Charles Lévêque

“ Elle verra mieux celui des mâles dont les couleurs sont plus vives, la taille plus grande, les gestes plus violens et plus vigoureusement exécutés. Elle entendra mieux le mâle qui chante, hurle, ou crie plus fort ou plus longtemps; de là à le préférer, il n’y a pas loin. J’accorde donc qu’il y aura préférence, si l’on veut, mais préférence sous l’impulsion maîtresse d’une sensation, non d’un sentiment, d’une secousse, non d’une idée, d’un appétit, non d’un jugement de beauté. L’animal aura manifesté ses facultés propres, ses instincts spéciaux. ”

“ Avec l’aide de la sélection sexuelle et de l’hérédité, la faculté du chant nous viendrait ainsi, d’une façon compréhensible, de nos aïeux semi-humains. Comme toutes nos aptitudes, comme tous nos dons, comme le génie lui-même, la faculté musicale n’est qu’une puissance originairement animale, accrue par degrés, enfin devenue humaine, parce qu’elle était un avantage, une arme de séduction, une beauté. ”

“ Plus on médite sur ce problème de psychologie comparée, plus on incline à conclure que l’animal est destitué de la faculté d’abstraire et de généraliser. Qu’en ferait-il en effet? Infaillible comme il l’est en vertu de son instinct, attaché à une industrie dont il accomplit tous les actes sans éducation, sans expérience, il n’a rien à prévoir. L’avenir, ce quelque chose qu’on nomme demain et qui est le cuisant souci de l’homme, n’existe pas pour l’animal. Pascal l’a dit avec son style puissant : chaque fois que la science est donnée à l’animal, elle lui est nouvelle. ”

“ Lorsque nous contemplons deux mâles se livrant un combat à outrance en présence de la compagne qui doit être la récompense du vainqueur, ou bien quand nous voyons plusieurs mâles déployant à l’envi la richesse de leur plumage et se livrant aux gestes et aux poses les plus grotesques devant une assemblée de femelles, juges du tournoi, qu’en penser ? On ne peut douter que ces animaux, bien qu’obéissant à un instinct impérieux, ne sachent ce qu’ils font et n’exercent d’une façon consciente leurs capacités physiques et leurs facultés mentales. ”

“ Indispensable à l’homme, le pouvoir généralisateur est inutile à l’animal. Son intelligence purement sensitive n’a donc aucune prise sur le beau, lequel, répétons-le, est chose générale.
C’est impossible, répliquera M. Darwin. Quoi! vous refusez le sens du beau à l’animal? Comment dans cette hypothèse expliquerez-vous les combats d’amour, les étalages de plumes et de couleur, les parades nuptiales, ces tournois où les mâles briguent et obtiennent le prix de la beauté? ”

“ Aussi certains mâles montrent-ils une ardeur extraordinaire à vaincre leurs rivaux dans le combat du chant, et l’on voit tel oiseau bien doué s’épuiser à chanter jusqu’à tomber raide mort.
Il importe de noter que l’aptitude musicale des oiseaux se manifeste avec plus d’éclat pendant les mois d’appariage. Il en est de même de leur penchant à déployer les ornemens souvent magnifiques dont ils sont décorés. Ils savent exécuter des parades d’amour, des danses, des marches cadencées pendant lesquelles une coquetterie innée fait onduler leurs formes souples et chatoyer l’écrin de leur plumage. ”

“ Il faut bien ajouter que, même à ce moment où la nature parle avec une force irrésistible, la beauté est maintes fois dédaignée, s’il faut l’attendre ou la chercher, et la laideur vivement accueillie, si elle est là toute prête. Un cas plus grave encore, c’est celui où le mâle, après l’hyménée, est impitoyablement sacrifié. Admiration bien courte et plus que douteuse qui ne tend qu’à l’appariage et n’y survit pas, admiration dépourvue de ce caractère de généralité qui est le signe intellectuel de l’admiration ! ”

“ Pour décider si l’homme est le descendant modifié de quelque forme préexistante, s’est dit M. Darwin, il faut s’enquérir si l’animal varie dans ses facultés mentales comme dans sa conformation corporelle, si les variations de l’esprit se transmettent et s’accumulent héréditairement comme les variations du corps. Dès lors l’analyse des puissances esthétiques, morales, intellectuelles, s’ajoutait inévitablement à l’étude des métamorphoses de la structure. On avait eu le transformisme physiologique, on allait avoir le darwinisme psychologique. ”

