G. Reynaud

“ Quand, au terme du voyage, ou lui rend la liberté, il s’élève en décrivant une spirale et paraît explorer l’horizon ; il monte encore : rien ne lui rappelle le paysage témoin de ses ébats quotidiens. Cependant il semble prendre un parti, fuit à tire-d’aile dans une direction perpendiculaire à celle du colombier et disparaît dans le lointain. ”

“ La sélection permet d’approprier nos races à n’importe quel service : nous pouvons créer par exemple une variété d’oiseaux gardant fidèlement pendant un long internement le souvenir du colombier ; nous pouvons encore développer l’aptitude au voyage aller et retour. Nous nous demandions plus haut quelle limite peut être assignée à l’utilisation du pigeon voyageur ; fixer cette limite serait nier le principe du transformisme dans l’espèce qui est une loi de la création. Nos races se modifient constamment, elles sont par suite indéfiniment perfectibles. ”

“ LES LOIS DE L’ORIENTATION
CHEZ LES ANIMAUX Il semble que les animaux sauvages soient voués à la vie errante, et cependant, quand on observe attentivement leurs mœurs, on s’aperçoit bientôt qu’ils se sont partagé assez équitablement les bois, les prés, les champs et l’espace. Chacun d’eux vit cantonné dans un domaine dont il exploite les ressources et sur lequel, redoutant la concurrence, de ses congénères, il ne tolère la présence que d’un nombre limité d’entre eux. Chez les animaux, la propriété est donc collective. ”

“ Ce domaine, plus ou moins étendu pour la bête sauvage, est réduit pour le pigeon par exemple aux quatre murs du colombier. N’y trouve-t-il pas en effet, suivant l’heureuse expression du fabuliste, « bon souper, bon gîte et le reste » ? S’il est vrai d’autre part que la connaissance locale ne soit pas strictement indispensable pour assurer le retour au gîte et que le sens de l’orientation lointaine suffise à la rigueur pour guider l’animal, on admettra sans peine qu’il soit possible de rendre mobile un colombier et d’en former les habitans à la vie nomade. ”

“ Le colombophile se borne à enregistrer les pertes et à constater les rentrées tardives sans chercher à pénétrer les motifs de la faute d’instinct : comment pourrait-on en effet demander son secret à l’oiseau qu’un coup d’aile dérobe à nos regards ? L’instinct est en défaut ; l’oiseau doit donc errer à l’aventure comptant sur le hasard seul pour retrouver son chemin. ”

“ Les modes de correspondance si variés dont nous disposons ont tous leur raison d’être : chacun d’eux répond à une nécessité bien déterminée. Si donc les perfectionnement apportés aux services télégraphique et téléphonique nous faisaient rejeter comme superflue la poste aérienne, nous méconnaîtrions cette loi du progrès qui veut que l’homme accroisse sans cesse son domaine tout en gardant avec un soin jaloux le terrain déjà conquis : il doit de plus en plus utiliser pour son service toutes les forces de la nature. ”

“ Les naturalistes qui ont étudié l’orientation, n’ont, bien à tort, envisagé qu’un seul fait : le retour à un gîte unique ; ils l’ont attribué en général à la connaissance locale fondée sur une longue observation. Une semblable théorie ne permet pas d’expliquer les faits que nous venons de citer. N’avons-nous pas montré que le sens du contre-pied guide l’animal toutes les fois qu’il s’éloigne du terrain connu, lui fait retrouver un gîte temporaire et le ramène parfois, après plusieurs mois d’absence, sur la terre natale ? ”

“ L’instinct du pigeon messager semble donc grandir en raison même des exigences de l’homme. On ne sait vraiment ce qu’il faut admirer le plus, ou le coup d’aile puissant qui permet à un oiseau d’accomplir en une journée un trajet de plus de 1 000 kilomètres, ou le mystérieux instinct lui fait retrouver, presque sans hésitation, la direction du colombier. ”

“ Le concours doit être pour le pigeon ce que le baccalauréat est pour les hommes : tout animal qui n’aura pas subi avec succès un minimum d’épreuves sera impitoyablement sacrifié. Nous avons, au cours de cette étude, exprimé l’avis que les courses priment la vitesse au détriment de l’instinct : si la poste aérienne devait être organisée, on se préoccuperait avant tout d’affecter à ce service des animaux dont le retour fût assuré. Qu’importe la vitesse si la correspondance n’arrive pas, par suite d’une erreur d’orientation du messager ? ”

“ Si le monde actuel peut, avec quelque vraisemblance, être comparé à la locomotive lancée à toute vitesse, les moyens de transmission de toute nature, qui sont l’organe essentiel de l’activité contemporaine, représentent bien de leur côté la goutte d’huile qui est partout dans la machine, qui ne produit rien par elle-même, que personne ne voit et sans laquelle pourtant aucun rouage ne marcherait. ”

