Rodolphe Radau

“ Les différences énormes que l’on remarque dans la conformation extérieure aussi bien que dans les facultés mentales des individus de l’espèce humaine se conservent par hérédité, s’exagèrent encore par la sélection naturelle dans le combat pour l’existence, se déterminent quelquefois par la sélection sexuelle. Ce qui se passe encore aujourd’hui paraît à M. Darwin comme un pâle reflet de l’action lente, mais énergique et profonde, que la variation progressive a dû exercer dans le cours des siècles, et par laquelle il veut expliquer la filiation des espèces. ”

“ Il faut aussi considérer que l’homme peut par le langage donner une forme précise à ses besoins et à ses désirs, de manière à guider ceux qui viennent à son secours ; des instincts spéciaux n’auraient donc chez lui aucune raison d’être. Enfin le motif qui le porte à se rendre utile n’a plus sa source uniquement et directement dans une tendance innée ; l’espoir de l’éloge et la crainte du blâme de ses pareils y sont pour beaucoup. C’est la faculté de la sympathie qui nous rend sensibles à l’éloge et au blâme, qui nous fait prononcer l’un ou l’autre ”

“ La voix étant de plus en plus exercée, les organes vocaux se seraient renforcés et perfectionnés, enfin la supériorité acquise de quelques individus aurait été transmise par hérédité. L’usage de la parole a dû ensuite réagir fortement sur le cerveau, car il est hors de doute que les facultés mentales se développent principalement sous l’influence du langage. Les idées nous viennent sous la forme de mots, une suite de pensées ne s’enchaîne qu’à l’aide d’un langage pour ainsi dire intérieur. Le volume considérable du cerveau chez l’homme n’est pas sans rapport avec l’usage de la parole. ”

“ L’application de ces principes à l’homme rencontre toutefois une difficulté sérieuse dans la grande distance qui nous sépare déjà de l’état de nature. On peut, il est vrai, en s’appuyant sur les analyses fournies par les animaux inférieurs, supposer que l’homme doit à la sélection sexuelle plusieurs des caractères secondaires qui le distinguent de la femme : par exemple, la force et le courage propres à son sexe. Les luttes ont fortifié sa charpente ; le besoin de plaire l’a doué d’une barbe. C’est ainsi qu’aux temps primitifs la sélection sexuelle a pu faire les races. ”

“ M. Darwin s’attache à démontrer qu’il n’existe entre l’homme et les animaux que des différences de quantité, que leurs facultés mentales sont essentiellement de même nature. À ses yeux, la distance est plus grande d’une lamproie au singe le plus élevé qu’elle ne l’est de celui-ci à l’homme ; et même, pour arriver du dernier des sauvages d’Australie à un Newton ou un Shakspeare, quel chemin ne faut-il pas faire ! ”

“ Il s’agit ici du succès que les individus les mieux doués remportent sur les autres du même sexe, relativement à la propagation de l’espèce, tandis que la sélection naturelle dépend du succès des deux sexes à la fois et à tout âge dans la lutte contre les conditions générales de l’existence. La lutte sexuelle a lieu sous deux formes distinctes : tantôt les mâles se livrent un combat dans lequel le plus fort chasse ou détruit ses rivaux pendant que les femelles se tiennent passives, tantôt ils se bornent à rivaliser de séductions, et les femelles font leur choix en conséquence. ”

“ Si les singes ne parlent pas, c’est que leur espèce a été frappée d’un arrêt de développement ; ils sont dans le cas de ces oiseaux qui, tout en étant pourvus d’organes propres au chant, ne chantent jamais. Le corbeau ne fait que croasser, quoiqu’il soit en possession d’un appareil vocal semblable à celui du rossignol.
Cependant, dira-t-on, les animaux n’ont pas de religion ; c’est là ce qui les sépare de l’homme par un abîme infranchissable. Qu’est-ce qui nous prouve, répond M. Darwin, que tous les sauvages aient des croyances religieuses ? ”