“ « Chez les mammifères, dit M. Darwin, le mâle paraît obtenir la femelle bien plus par la puissance déployée dans le combat que par l’étalage de ses ornemens et de ses charmes. » N’est-ce point surprenant? A mesure que l’intelligence grandit, il se trouve que la force brutale devient prédominante. Comment une telle contradiction n’a-t-elle pas frappé l’habile et avisé zoologiste? Quoi qu’il en soit, son argumentation en souffre et sa conception en est sensiblement affaiblie. On va s’en apercevoir. Les mammifères mâles l’emportent en général sur les femelles par de visibles avantages. ”

“ L’attention que les bêtes accordent aux couleurs donne lieu aux mêmes réflexions. A ne parler que des oiseaux, qui sont, d’après M. Darwin, aussi bons juges de la couleur et de l’ornement que les femmes élégantes et les habiles modistes, combien cette faculté est limitée chez eux! Voit-on, par exemple, que les paons mâles s’admirent réciproquement comme le font à l’occasion les hommes? Voit-on que les femelles se contemplent l’une l’autre avec plaisir et poussent l’impartialité jusqu’à rendre justice à la beauté de leurs rivales? ”

“ Pour le trouver, il suffira de concentrer l’attention sur l’idée dominante du savant anglais et d’examiner si l’animal, comme le soutient M. Darwin, porte en lui-même le germe complet de la faculté esthétique. A l’entendre et malgré l’énormité de la distance apparente, le plaisir qu’éprouve une poule à voir le riche plumage de son coq et la noble jouissance que nous goûtons devant la Vénus de Milo ne sont que deux degrés extrêmes d’une même puissance esthétique transmise et lentement amplifiée par le travail mille et mille fois séculaire de l’évolution ”

“ Les mœurs matrimoniales des insectes sont plus faciles à décrire, et la théorie de la sélection sexuelle y rencontre en foule des faits qu’elle croit concluans. Ne sommes-nous pas trop enclins à méconnaître la beauté des insectes à cause de leur petitesse ? Si l’on pouvait imaginer un chalcosome mâle, avec sa cotte de mailles bronzée et ses grandes cornes complexes, grossi jusqu’aux proportions d’un cheval, ce serait un des animaux les plus imposans de la terre. Tels qu’ils sont et tels que nous les voyons, les insectes brûlent d’une ardeur belliqueuse. ”

“ Darwin, on ne saurait dire sans injustice qu’il ne l’a pas voulu ; mais le pouvait-il? Son adhésion absolue au principe de l’évolution, son idée préconçue et systématique que l’homme descend de l’animal, le condamnaient à violer les règles les plus élémentaires de la méthode. Il oublie que l’homme connaît mieux sa propre nature mentale que celle des animaux, que par conséquent ce sont les facultés de l’âme humaine qu’il importe d’abord d’analyser. ”

“ Les oiseaux en effet ont bien l’air de donner gain de cause à la théorie de la sélection sexuelle, car, d’après M. Darwin, ils sont peut-être de tous les animaux, l’homme excepté, ceux qui ont le sentiment esthétique le plus développé, et pour le beau presque le même goût que nous. Les faits produits à l’appui de cette assertion inattendue sont innombrables; citons les plus frappans.
Presque tous les oiseaux mâles sont belliqueux. Ils se servent pour se battre de leur bec, de leurs ailes, de leurs pattes, de leurs ergots. C’est ce que font chaque printemps nos rouges-gorges et nos moineaux. ”

“ La sélection est une puissance tellement naturelle et nécessaire qu’elle persiste encore même chez les races civilisées. Assurément les hommes à l’état de civilisation sont plutôt attirés par le charme de l’esprit des femmes, par la fortune, par la position sociale; mais cette sélection plus raffinée, dont l’effet est d’amplifier les facultés mentales, n’a pas entièrement supprimé celle qui prend pour guide les avantages corporels. ”

“ Quant aux mâles sans vigueur, sans attraits, ils réussiraient néanmoins dans le combat pour la vie, bien plus ils deviendraient pères et pourraient laisser une nombreuse lignée, s’ils n’avaient point pour concurrens redoutables d’autres mâles plus robustes et mieux doués. Les avantages dont ces derniers sont comblés ne sauraient donc avoir d’autre fin que la victoire dans les luttes contre leurs rivaux en amour, et la séduction des femelles par le charme souverain qu’exerce la beauté. ”

