Le pigeon, miroir de la sélection artificielle et des limites de la domestication

“ Les sauvages nomades, ou les habitants de plaines ouvertes, possèdent rarement plus d'une race de la même espèce. Le pigeon s'apparie pour la vie; c'est là une grande commodité pour l'éleveur, qui peut ainsi améliorer et faire reproduire fidèlement plusieurs races, quoiqu'elles habitent une même volière; cette circonstance doit, d'ailleurs, avoir singulièrement favorisé la formation de nouvelles races. Il est un point qu'il est bon d'ajouter: les pigeons se multiplient beaucoup et vite, et on peut sacrifier tous les sujets défectueux, car ils servent à l'alimentation. ”

“ Comme les pigeons couvent presque sans interruption et que les pigeonneaux arrivent en peu de temps à maturité, les générations de ces volatiles se succèdent avec rapidité, et en une dizaine d’années on peut obtenir des séries multiples de descendans ; c’est là ce qui a déterminé le choix de M. Darwin, car les ressources et la vie d’un seul naturaliste ne suffiraient pas pour mener à bonne fin sur d’autres races d’animaux un cycle d’études aussi complet et aussi varié. ”

“ Personne n’aurait jamais songé, et probablement personne n’y serait jamais parvenu, à apprendre à un pigeon à faire la culbute, acte que j’ai vu exécuter par de jeunes oiseaux qui n’avaient jamais aperçu un pigeon culbutant. Nous pouvons croire qu’un individu a été doué d’une tendance à prendre cette étrange habitude et que, par la sélection continue des meilleurs culbutants dans chaque génération successive, cette tendance s’est développée pour en arriver au point où elle en est aujourd’hui. ”

“ Une circonstance montre bien jusqu'où va la diversité chez les races de pigeons : c'est que tous les éleveurs sont unanimes à penser que chaque race particulière de pigeons, chaque race ayant des caractères à elle, descend d'une espèce sauvage spéciale. Sans doute, chacun admet un nombre divers d'espèces-souches. Néanmoins , Darwin a démontré très-nettement, ce qui était fort difficile, que ces races descendent toutes, sans exception, d'une seule espèce sauvage, le pigeon bleu des rochers (Columba livia) . ”

“ Les Pigeons étant presque toujours captifs pendant toute leur vie, n'ont pas dans cet état, la nourriture variée qui leur est naturelle ; ils ont été transportés fréquemment d'un climat sous un autre, et tous ces changements dans les conditions extérieures ont dû occasionner des variations. Il y a cinq mille ans que le Pigeon est domestiqué et a été élevé dans une foule de lieux ; le nombre des individus ainsi produits sous la domestication a dû être énorme, fait qui a une haute importance, car il augmente de beaucoup les chances d'apparition de rares modifications de structure. ”

“ L’action de la sélection inconsciente, pour ce qui est du Pigeon, a été déterminée par un fait inhérent à la nature humaine, le désir de rivaliser avec, et de l’emporter sur ses voisins. Nous voyons cela dans toutes les modes passagères, même à propos de toilette, et c’est ce sentiment qui pousse chaque éleveur à exagérer toute particularité propre à ses races. ”

“ Aucun amateur, par exemple, n'aurait jamais essayé de faire un Pigeon-Paon, jusqu'à ce qu'il eût observé chez un ou plusieurs individus un développement quelque peu inusité de la queue, ou un Pigeon Grosse-Gorge, à moins de voir un Pigeon déjà pourvu d'un jabot d'une remarquable grosseur. Or, plus une déviation accidentelle présente un caractère anormal ou inusité, plus elle a de chance d'attirer l'attention de l'homme et d'être l'objet de sa sélection. ”

“ Parmi les animaux dont la domestication paraît remonter à une époque ancienne, le Pigeon est de tous celui pour lequel on peut avec le plus d'évidence, démontrer la provenance d'une souche unique et connue, de toutes les races domestiques actuelles. ”

“ Nous arrivons maintenant au Pigeon le mieux connu, le Pigeon de roche ou Bizet, Columba livia" et que les naturalistes regardent comme l'ancêtre de toutes les races domestiques. Ce Pigeon ressemble par tous ses caractères essentiels aux races de Pigeons domestiques qui n'ont été que peu modifiées. Il diffère des autres espèces par sa couleur qui est d'un bleu ardoisé, par deux barres noires sur les ailes, et par son croupion blanc. ”

“ Il n'y a pas davantage deux jeunes identiques si pareils qu'ils puissent être. Aussi bien si tous les jeunes ne différaient pas les uns des autres, l'élevage par sélection artificielle serait-il impossible. Si tous les jeunes pigeons avaient le bec également droit, l'éleveur pourrait-il découvrir
les sujets mâles et femelles dont il a besoin ? ”