“ En obéissant à ses instincts sociaux, l’animal est donc heureux, tandis qu’il éprouve un malaise lorsque ces instincts sont contrariés, et l’on peut supposer qu’en général ils doivent être énergiques, car ils sont éminemment utiles à la conservation de l’espèce. C’est par la même raison qu’on peut croire que la plupart de ces instincts, tels qu’ils se manifestent sous nos yeux, ont été acquis ou du moins développés par la sélection naturelle, qui tend à modifier tous les êtres de manière à augmenter leur résistance vitale. ”

“ Voici maintenant, à en croire M. Darwin, comment les instincts sociaux deviennent la base de la conscience ou du sens moral lorsqu’ils sont aidés par la réflexion. Ces instincts sont en général plus durables, plus persistans que tous les autres. S’ils entrent en lutte avec quelque désir subit comme la faim, avec une passion comme la haine, ils peuvent être temporairement vaincus, terrassés par surprise ”

“ Si nous faisons abstraction de l’homme, chez lequel M. Darwin reconnaît lui-même qu’il est fort difficile de constater les effets de la sélection sexuelle, l’existence de cette puissante cause de variation paraît prouvée pour les animaux en général. ”

“ Ces hommes étaient absolument nus et barbouillés de peinture, leurs longs cheveux en désordre, leurs bouches couvertes d’écume, leurs physionomies farouches, effarées, défiantes ; comme des bêtes fauves, ils vivaient de leur proie, n’avaient aucune espèce de gouvernement, et se montraient sans pitié pour tout ce qui n’était pas de leur tribu. Lorsqu’on a vu des sauvages chez eux, on n’éprouve pas grande honte à se sentir obligé de reconnaître que le sang de quelque créature encore plus humble coule dans nos veines... ”

“ « Évolution, mot magique ! il nous donne la clé de toutes les énigmes qui nous entourent. » Ainsi s’écriait, il y a trois ans, le plus ardent des émules de Darwin en traçant à grands traits une histoire de la création fondée sur la théorie des transformations graduelles et de l’hérédité élective. ”

“ L’instinct social est une faculté d’une nature fort complexe ; chez les animaux inférieurs, il se manifeste par une tendance vers l’accomplissement de certaines actions parfaitement définies ; à mesure qu’on s’élève dans l’échelle, ces tendances prennent un caractère plus général, plus vague : les animaux sociables se plaisent dans la compagnie de leurs pareils, s’avertissent mutuellement des dangers qui les menacent, se défendent et s’aident entre eux comme ils peuvent. Les élémens les plus importans de cette catégorie d’instincts sont l’amour et la sympathie. ”

“ La naissance de l’individu et celle de l’espèce sont au même titre des anneaux de cette chaîne d’événemens que l’esprit se refuse à considérer comme le résultat d’un aveugle hasard. La raison se révolte contre une telle conclusion, qu’il nous soit possible ou non de croire que la moindre variation de structure, l’union de chaque couple d’êtres animés, la production de chaque germe, aient été ordonnées en vue d’un but spécial. ”

“ L’homme est excusable, dit en terminant M. Darwin, d’éprouver quelque orgueil à se voir au sommet de l’échelle organique, et, puisqu’il y est arrivé lentement, il peut espérer de monter plus haut encore ; mais nous ne cherchons pas ce qu’il faut espérer ou craindre, il nous suffit d’envisager la réalité. ”

“ Le langage et la faculté d’abstraction, dont il est en quelque sorte l’expression matérielle, voilà ce qu’il y a de plus difficile à revendiquer pour les animaux en général ; mais ici encore M. Darwin soutient qu’il ne s’agit que d’une différence de développement. Les animaux se parlent entre eux et se comprennent. Les singes ne sont pas sans comprendre une partie de ce que l’homme leur dit, ils poussent des cris pour avertir leurs camarades d’un danger ”