“ Les plus petits de tous, les oiseaux-mouches, sont les plus querelleurs. M. Gosse en a vu deux se saisir par le bec et pirouetter jusqu’à tomber à terre enlacés et frémissans. Habituellement les combats ont lieu en présence des femelles, qui en attendent l’issue dans l’impassibilité. Certaines de ces luttes ont pour but la conquête violente d’une femelle; mais d’autres combats semblent n’être que simulés et ne tendre qu’à étaler les avantages des mâles devant leurs compagnes, dont le choix est guidé par leur admiration pour les qualités héroïques et la beauté des prétendans. ”

“ On y cherche vainement une distinction psychologique quelconque entre la sensation sous ses diverses formes d’une part, et le sentiment sous ses aspects si variés de l’autre. Il n’est pas surprenant qu’avec des procédés d’analyse aussi peu rigoureux on n’ait pas réussi à mettre hors de contestation l’existence chez les bêtes du sentiment esthétique, ni à poser solidement les bases de la sélection sexuelle. ”

“ Mâles et femelles ont donc des caractères et des facultés mentales qui s’appellent et se répondent. Il y a choix des uns par les autres. Ce choix, c’est la sélection sexuelle. Les effets en sont considérables. L’homme, on le sait, améliore la race de ses coqs de combat par la sélection de ceux qui sont victorieux dans l’arène. De même les mâles les plus forts, les plus belliqueux ou les plus habiles dans l’art pacifique de la séduction ont prévalu dans la nature, et par eux s’est perfectionnée la race naturelle. ”

“ Le naturaliste Scarpa assure que si, après avoir manié des grenouilles ou des crapauds femelles, on plonge la main dans l’eau, les mâles qui s’y trouvent accourent aussitôt même de très loin. Sans que j’insiste, on devine quelle part un organe aussi subtil doit avoir dans les attractions que M. Darwin attribue au sentiment de la beauté. Joignez les excitations de l’odorat à celles des yeux et de l’oreille, et voyez s’il y a lieu de chercher d’autres causes aux phénomènes qu’on a accumulés avec tant de complaisance. C’était avant tout la sensation qu’il était essentiel d’étudier chez l’animal. ”

“ On voit par quelle pente il est arrivé à faire du transformisme une question de psychologie comparée, et enfin comment dans cette psychologie l’esthétique a prédominé. Les faits, qu’il connaît mieux que personne, semblent lui donner raison. Notre devoir est donc de les exposer d’après lui-même, non pas tous, mais les plus frappans. On reproduira ici loyalement ceux qui militent le plus en faveur de sa théorie, sauf à peser ensuite l’interprétation qu’il en a fournie. ”

“ Il en est qui vont jusqu’à construire des jardins voûtés en berceau, parés de plumes, de coquilles et de feuilles, à l’ombre desquels ils cherchent à retenir et à charmer l’objet de leur tendresse. Ce sont bien des habitations de plaisance, destinées à produire l’enchantement par l’admiration, puisque les nids sont placés plus haut sur les arbres. Au reste les moyens de séduction des oiseaux sont merveilleusement divers; mais ils savent qu’ils les possèdent et s’en servent avec un art infaillible. ”

“ « Le beau pour le crapaud, c’est sa crapaude. » Il y a du vrai dans cette boutade. Interprétée philosophiquement, elle signifie que l’admiration de l’animal est enchaînée au dernier degré de l’individualité; mais alors elle est particulière, comme l’instinct, autant que l’instinct, et par conséquent elle ne mérite plus le nom d’admiration. M. Darwin, qui entrevoit ce dilemme, essaie d’y échapper. Il fait effort pour nous convaincre que les hommes n’ont pas d’idées générales sur la beauté, et qu’en cela ils sont les descendans légitimes de la bête. ”

“ Après M. de Humboldt, il s’évertue à établir que la beauté, à nos yeux comme aux yeux de l’animal, n’est que l’exagération des caractères saillans de l’espèce. Accumulant exemple sur exemple, il dresse une longue liste des mutilations, des déformations, que s’infligent les sauvages afin de se rendre séduisons. Peine perdue, la vérité l’emporte, et dans sa loyauté il en vient à citer des témoignages qui écrasent sa théorie. ”

