Sélection naturelle

“ La sélection naturelle agissant uniquement par la conservation des variations utiles, ou de celles qui sont bonnes pour l'organisme, dans les conditions auxquelles il se trouve exposé, son résultat nécessaire sera que chaque espèce ou groupe d'espèces tendra à devenir de plus en plus perfectionné, en rapport avec ses conditions. Nous devons nous attendre à trouver chez les grands groupes de chaque classe d'animaux ou de plantes, — ceux qui ont persisté, et en abondance, à travers les époques géologiques — un degré élevé d'organisation, soit physique, soit mentale. ”

“ A côté de la sélection relative aux maladies, que l'on pourrait, à cause de cela, appeler sélection pathologique, il y a la sélection zoologique ou sélection naturelle, ou encore sélection conservatrice, pour la conservation du type naturel des races, et la sélection zootechnique, que l'on appelle aussi sélection économique, progressive, artificielle, pratiquée en vue de la création d'une variété meilleure, supérieure aux variétés déjà existantes par la conformation, les qualités ou les aptitudes des individus qui la composent. ”

“ L’expression a au moins l’avantage de rattacher la production des races domestiques au moyen de la sélection exercée par l’homme, à la conservation des variétés et espèces dans l’état de nature. Je parle quelquefois, pour être bref, de la sélection naturelle comme d’une force intelligente, de la même manière que les astronomes parlent de l’attraction comme réglant les mouvements des planètes, ou comme les agriculteurs parlent de la formation de races domestiques par la puissance de sélection de l’homme. ”

“ Nous avons enfin la sélection naturelle, qui implique que les individus qui sont le mieux adaptés aux conditions complexes, et dans le cours des temps changeantes, au milieu desquelles ils se trouvent, survivent et reproduisent leurs semblables. Dans les produits domestiques, dont nous nous occupons plus spécialement ici, la sélection naturelle peut intervenir dans une certaine limite, en dehors de l’action de l’homme, et même parfois, contrairement à sa volonté. ”

“ Comment la sélection naturelle, ou la survivance des plus aptes, ont-elles pu favoriser le développement de facultés si éloignées des besoins matériels du sauvage et qui, malgré notre civilisation relativement avancée, sont, dans leur plus complet épanouissement, en avance sur notre siècle, et semblent plus faites pour l’avenir de notre race que pour son état actuel ? ”

“ On peut dire, par métaphore, que la sélection naturelle recherche, à chaque instant et dans le monde entier, les variations les plus légères ; elle repousse celles qui sont nuisibles, elle conserve et accumule celles qui sont utiles ; elle travaille en silence, insensiblement, partout et toujours, dès que l’occasion s’en présente, pour améliorer tous les êtres organisés relativement à leurs conditions d’existence organiques et inorganiques. ”

“ Telle est la sélection naturelle, favorable à l’amélioration de l’espèce, qui se produit dans l’humanité quand on laisse agir la nature sans la contrarier : « C’est, dit M. Spencer, un travail d’élimination naturelle par lequel la société s’épure continuellement elle-même. » ”

“ Sur ce point nous n'hésitons pas à admettre les lois de la sélection naturelle, c'est-à-dire la prédominance que la nature accorde aux espèces, aux variétés d'animaux et de plantes, grâce à une adaptation plus grande des caractères de ces animaux ou de ces plantes aux caractères des milieux dans lesquels ils se développent. Il faut envisager la sélection au point de vue de la nutrition, de la conservation et de la reproduction. ”

“ Étudions maintenant l’action de la sélection naturelle sur les caractères spéciaux. Bien qu’il soit difficile de résister à la nature, l’homme cependant lutte contre sa puissance, et quelquefois, comme nous le verrons, avec succès. Les faits que nous aurons à donner nous montreront aussi que la sélection naturelle agirait puissamment sur plusieurs de nos produits domestiques, s’ils n’étaient protégés contre ses effets. ”

“ Chez nos animaux domestiques, la sélection naturelle arrête la production de races présentant quelque déviation nuisible de structure. Dans le cas d’animaux gardés par les sauvages ou des peuples à demi civilisés, et qui dans diverses circonstances ont largement à pourvoir par eux-mêmes à leurs propres besoins, la sélection naturelle joue probablement un rôle plus important ; aussi ces animaux ressemblent-ils souvent beaucoup aux espèces naturelles. ”

“ Si donc les plantes et les animaux varient, si lentement et si peu que ce soit, pourquoi mettrions-nous en doute que les
variations ou différences individuelles qui sont en quelque manière profitables, puissent être conservées et accumulées par la sélection naturelle, ou la survivance du plus apte? Si l'homme peut, avec de la patience, trier les variations qui lui sont utiles, pourquoi dans les conditions complexes et changeantes de l'existence ne surgirait-il pas des variations avantageuses pour les productions vivantes de la nature, susceptibles d'être conservées par sélection ? ”