“ D’un autre côté, les caractères de beauté qui font impression sur l’esprit d’un singe ne sont guère plus grotesques que ceux qui font l’admiration des sauvages. Lorsqu’ils ne chargent pas leur nez d’anneaux ou leurs lèvres d’un bâtonnet, ils déforment la tête des enfans, ils se cassent quelques dents ou noircissent tout leur râtelier. Ce Cochinchinois fait peu de cas de la femme de l’ambassadeur anglais parce qu’elle a « les dents blanches comme un chien et une peau rose comme la fleur de la pomme de terre. » ”

“ Je me suis attaché à démontrer que le sens moral résulte en premier lieu de la persistance et de la vivacité des instincts sociaux, ce qui rapproche l’homme des animaux inférieurs, et en second lieu de l’activité de ses facultés mentales et de la profonde impression que lui laissent les événemens passés, ce qui constitue un caractère spécial à l’homme. ”

“ Les quadrumanes et tous les mammifères supérieurs dérivent probablement d’un marsupial ancien, et celui-ci, par une longue filière de formes variées, soit d’une espèce de reptile, soit d’un animal amphibie, lequel à son tour a pour souche un poisson. Dans les brumes du passé, nous pouvons voir distinctement que l’ancêtre de tous les vertébrés a dû être un animal aquatique, à branchies, réunissant les deux sexes dans le même individu, et chez lequel les organes principaux, tels que le cerveau et le cœur, n’étaient développés que d’une manière imparfaite. ”

“ Un être moral, dit M. Darwin, est caractérisé par la faculté de comparer ses actions passées et futures, ainsi que les motifs de ces actions, d’approuver les unes et de réprouver les autres, et le fait que l’homme est le seul être auquel cette faculté appartienne avec certitude établit entre lui et les animaux inférieurs la plus importante de toutes les distinctions. ”

“ Le petit singe, qui aimait beaucoup le gardien, vivait dans le même compartiment et avait une peur horrible du babouin ; néanmoins, lorsqu’il vit son ami en péril, il s’élança sur l’agresseur et le tourmenta si bien par ses cris et ses morsures, que l’homme put s’échapper, non sans avoir couru de grands risques pour sa vie. ”

“ Il est vrai que les qualités morales se développent aujourd’hui plus par l’exemple et l’éducation que par l’effet de l’hérédité ; mais la sélection sexuelle doit toujours exercer une influence prépondérante sur les instincts sociaux qui forment pour ainsi dire la base du caractère. ”

“ On voit que les facultés intellectuelles de l’homme n’embarrassent guère M. Darwin lorsqu’il veut établir l’origine simienne de notre espèce. Les qualités morales ne l’arrêtent pas davantage ; il les ramène à l’instinct social en y comprenant les affections de famille. ”

“ Toutefois peu de personnes s’inquiètent de l’impossibilité de déterminer le moment précis dans le développement de l’individu, depuis les limbes de la vie embryonnaire jusqu’à la naissance, où il devient un être immortel. On ne doit pas se tourmenter davantage parce qu’il n’est point possible d’indiquer la phase d’évolution de notre espèce où l’animal ne retourne plus tout entier au néant après sa mort. ”

“ Les mollusques, dont la vie se passe souvent au point où ils sont nés, les animaux hermaphrodites, qui réunissent les deux sexes dans le même individu, ne peuvent pas entrer ici en ligne de compte. Chez ces êtres inférieurs, les facultés mentales sont d’ailleurs trop peu développées pour qu’ils puissent ressentir les émotions de l’amour et de la jalousie, ou exercer un choix quelconque. Lorsqu’on arrive aux insectes, puis aux vertébrés, les effets du triage sexuel deviennent de plus en plus manifestes ; en même temps, et comme parallèlement, nous voyons éclore et briller l’intelligence. ”

“ M. Darwin s’efforce encore de battre en brèche les argumens de ceux qui prétendent que l’homme seul est capable de progrès, que seul il emploie des outils, asservit d’autres animaux, a conscience de lui-même, possède la faculté d’abstraction, le sentiment du beau, et toutes les autres distinctions dont on veut faire son apanage exclusif. ”

