, il emprunte à de Vries sa migration intracellulaire des pangènes. ”

“ On peut même par un effort d'imagination se représenter les cellules groupées à chaque niveau de manière à dessiner le corps de l'être à ses différents stades avec ses organes à leur place, dans leurs transformations successives. Les lignes basipètes qui partent des cellules d'un organe ou d'un tissu se rencontrent toujours quelque part, presque toujours avant l'œuf, et cela permet de parler avec assurance de la cellule-mère d'un organe ou d'un tissu, bien que, le plus souvent, on ne puisse dire où et à quel moment elle a existé. ”

“ Si, au contraire, le mangé est de même espèce que le mangeur, les deux protoplasmas identiques ne font que se fusionner sans travail, dépense, ni déchet, parce qu'il n'y a aucune raison pour que ce soit l'un plutôt que l'autre qui digère son conjoint. Cela équivaut donc à un acte nutritif de qualité supérieure, qui double sans effort la masse de l'individu et peut créer ainsi une augmentation d'énergie vitale et une tendance à la division. Mais assurément le phénomène a changé de nature en devenant la fécondation vraie chez les êtres supérieurs. ”

“ La variation phylogénétique, celle qui porte sur le germen, estaveugle, en effet, et rien ne la dirige. Les organes formés par le germen seul seraient tels que les ferait le plasma cellulaire de l'œuf, et le plasma de l'œuf est ce que l'ont fait les variations de hasard engendrées par les conditions alimentaires et climatériques. L'ontogénèse individuelle prend ces outils imparfaits, les utilise pour ses besoins et, en les faisant travailler, les développe, les modifie, les transforme, les adapte, les fait ce que nous les voyons. ”

“ Caractères sexuels secondaires. — Le sexe consiste essentiellement dans la nature de la cellule germinale qui est un spermatozoïde ou un œuf.
Mais il est bien rare que ce caractère soit seul. Le plus souvent, il s'accompagne de différences, non seulement dans les glandes génitales, et dans les appareils annexes destinés à la copulation ou à l'entretien de l'embryon ou du nouveau-né, mais aussi dans divers organes qui n'ont que des relations éloignées ou nulles avec les nécessités de la reproduction 2. ”

“ Mais si ces doigts au lieu de se rapprocher, de se souder et de disparaître, continuent à s'accroître, est-ce parce qu'il possède dans son plasma germinatif un reste de celui de cet ancêtre éloigné, reste qui, pour des raisons inconnues, se serait tout à coup développé, après être resté latent et inactif pendant les innombrables générations intermédiaires? Rien n'est moins sûr. Toute femme a-t-elle latents dans son plasma germinatif les germes des mamelles inguinales d'un ancêtre éloigné, et lorsqu'une mamelle inguinale apparaît par hasard, -est-ce parce qu'un tel germe s'est développé? ”

“ On a souvent reproché, et avec raison, à la sélection naturelle de ne pouvoir expliquer la formation d'organes compliqués comme l'œil, au moyen du simple triage des variations fortuites, d'abord à cause du temps énorme que ce procédé exigerait, ensuite et surtout parce que la formation d'un tel organe nécessite la variation simultanée de plusieurs parties. La chose devient bien plus aisée dans la théorie actuelle, car, ainsi que nous l'avons vu, toute variation qui a commencé a une tendance, dans la génération suivante, à s'accentuer et à s'étendre aux parties voisines. ”

“ J'admets que les organes des deux sexes proviennent d'un rudiment commun qui ressemblait à ceux de la femelle. Mais ce rudiment s'est différencié dans le sens femelle. Ce n'est pas chez le mâle qu'il l'a fait. C'est donc chez la femelle. Comment cette différenciation s'est-elle perfectionnée, transmise, si les mâles seuls lèguent leurs variations?
On croit rêver en voyant un naturaliste soutenir une thèse si manifestement erronée.
Si la théorie de Darwin n'est pas satisfaisante, ce n'est pas par des variantes dans le genre de celle-là qu'on la rendra acceptable. ”

“ Il est résulté de cela une tendance fâcheuse à négliger l'étude de l'organisme en lui-même, et la recherche des forces évolutives qu'il peut contenir.
En se livrant à cette recherche on arrive à reconnaître que l'organisme renferme en lui-même, pour une bonne part, la raison de sa structure et de sa conformation; et que l'excitation fonctionnelle est la cause essentielle de la différenciation des éléments et des fonctions, qu'elle détermine la structure des tissus et établit, dans le corps entier, l'harmonie qui résulte du balancement des organes. ”

