Charles Darwin

“ La force organique s’empare un à un des atomes de carbonate de chaux et les sépare de la bouillonnante écume, pour les unir dans une symétrique structure. Qu’importe que la tempête arrache par milliers d’énormes blocs de rochers ! que peut-elle contre le travail incessant de myriades d’architectes à l’œuvre nuit et jour ? Nous voyons ici le corps mou et gélatineux d’un polype vaincre, par l’action des lois vitales, l’immense pouvoir mécanique des vagues de l’Océan auxquelles ne résisteraient, ni l’art de l’homme, ni les ouvrages inanimés de la nature. ”

“ Les plus aptes, ce ne sont pas nécessairement les plus vigoureux, les plus intelligents, les plus instruits, les plus moraux. C'est parfois un avantage d'être le roseau de La Fontaine plutôt que le chêne, le médiocre plutôt que le grand esprit, le personnage dénué de scrupule plutôt que l'homme d'honneur qui place au-dessus de tout la justice et la bonté. Ce que la sélection protège ce n'est pas nécessairement le meilleur au sens absolu du mot. C'est seulement ce qui,
dans des conditions données, ou supérieur, ou médiocre, assure la durée de l'individu et le triomphe de l'espèce. ”

“ L’empêchement au libre croisement, et un appariage judicieux des individus, sont les pierres angulaires de l’art de l’éleveur. Personne de sensé ne songera à améliorer ou à modifier une race dans un sens donné, ou à maintenir une race existante conforme à son type, sans tenir ses animaux séparés, ou, ce qui revient au même, sans détruire, à mesure qu’ils se présentent, les individus inférieurs. Dans les contrées peu ou point civilisées, où les habitants ne peuvent pas séparer leurs bêtes, il n’existe que rarement ou jamais plus d’une race de la même espèce. ”

“ Si une tribu renferme beaucoup de membres qui possèdent à un haut degré l’esprit de patriotisme, de fidélité, d’obéissance, de courage et de sympathie, qui sont toujours prêts, par conséquent, à s’entr’aider et à se sacrifier au bien commun, elle doit évidemment l’emporter sur la plupart des autres tribus ; or c’est là ce qui constitue la sélection naturelle. De tout temps et dans le monde entier, des tribus en ont supplanté d’autres ; or, comme la morale est un des éléments de leur succès, le nombre des hommes chez lesquels son niveau s’élève tend partout à augmenter. ”

“ La vérité une fois trouvée, n’est-il pas évident que la nation qui mettra la première ses mœurs et son organisation sociale en rapport avec les conditions de développement et de progrès, désormais connues, de l’humanité, l’emportera nécessairement sur les autres ? La vérité s’imposant tôt ou tard, le devoir de tout homme politique n’est-il pas de chercher d’où elle vient et, s’il aperçoit les signes d’une révolution inévitable, de chercher à se pénétrer des principes qui doivent désormais présider à l’avenir de son pays ? ”

“ Darwin, ces germes de cellules, une fois produits par la cellule mère ou plutôt émanés d'elle? Comme les particules organiques de Buffon, ils voyageront, sans doute avec les fluides vitaux, dans tout l'être organisé, de cellule en cellule, de fibre en fibre, à travers solides et liquides, parois et vacuoles. Ils sont si ténus que rien ne les arrête dans leur course. Ce sont moins que des atomes, des points géométriques peut-être, et rien dans le monde physique ne peut nous en donner l'idée. Il faut que notre imagination, plongeant dans l'infiniment petit, y supplée. ”

“ On a affirmé souvent vaguement que les plantes se distinguent des animaux, par l’absence de mouvement. Il serait plus vrai de dire que les plantes n’acquièrent et ne manifestent cette faculté que dans les cas où elle peut leur est utile, ce qui est comparativement rare, car elles sont fixées au sol et la nourriture leur est apportée par l’air et la pluie. On voit à quel degré une plante peut s’élever dans l’échelle de l’organisation, quand on considère une des plantes les mieux pourvues de vrilles. Elle place d’abord ses vrilles prêtes pour l’action, comme un polype dispose ses tentacules. ”

“ Le paysage, contemplé à travers l’atmosphère brumeuse particulière à ce climat, offre un grand intérêt, en admettant toutefois qu’un homme qui vient de débarquer et qui traverse pour la première fois un bosquet de cocotiers puisse songer à autre chose qu’au bonheur qu’il ressent. On pense probablement, avec beaucoup de raison d’ailleurs, que cette île est fort insignifiante ; mais pour qui n’a jamais vu que les paysages de l’Angleterre, l’aspect tout nouveau d’une terre absolument stérile possède une sorte de grandeur qu’une végétation plus abondante détruirait entièrement. ”

“ Toutes les fois que nous sentons que l'expression d'une mélodie résulte de la rapidité ou de la lenteur de son mouvement, de sa douceur ou de son energie, et ainsi de suite, n'est-il pas évident que nous interprétons en réalité les actions musculaires qui produisent le son, comme nous interprétons en général toute action musculaire ? Ces considérations toutefois sont impuissantes à expliquer l'effet plus subtil et plus spécifique que nous appelons l'expression musicale du chant, — le plaisir donné par sa mélodie, ou même par les sons séparés dont l'ensemble compose cette mélodie. ”

“ L’homme ne peut agir que sur les caractères extérieurs et visibles. La nature, si l’on veut bien me permettre de personnifier sous ce nom la conservation naturelle ou la persistance du plus apte, ne s’occupe aucunement des apparences, à moins que l’apparence n’ait quelque utilité pour les êtres vivants. La nature peut agir sur tous les organes intérieurs, sur la moindre différence d’organisation, sur le mécanisme vital tout entier. L’homme n’a qu’un but : choisir en vue de son propre avantage ; la nature, au contraire, choisit pour l’avantage de l’être lui-même. ”

“ Ce que l'on voit a des significations étranges qui emportent l'esprit au-delà du fait tangible, si grand qu'il soit. L'univers s'illumine des reflets d'une intelligence, infinie dans la variété de ses manifestations, inépuisable dans les ressources d'un grand art, inimitable dans l'ingéniosité de ses procédés ; et l'on comprend qu'entre celui qui a conçu cet ordre, dicté ces lois, réalisé ces harmonies, et le génie qui les découvre, il y ait quelque chose de commun ou, pour nous servir du langage de l'école, une éclatante et manifeste adaptation. ”

“ Tant que l’oiseau femelle nourrit ou couve ses petits, l’instinct maternel est probablement plus fort que celui de la migration ; mais c’est l’instinct le plus tenace qui l’emporte, et, enfin, dans un moment où ses petits ne sont pas sous ses yeux, elle prend son vol et les abandonne. Arrivé à la fin de son long voyage, l’instinct migrateur cessant d’agir, quel remords ne ressentirait pas l’oiseau, si, doué d’une grande activité mentale, il ne pouvait s’empêcher de voir repasser constamment dans son esprit l’image de ses petits, qu’il a laissés dans le Nord périr de faim et de froid ? ”

“ Comparée à l’énorme étendue du Brésil, la partie cultivée est insignifiante ; presque tout reste à l’état sauvage. Quelle énorme population ce pays ne pourra-t-il pas nourrir dans l’avenir ! Pendant le second jour de notre voyage, la route que nous suivons est si encombrée de plantes grimpantes, qu’un de nos hommes nous précède, la hache à la main, pour nous ouvrir un passage. La forêt abonde en objets admirables au milieu desquels je ne puis me lasser d’admirer les fougères arborescentes, peu élevées, mais au feuillage si vert, si gracieux et si élégant. ”