“ M. Darwin pense qu’un animal quelconque, doué d’instincts sociaux très prononcés, finirait par acquérir un sens moral ou une conscience aussitôt que ses facultés intellectuelles se seraient développées à un degré où elles deviendraient comparables à l’intelligence humaine. La réflexion, et surtout l’habitude du langage, changeraient peu à peu en sentiment moral ce qui n’était d’abord qu’une impulsion instinctive ”

“ Les transports de joie d’un chien qui retrouve son maître, d’un singe qui revoit son gardien, sont fort différens des sentimens qu’ils témoignent à leurs camarades. Aussi le professeur Braubach estime que le chien regarde son maître comme un dieu. D’un autre côté, les misérables superstitions du sauvage ne l’élèvent guère au-dessus des bêtes ; ainsi que le dit sir John Lubbock, « la terreur du mal inconnu est suspendue comme un nuage épais sur la vie sauvage et en rend tout plaisir amer. » ”

“ Les canines démesurées que l’on voit quelquefois apparaître chez l’homme sont un retour par atavisme, qui rappelle les mœurs de ses ancêtres. Ce n’est que peu à peu, à mesure que l’espèce humaine s’est habituée à la station debout, que les mâchoires ont diminué de volume, et que les dents se sont réduites à des proportions discrètes. ”

“ Si les lois fatales de l’hérédité étaient mieux étudiées et mieux connues, on comprendrait combien il importe, pour arrêter l’abâtardissement des nations, d’empêcher les infirmes et les idiots de faire souche. Il est triste de voir quels obstacles rencontrent dans le sentiment public des enquêtes ayant pour but de constater les lois qui régissent ces graves questions, par exemple celle qui concerne l’influence des mariages consanguins. L’avancement du bien-être général est un problème fort compliqué. ”

“ Les oiseaux chanteurs s’égosillent, les cigales et les grillons jouent avec frénésie de leur instrument à cordes, les coqs de bruyère exécutent des danses sous les yeux de leurs belles, les paons et les oiseaux de paradis s’évertuent à faire resplendir leur plumage au soleil. ”

“ Si dans d’autres cas les animaux supérieurs font preuve d’une indifférence complète à l’égard de leurs pareils, comme lorsqu’ils expulsent du troupeau un individu blessé, on pourrait dire que l’exception confirme la règle ; ce trait noir de l’histoire naturelle se retrouve d’ailleurs jusque dans les sociétés humaines, — que l’on songe aux Indiens de l’Amérique du Nord, qui laissent périr sur la plaine leurs camarades faibles, aux Fuegiens, qui enterrent vivans leurs parens âgés ou malades.
La satisfaction d’un instinct est un plaisir d’autant plus intense que l’instinct est plus fort. ”

“ Ces caractères sexuels secondaires ne s’accusent généralement que vers l’âge de la reproduction, souvent ils n’apparaissent que pendant la période des amours ; ils existent quelquefois chez les femelles à l’état rudimentaire. Les jeunes des deux sexes n’offrent pas encore ces différences ; ils ressemblent à la mère. On peut admettre que ces caractères secondaires sont acquis par la sélection sexuelle. Les lois de l’hérédité décident si les propriétés gagnées par l’un des deux sexes seront transmises au même sexe seulement, ou bien à tous les deux indistinctement. ”

“ Il n’est pas croyable, dit-il, que tous ces faits puissent mentir. Celui qui ne se contente pas d’envisager les phénomènes isolés, comme le font les sauvages, ne peut plus admettre que l’homme soit l’œuvre d’une création indépendante. ”

“ On voit que même chez les hommes à l’état sauvage bien des causes concourent aujourd’hui à rendre impuissant l’effet de la sélection naturelle, dont le rôle, si nous en croyons M. Darwin, a été autrefois capital. ”