“ Différence des effets de la sélection naturelle sur les animaux et sur l’homme.
Pour étudier ces questions, nous devons d’abord rechercher pourquoi la sélection naturelle a une action si puissante sur les animaux. Nous trouverons, je crois, que cela tient à ce que l’individu, vivant isolé, est entièrement livré à ses propres ressources ; une légère blessure, une courte maladie, amèneront souvent sa mort, simplement parce qu’il se trouvera à la merci de ses ennemis. ”

“ Nous trouvons encore plus de difficulté à distinguer entre la sélection et les effets définis des conditions d’existence, lorsque nous cherchons à comparer des formes naturelles très-voisines, habitant deux pays peu dissemblables par leur climat ou la nature de leur sol, etc., comme l’Europe et l’Amérique du Nord, car, dans ce cas, la sélection naturelle doit avoir rigoureusement et inévitablement agi pendant une longue suite de siècles. ”

“ La sélection naturelle contrarie souvent les efforts faibles et capricieux tentés par l’homme pour obtenir certaines améliorations, et s’il n’en était pas ainsi, les résultats tant de ses travaux que de ceux de la nature, seraient encore plus différents. ”

“ En effet, dans la vie humaine, comme dans la vie des animaux et des plantes, la sélection naturelle est le principe transformateur le plus puissant, c'est aussi le plus fort levier du progrès, le principal agent de perfectionnement. ”

“ Si la sélection naturelle a tant de puissance, a-t-on souvent demandé, pourquoi n’a-t-elle pas donné à certaines espèces telle ou telle conformation qui leur eût été avantageuse ? Mais il serait déraisonnable de demander une réponse précise à des questions de ce genre, si nous réfléchissons à notre ignorance sur le passé de chaque espèce et sur les conditions qui, aujourd’hui, déterminent son abondance et sa distribution. ”

“ S’il me fallait résumer en quelques mots les conditions avantageuses ou non à la production de nouvelles espèces par la sélection naturelle, autant toutefois qu’un problème aussi complexe le permet, je serais disposé à conclure que, pour les productions terrestres, un grand continent, qui a subi de nombreuses oscillations de niveau, a dû être le plus favorable à la production de nombreux êtres organisés nouveaux, capables de se perpétuer pendant longtemps et de prendre une grande extension. ”

“ On invoque encore en faveur de la théorie, la sélection naturelle, par analogie avec la sélection de l'homme, agissant sur les plantes ou sur les animaux pour obtenir, dans une espèce, des qualités dont il puisse tirer profit.
Si l'homme par ses cultures, par ses croisements, obtient des variétés dont on s'émerveille, il n'en résulte pas qu'il y ait jamais création d'une autre espèce. ”

“ Finalement, les effets des lois qui, directement ou indirectement régissent la variabilité, peuvent être largement influencés par la sélection de l’homme, et le seront également par la sélection naturelle, en tant qu’elle favorisera tous les changements qui peuvent être avantageux à une race, et supprimera les modifications défavorables. ”

“ Même dans les pays dès longtemps civilisés, surtout dans leurs parties qui sont plus sauvages, la sélection naturelle doit agir sur les races domestiques. Il est, en effet, évident que des variétés, différant par leurs habitudes, leur constitution ou leur conformation, seront mieux adaptées à des régions différentes, les unes aux montagnes, les autres aux plaines basses et à pâturages abondants. ”

“ Pour balancer l'influence nuisible des sélections militaire et médicale, il y a heureusement le contre-poids partout victorieux et inéluctable de la sélection naturelle, qui est de beaucoup la plus forte. ”

“ Si, maintenant, nous nous représentons exactement ces faits de variation, à côté de ceux de multiplication rapide et de lutte pour l'existence, du même coup disparaîtront la plupart des difficultés qui empêchèrent de
comprendre comment les espèces sont nées de la sélection naturelle. ”

“ Enfin, la différence entre la sélection telle qu’elle est appliquée par l’homme, et la sélection naturelle, nous fait comprendre pourquoi souvent, quoique pas toujours, les races domestiques ne diffèrent pas essentiellement par leur aspect général des espèces naturelles voisines. ”

“ DU MANQUE OU DE LA RARETÉ DES VARIÉTÉS DE TRANSITION.
La sélection naturelle n’agit que par la conservation des modifications avantageuses ; chaque forme nouvelle, survenant dans une localité suffisamment peuplée, tend, par conséquent, à prendre la place de la forme primitive moins perfectionnée, ou d’autres formes moins favorisées avec lesquelles elle entre en concurrence, et elle finit par les exterminer. Ainsi, l’extinction et la sélection naturelle vont constamment de concert. ”