“ La diversité des conditions d’existence imposée par l’homme aux espèces domestiques explique, il est vrai, la multiplicité des variations de ces dernières et l’existence chez elles de certaines modifications plus ou moins incompatibles avec les nécessités de la vie sauvage. Le pigeon culbutant, dont le vol est à chaque instant interrompu par les étranges mouvemens d’où il a tiré son nom, le pigeon-paon, que sa queue étalée et relevée empêche de voler contre le vent, ne pourraient fuir leurs ennemis ailés avec la rapidité du biset. ”

“ Les variétés de pigeons et de chiens invoqués par Darwin pour établir les bases de sa doctrine ne sont vraiment pas dignes d'un esprit aussi vaste et d'un travailleur aussi sérieux. Toutes ces variétés ou plutôt ces monstruosités, dont on augmente chaque jour le nombre, ne sont que des produits de croisement et des effets de l'hygiène et de l'alimentation opérés par l'homme qui est parvenu à exagérer d'une façon incroyable la faculté dont sont doués les individus de varier plus ou moins certaines de leurs parties constituantes. ”

“ Il est aussi étrange d’imaginer un ornithologiste capable de méconnaître les signes de la domesticité chez les pigeons paons, les pigeons à cravate ou les culbutans, que de supposer un botaniste inhabile à discerner les effets de la culture sur les roses, les œillets ou les dahlias. Les races de pigeons ne se maintiennent que par le choix persistant des sujets ou les anomalies sont le plus fortement accusées, car, par suite des efforts de l’oiseau pour revenir à l’existence particulière à son espèce, les anomalies tendent toujours à disparaître. ”

“ On peut donc regarder cette dernière classe dans l’ordre des pigeons comme absolument domestique, captive sans retour, entièrement dépendante de l’homme ; et comme il a créé tout ce qui dépend de lui, on ne peut douter qu’il ne soit l’auteur de toutes ces races esclaves d’autant plus perfectionnées pour nous qu’elles sont plus dégénérées, plus viciées pour la nature. ”

“ La sélection naturelle peut modifier profondément une conformation qui ne serait très utile qu’une fois pendant la vie d’un animal, si elle est importante pour lui. Telles sont, par exemple, les grandes mâchoires que possèdent certains insectes et qu’ils emploient exclusivement pour ouvrir leurs cocons, ou l’extrémité cornée du bec des jeunes oiseaux qui les aide à briser l’œuf pour en sortir. On affirme que, chez les meilleures espèces de pigeons culbutants à bec court, il périt dans l’œuf plus de petits qu’il n’en peut sortir ”

“ Ce que M. Darwin appelle perfectionnement, Buffon l’appelle dégénérescence. On connaît son beau chapitre sur la dégénération des animaux. Il y passe en revue tous nos animaux domestiques et leurs variétés. Toutes ces variétés lui paraissent autant d’altérations particulières de chaque espèce [17] . Il dit du pigeon, animal devenu domestique depuis un temps immémorial : « Comme l’homme a créé tout ce qui dépend de lui, on ne peut douter qu’il ne soit l’auteur de toutes ces races esclaves, d’autant plus perfectionnées pour nous qu’elles sont plus dégénérées, plus viciées pour la nature [18] . » ”

“ Chez les pigeons culbutants, par exemple, l'habitude de la culbute est souvent poussée à l'excès, au point de faire
du mal à l'oiseau, ou même de le tuer; beaucoup de nos animaux de races d'élite ont des tempéraments si délicats qu'ils sont très sujets à la maladie, et leurs particularités exagérées de forme et de structure les renoraient souvent impropres à la vie sauvage. Chez les plantes, beaucoup de nos fleurs doubles, et quelques fruits, ont perdu le pouvoir de produire de la graine, et la race, par suile, ne peut se continuer que par des boutures et des greffes. ”

“ Il doit bien savoir, dans tous les cas, que les grosses races sont moins fécondes que les moyennes et surtout que les petites ; que les races pattues sont malpropres, souvent attaquées par la vermine, maladroites à couver, et rejettent fréquemment les œufs de leur nid.
Aux personnes qui ne s'attachent qu'à la beauté ou à la bizarrerie des couleurs, sans s'inquiéter de la dépense et du produit, nous n'avons rien à dire ; à celles qui font de l'élevage du pigeon une spéculation, nous n'avons rien à apprendre. ”

“ Il est intéressant de constater que le principal obstacle à la domestication des animaux sauvages, ce qui implique pour eux la faculté de se reproduire dès qu’ils sont réduits en captivité, est le même qui empêche les sauvages placés en contact avec la civilisation de survivre pour former à leur tour une race civilisée, c’est-à-dire, la stérilité résultant du changement des conditions d’existence. ”