“ Rien de plus vraisemblable; mais la sensation d’odeur est en dehors des phénomènes de l’ordre esthétique; c’est un fait de sensibilité physique qui n’a rien à démêler avec le sentiment de la beauté, et dont l’influence marquée dans l’appariage atténue plutôt qu’elle ne confirme les conclusions de la théorie sélectioniste. Au surplus nous y reviendrons.
Si l’homme dérive de l’animal, comme l’enseigne M. Darwin, si nous ne sommes que des animaux transformés, la sélection sexuelle doit se faire sentir dans le développement des facultés humaines. ”

“ Cette guerre terrible, cette concurrence vitale revêt deux formes différentes : quand le but poursuivi n’est que la conquête de la nourriture et la résistance aux élémens, la lutte est appelée combat pour la vie ; lorsque la fin cherchée par l’animal est la propagation de l’espèce, la lutte s’appelle combat pour la reproduction. Le combat pour la vie met l’animal en présence de la faim, du froid, des maladies. ”

“ Les papillons tourbillonnent rapidement, essayant de se porter des coups mortels. C’est une femielle qui est presque toujours la cause et le prix de la lutte. Celle-ci, chez les cerceris par exemple, assiste au duel avec une apparente indifférence ; mais elle attend le vainqueur et s’envole tranquillement avec lui, comme touchée par la beauté des vertus guerrières. Plus sensibles encore peut-être aux attraits pacifiques, les femelles des insectes comprennent et goûtent les douceurs de la mélodie. ”

“ C’est le second degré de la sélection naturelle. En voici le troisième degré : à mesure que ces animaux rencontrent de nouvelles difficultés à surmonter, certains de leurs organes utiles à la lutte se fortifient, se développent, et deviennent en s’accroissant des différences individuelles. Ces différences avantageuses se transmettent par l’hérédité ; en se transmettant, elles s’accumulent, s’exagèrent, et à l’aide des siècles elles constituent enfin des espèces nouvelles. ”

“ S’il était exact, l’animal goûterait non-seulement les mêmes chants et les mêmes nuances de coloration que l’homme, mais il les aimerait, il en jouirait partout et toujours, il aurait la faculté d’en jouir généralement. La femelle du pinson par exemple, qui sur cent mâles sait choisir, dit-on, le meilleur musicien, se montrerait sensible au chant des autres oiseaux, à celui de l’homme, à la musique d’un bon violon. ”

“ Il y a des nègres qui discutent gravement les charmes de celle qu’ils veulent épouser. Le type qu’ils préfèrent est parfois bizarre et selon nous très laid, mais enfin ils cherchent un type. Ils diffèrent d’avis sur la couleur et sur la forme. M. Darwin estime qu’il n’y a pour l’humanité aucun type général de beauté; toutefois il remarque, avec Humboldt, que l’homme est porté à exagérer les caractères qui lui ont été départis par la nature, et ce penchant tend nécessairement à accroître ces signes distinctifs et à augmenter les qualités dont ils sont l’expression. ”

“ Il est à constater que les femmes en général sont devenues plus belles que les hommes. Elles sont le beau sexe. C’est qu’elles ont un vif sentiment de l’influence de leurs charmes. Elles savent emprunter aux oiseaux mâles les plumes que ces animaux ont reçues pour fasciner leurs femelles : aussi ont-elles été pendant longtemps des objets de sélection à raison de leurs attraits, et là est la cause de leur beauté plus délicate et plus pénétrante que celle de l’homme. ”

“ Des savans soutiennent que les sauvages se couvrent de vêtemens pour se parer plutôt que pour se préserver de la chaleur et du froid. Ils ont un goût exagéré des ornemens. S’ils restent nus, ils décorent leurs membres et leur corps de peintures diverses. Quelques-uns gagnent par un rude travail l’argent qui paiera la teinture dont ils couvrent leur épiderme. Sans doute ils s’arrachent les dents, ils se mutilent le visage; mais c’est qu’ils s’imaginent se rendre ainsi plus terribles d’aspect et plus beaux. Soucieux de leur beauté, ils ne sont pas indifférens à celle des femmes. ”

“ Ce qui caractérise la sélection naturelle, c’est qu’elle est inconsciente. Le choix qu’elle suppose est aveugle ; l’animal n’y apporte que l’élan de l’instinct de la conservation individuelle : aussi ne suffit-elle pas à expliquer l’acquisition de certains avantages corporels, de certaines facultés mentales, qui ne sont pas nécessaires, au combat de la vie. ”