“ Certaines localités situées en pays de montagnes sont à vol d’oiseau à 5 ou 6 kilomètres l’une de l’autre, mais pour franchir la distance qui les sépare, il faut traverser des ravins, escalader des montagnes. Le pigeon saura rapprocher ceux que la nature a séparés. Aussi longtemps donc que chaque maison ne sera pas reliée par un fil au réseau qui sillonne la contrée, la poste aérienne aura sa raison d’être. ”

“ Il existe à Orléans un colombier d’internement n’ayant aucune issue donnant sur l’extérieur. Les pigeons qu’on y enferme et qui proviennent des colombiers de Paris et du Nord, y vivent dans une demi-obscurité, et dans l’ignorance absolue de ce qui se passe au dehors. Quand après un mois ou deux d’internement on doit les mettre en liberté, on prend la précaution de les emporter, pour les lâcher, à plusieurs kilomètres de ce colombier de passage, auquel ne les rattache d’ailleurs aucun souvenir agréable. ”

“ On ne saurait en effet admettre que l’oiseau possède une mémoire assez puissante pour se souvenir pendant plusieurs mois de tous les accidens du sol qui jalonnent un parcours de plusieurs milliers de kilomètres. Toute la puissance d’observation de l’oiseau est en effet concentrée sur un objectif unique : la chasse. La topographie le laisse indifférent. Semblable à un appareil enregistreur déclenché au moment du départ, le sens de la direction note automatiquement tout le parcours effectué par l’oiseau à la poursuite de sa proie. ”

“ Tous les êtres étant sujets à varier, la nature conserve et accumule pendant les générations successives les variations d’instinct qui peuvent être utiles à l’animal. Le ramier d’aujourd’hui est par suite mieux préparé que ses ascendant à la lutte pour l’existence.
Si nous passons au pigeon messager domestiqué par l’homme, nous constatons que son instinct diffère essentiellement de celui du ramier : la recherche de la nourriture ne le préoccupe nullement, il sait que son maître y pourvoira. ”

“ Sur vingt pigeons de sang mêlé, dix-huit se perdront dans les concours, mais deux arriveront, et en raison de leur vitesse gagneront les deux premiers prix. Les concours actuels ont donc peut-être l’inconvénient de primer trop exclusivement la vitesse alors que l’instinct doit être la qualité maîtresse du pigeon. L’oiseau dont le vol sera exceptionnellement rapide devancera d’une demi-heure à peine, sur un parcours de 400 kilomètres, ses concurrens moins vigoureux. ”

“ Les merveilleux engins imaginés pour transporter au loin la force motrice n’empêcheront pas la roue du moulin de tourner. S’il nous était donné d’évoquer le siècle à venir, il nous dirait sans doute, en montrant avec orgueil les inventions les plus ingénieuses destinées à multiplier les relations entre les hommes : « Ce câble qui traverse les mers va porter la parole jusqu’aux limites du monde, et cet oiseau qui vole à tire-d’aile, c’est encore la pensée de l’homme qui passe ! » ”

“ Les animaux qui peuplent nos colombiers appartiennent à la race belge : le pigeon voyageur belge n’est autre chose qu’un descendant du biset modifié par des sélections accumulées depuis des siècles ; il diffère beaucoup par suite de son ancêtre sauvage, tant pour les habitudes que pour l’instinct. Le pigeon voyageur est un peu moins grand que le ramier, mais il a une tête plus expressive, des formes plus élégantes, un plumage plus brillant et plus varié.
On peut installer un colombier dans un local quelconque, autant que possible aéré et spacieux. ”

“ C’est un fait d’expérience connu depuis longtemps que l’animal circulant sur le terrain qui lui est familier est guidé dans le retour au gîte par les cinq sens agissant de concert. Toutefois, chez chaque espèce, l’un des sens est plus développé et joue par suite un rôle prépondérant dans l’acte de l’orientation : la vue chez l’oiseau, l’odorat chez le chien, etc. ”

“ Nous pensons que ces théories fantaisistes doivent être rejetées : l’animal ne saurait être mathématicien, géomètre, électricien, astronome ; et on a eu tort de chercher une manifestation intellectuelle dans un acte matériel qui met simplement en jeu un organe très perfectionné. Les animaux les mieux doués au point de vue de l’orientation lointaine ne sont pas, en effet, les plus intelligens, mais ceux qui possèdent les moyens de locomotion les plus puissans. ”

“ Si on emporte à 10 kilomètres du colombier un pigeon commun habitué à se servir presque exclusivement des cinq sens et un pigeon voyageur rompu aux grands voyages, on fera souvent en les lâchant successivement une remarque intéressante : le pigeon commun, marchant à la vue, prendra généralement son parti beaucoup plus rapidement que le pigeon voyageur, qui s’orientera avec soin à l’aide du sens de direction. ”

“ Les épreuves, auxquelles nous soumettons nos espèces d’animaux domestiques, servent généralement à discerner dans un lot toujours très considérable les animaux les mieux conformés en vue d’un service ou d’une utilisation spéciale ; ceux-ci une fois primés sont employés comme étalons, autant que possible à l’exclusion des autres animaux de même espèces. Les courses de pigeons n’ont pas exclusivement pour objet la recherche des sujets d’élite, des meilleurs reproducteurs, ils servent surtout à classer tous les habitans de nos colombiers par ordre de mérite, d’après leur aptitude au voyage. ”