“ Certains animaux possèdent des sens dont nous comprenons très mal la nature : sens électrique, sens hygrométrique, sens de l’orientation, etc... On a beaucoup écrit, sans parvenir à formuler une explication satisfaisante, sur la faculté que possède le pigeon voyageur de regagner son gîte, même lorsqu’on le transporte à des centaines de kilomètres. Concernant les insectes, bien des choses restent à découvrir, non moins mystérieuses que celles qu’on connaît déjà. ”

“ Ce nouveau mode d’emploi du pigeon messager, irréalisable d’après les idées qui ont eu cours jusqu’ici en matière d’orientation, n’est que la stricte application de notre théorie.
D’intéressantes expériences ont prouvé d’une façon concluante que la fidélité au colombier natal pouvait être conciliée avec une existence nomade. Un certain nombre de pigeons sont nés et ont été élevés dans une voiture aménagée en colombier. Ils n’ont pas d’autre gîte que leur habitation roulante. ”

“ Depuis le commencement de la session 1873-1874 jusqu’à la fin de novembre, le service a marché sans entraves, mais les difficultés commencent avec les jours brumeux, car les pigeons ont besoin d’y voir très-clair pour reconnaître leur route. On peut dire, en effet, que c’est la vue qui les guide exclusivement et non pas un chimérique instinct d’orientation. Du moment qu’on écarte toute idée superstitieuse, on comprend qu’il soit nécessaire que l’air soit très-pur pour que les pigeons puissent apercevoir leur colombier. ”

“ Paris put donner de ses nouvelles à la province au moyen des pigeons voyageurs et des ballons.
Le pigeon voyageur n'appartient pas à une espèce particulière retournant assez vite à l'état sauvage ; loin de là, c'est de tous les animaux le plus domestique, car son attachement au colombier est réellement extraordinaire. On peut habituer un chat et même un chien à un nouveau maître ou à un nouveau domicile ; un pigeon adulte de race pure, jamais. ”

“ Il arrive quelquefois que ce ne sont pas seulement des pigeons sauvages qui sont ainsi racolés, mais bien des pigeons domestiques, qui émigrent ainsi en troupes de chez leurs propriétaires; de sorte que tout à coup un colombier se trouve vide et raflé. ”

“ C’est cette même question d’alimentation qui le tient dans une étroite dépendance à l’égard de l’homme : les animaux qui voyagent le mieux sont ceux qui sont incapables de trouver leur nourriture en route et pour lesquels le retour au colombier est une question de vie ou de mort. En revanche, le sens de l’orientation, dont l’importance est secondaire pour le ramier, est développé chez le pigeon voyageur aux dépens des autres aptitudes devenues inutiles. L’instinct d’orientation n’est autre chose que l’instinct de la conservation modifié par la sélection artificielle. ”

“ Le pigeon voyageur est donc en quelque sorte un être incomplet ; il serait mal armé en vue de la lutte pour la vie s’il était à l’état sauvage, mais il est parfaitement approprié aux conditions d’existence qui lui sont faites et surtout aux services que nous attendons de lui. ”

“ Les pigeons sont des animaux qui ne font du bien que sur la table de leur maître, baucoup de mal à leurs voisins. Le malheureux cultivateur croit confier son grain à la terre qui lui paye l'intérêt; il le confie à des animaux qui ne lui remettent même pas le principal. La destruction entière d'iceux nous parait un grand bien.
Les banalités paraissent être contre le droit naturel, la suppression d'icelles, moyennant l'indemnité aux Seigneurs paraît un sage établissement. ”

“ Les pigeons voyageurs doivent être très légèrement nourris dans les postes de tranchées ; ils
doivent rester sur la faim, de manière à regagner rapidement le colombier où les attendent l'abondance et les friandises. Le pigeon, dans la tranchée, doit être installé avec le maximum d'hygiène, mais non de confort ; il doit s'y trouver en pénitence ”

“ Ce Pigeon, qui vit dans les champs à l'état demi-sauvage, n'est pas toujours vu d'un bon œil par le garde champêtre, et, à certaines époques, de l'année, il est prescrit à son de caisse de le tenir-enfermé, sous prétexte que c'est un mangeur de grain et qu'il cause des dégâts dans les champs ensemencés.
Mais l'autopsie a réhabilité le Pigeon de ce chef et a fait reconnaître
que s'il mange un peu de blé ou de sarrasin, il consomme en outre pas mal de petites graines de plantes parasites qu'il n'est pas toujours possible d'extirper et qui sont de nature à amoindrir la qualité des fourrages. ”