“ Si sa théorie était vraie, les éleveurs n'auraient plus qu'à renverser leurs méthodes. Pour obtenir une race blanche d'une forme à poils noirs et blancs, ils devraient prendre pour reproducteurs
les individus les plus noirs, sous le prétexte que c'est dans leur stirpe qu'il reste le plus de germes des poils blancs !
Si elle explique bien la variation de hasard, la théorie n'explique point la variation adaptative, et sous ce rapport elle est très inférieure à celle de Darwin. La variation adaptative ne s'explique vraiment bien que par l'hérédité des caractères acquis. ”

“ Dès lors le noyau a été la réserve des caractères de l'individu et il est naturellement devenu l'organe de la transmission de ces caractères, l'organe de la génération et de l'hérédité.
Les organismes pluricellulaires se sont formés naturellement par une division non suivie de séparation et, la division du noyau se faisant en deux moitiés identiques, tous les noyaux de l'organisme produit ont eu la même constitution pangénétique. Aussi, à l'origine, les cellules de l'individu sont toutes équivalentes et toutes également capables de reproduire l'organisme entier. ”

“ Le processus embryogénique n'est aussi qu'un effet des forces protoplasmiques agissant suivant un certain rythme. La cellule œuf est un protozoaire, c'est-à-dire un organisme extrêmement simple. Elle est à l'état de repos. Le spermatozoïde ne diffère en rien au fond de l'œuf, mais il est à l'état d'activité. Par la réunion des deux, les forces évolutives sont mises en branle. C'est d'abord la force protoplasmique qui entre en action et produit la segmentation de l'œuf; elle aboutit à une morula dont toutes les cellules sont parfaitement équivalentes entre elles. ”

“ Il faut donc supposer que du plasma germinatif se cache en elles, bien que le microscope ne nous montre en elles rien autre que ce qu'il nous montre partout ailleurs. Mais ce n'est pas tout : de nombreuses cellules non germinales ni situées sur la lignée des germinales se montrent capables de reproduire l'organisme entier, ce qui prouve qu'elles contiennent du plasma germinatif : telles sont les cellules cambiales auxquelles les jardiniers font produire presque à volonté des bourgeons adventifs, telles sont celles des feuilles du bégonia ou du corps entier de certaines mousses1. ”

“ DARWIN est franchement supérieur à BUFFON, mais ce point est capital. C'est quand il émet l'idée que la forme future n'est pas déterminée dès l'abord dans le produit de la conception; que l'influence des conditions ambiantes se fait sentir à chaque instant sur son évolution; et qu'en somme, dans la nature, rien n'est fixe et prédestiné, mais que tout évolue et progresse sous la double impulsion des irritabilités de la matière organique et de l'excitation des agents extérieurs. ”

“ Personne ne croit à l'indifférence cellulaire absolue, personne ne pense qu'une cellule musculaire pourrait se métamorphoser en cellule nerveuse; mais plusieurs admettent que la différenciation n'est pas absolue, que non seulement les blastomères sont plus ou moins longtemps équivalents entre eux, mais qu'il reste toute la vie dans le corps des cellules indifférenciées, dites embryonnaires, capables de se transformer, selon les conditions, en les cellules les plus diverses. ”

“ Dans ce cas, on peut admettre que les gemmules émises à la suite de la variation d'un organe vont s'unir dans l'œuf, au moment de la fécondation, non seulement avec les particules strictement représentatives de cet organe, mais avec celles correspondant à des organes plus ou moins similaires. De même que le spermatozoïde d'une espèce peut féconder l'ovule de certaines espèces voisines de la sienne, de même les gemmules peuvent s'unir à des particules, peu différentes par leur nature ou leur situation de celles auxquelles elles sont spécialement destinées. ”

“ Il semblerait qu'il doive y avoir dans le plasma germinatif autant de déterminants qu'il y a de cellules à déterminer, c'est-à-dire qu'il y a de cellules dans l'être, y compris les stades de son ontogénèse. Mais, en y regardant de plus près, on voit qu'un même déterminant peut suffire à toutes les cellules qui sont forcément identiques, car il n'a qu'à se multiplier par division pour fournir à toutes. En fait, il faut et il suffit qu'il y ait autant de déterminants que de parties différentes susceptibles de variation individuelle. ”