“ Un exemple dont nous sommes souvent témoin montre bien que sous le rapport de l’exactitude le pigeon ne le cède en rien à l’homme : un de ces oiseaux exécutant le voyage aller et retour entre son colombier et un correspondant éloigné de quelques kilomètres, se présente chaque jour chez ce dernier à 1 heure moins 10 minutes pour manger cinq ou six grains de chènevis ; il repart aussitôt après, à moins qu’on ne le retienne pour le charger d’une dépêche. Le voyage aller et retour peut être très aisément organisé entre deux colombiers distans l’un de l’autre d’une cinquantaine de kilomètres. ”

“ Si l’homme cherchant à s’orienter fait intervenir constamment la raison et l’observation, le sens de direction, ne s’exerçant plus, s’atrophie. Voilà pourquoi l’homme instruit qui calcule tout ce qu’il fait, s’oriente souvent moins bien qu’un individu dont la culture intellectuelle est limitée : il transforme en acte raisonné un acte qui devrait être en quelque sorte mécanique et impulsif. ”

“ Ceux qui ont déjà effectué le trajet prennent la tête et suivent en sens inverse l’itinéraire qui les a amenés. Les animaux plus jeunes, nés depuis le voyage précédent, se bornent à suivre leurs aînés. Et quand, quelques mois plus tard, il s’agira de revenir, ils seront à leur tour capables de reprendre le contre-pied du chemin pratiqué précédemment.
L’oiseau migrateur né dans notre climat et n’ayant encore fait aucun voyage, qui, pour une raison quelconque, manque le départ de ses congénères, renonce à émigrer. ”

“ Il serait logique d’entraîner tous les habitans d’un colombier dans des directions différentes. Cette manière de procéder occasionnerait assurément des pertes plus nombreuses, mais les pigeons restant après ces différentes épreuves auraient évidemment une plus grande valeur. L’entraînement dans une direction unique est pratiqué par la plupart des colombophiles : en spécialisant de la sorte leurs pigeons, ils ont un double but : limiter les pertes et obtenir sur une direction, toujours la même, une orientation plus rapide, un retour plus prompt au colombier. ”

“ Le pigeon voyageur est donc en quelque sorte un être incomplet ; il serait mal armé en vue de la lutte pour la vie s’il était à l’état sauvage, mais il est parfaitement approprié aux conditions d’existence qui lui sont faites et surtout aux services que nous attendons de lui. ”

“ Pour se rendre de l’un à l’autre, ils émigrent en masse et suivent des routes dont le tracé est assujetti aux règles que nous avons exposées pour les migrations des oiseaux. La guerre acharnée que leur font les pêcheurs au courant de leurs habitudes ne les a jamais décidés à changer d’itinéraire.
Notre théorie sur l’orientation semble donc applicable aux animaux de toutes les espèces : elle permet de coordonner et d’expliquer d’une façon satisfaisante une quantité de faits observés et connus depuis longtemps. ”

“ L’oiseau migrateur est soumis, comme ses congénères qui habitent constamment une même région, à la loi du cantonnement. Seulement il a deux domaines, une résidence d’été et une résidence d’hiver : on a constaté que ce sont toujours les mêmes hirondelles qui viennent chaque année occuper le même nid et habiter le même centre. ”

“ L’initiative [1] n’est pas son fait, et quand, chez les fourmis ou les abeilles, on croit trouver la préoccupation de l’avenir, on s’aperçoit bientôt que la prétendue prévoyance des unes et des autres n’est autre chose que l’obéissance à l’appel momentané de l’instinct ; l’animal accomplit un acte sans en pénétrer le but. ”

“ D’autres fois, le pigeon ne songe pas en arrivant dans le terrain connu à faire usage des cinq sens ; dans ce cas il suit son contre-pied jusqu’au colombier. Il le dépasse parfois : c’est ainsi que nous avons vu des pigeons rentrant d’un grand voyage passer à 40 ou 50 mètres du colombier, le dépasser et rentrer seulement au bout d’une heure ou deux, ayant peut-être parcouru de la sorte dans une fausse direction de 30 à 60 kilomètres. ”

“ L’animal subit en effet l’influence du milieu ; s’il trouve autour de son gîte d’abondantes ressources pour la vie, il circule peu et son existence se passe sur un fief très restreint. Dans le cas contraire, il mène une vie des plus agitées, parcourt sans cesse son domaine, en recule le plus possible les limites et les franchit parfois. Chaque animal est donc amené à contracter des habitudes qui lui sont personnelles et qui constituent son individualité ”

“ Le pigeon est très prolifique : un couple produit chaque année une douzaine de petits qui deviennent eux-mêmes, en moins d’un an, aptes à la reproduction. Enfin, une circonstance facilite encore la tâche de l’éleveur : le male et la femelle s’accouplent pour la vie, à moins que le caprice de l’homme ne vienne les séparer ; il est donc possible d’entretenir sans le moindre inconvénient des variétés distinctes dans un même colombier. ”