Georges Pouchet

“ Avant de rechercher s’il ne serait pas possible d’expliquer même des instincts si étonnans par l’habitude et par l’hérédité, il importe d’écarter tout d’abord une objection qu’on pouvait croire irréfutable. Les individus qui ont ces instincts dans la ruche ou dans la fourmilière sont des neutres, c’est-à-dire qu’ils ne sont ni mâles ni femelles, et doivent par conséquent mourir sans postérité. Comment expliquer qu’une habitude prise par un neutre puisse se transmettre, se fixer en instinct chez les neutres des générations suivantes qui ne descendront pas de lui? ”

“ De proche en proche, par une suite de modifications à peine sensibles s’ajoutant à travers les temps et les âges, nous arriverons à des races de légionnaires aussi dépendantes des travaux de leurs compagnes que les espèces étudiées par Pierre Huber.
Chaque instinct que nous observons se révèle à nous sous une forme en quelque sorte absolue, nous ne le voyons jamais changer; aussi l’a-t-on dit immuable : c’est le mirage commun à tous les phénomènes trop lents pour que la vie ou le souvenir des hommes en mesure le progrès. ”

“ Ce n’est pas d’aujourd’hui que les rapports ou les différences de l’instinct et de l’intelligence occupent les philosophes et les moralistes, impuissans à résoudre des problèmes qui touchent essentiellement à la biologie. Sans remonter plus haut, on sait l’étrange conception des animaux-machines de Descartes, suivi en cela par Bossuet, par tout le XVIIe siècle; mais maintenant les biologistes, à leur tour, abordent le problème : l’anatomie et la physiologie vont peut-être nous donner la solution vainement demandée depuis Aristote et saint Thomas aux systèmes philosophiques et religieux. ”

“ Quel spectacle vont nous offrir ces facultés intellectuelles au service d’un instinct si parfait! N’est-ce pas là où l’instinct est le plus développé qu’il devient le plus indispensable de les mesurer? Si nous allions trouver, contrairement à l’opinion de Cuvier, que l’instinct, loin d’être en raison inverse du degré d’intelligence, est au contraire d’autant plus grand que cette intelligence est plus active? ”

“ Plus d’un exemple, emprunté aux animaux sauvages, prouve le contraire. Le meilleur est peut-être ce que nous voyons faire à un oiseau de nos pays, le loriot. Il a un nid très particulier, en berceau ; il le suspend à la fourche d’une branche, cousu par les bords avec des herbes flexibles et toujours des bouts de cordon, de lacet ou de ficelles. Pas de nid de loriot sans quelque lien ouvré par la main de l’homme. Si c’est une habitude, elle est héréditaire ; si c’est un instinct, on conviendra du moins qu’il ne remonte pas au commencement du monde. ”

“ C’est en raison même de la perfection de l’instinct que l’intelligence apparaît si nettement chez ces petits êtres. La construction de la fourmilière est un acte d’instinct, le choix et l’agencement des matériaux relèvent de l’intelligence. Mille traits trahissent la pensée qui perçoit, délibère, veut, exécute. Nous pouvons citer ce fait bien observé d’un groupe de fourmis traînant à grands efforts une aile de hanneton vers leur trou. La porte est trop petite, l’aile ne passe pas. Les ouvrières la laissent un instant, abattent un morceau de la muraille et recommencent leur tentative. ”

“ Il ne cherche nulle part à mesurer l’influence réciproque de ces deux ordres de facultés dans les actes si compliqués de la vie des insectes; surtout il s’abstient de l’étude si intéressante de leur intelligence. «Les individus d’une même espèce, dit-il, exécutent toujours les mêmes travaux sans avoir rien appris; l’instinct seul les dirige. » Cependant à côté de cet instinct il y a, de l’aveu même de M. Blanchard, des facultés intellectuelles dont l’étude, en présence de ces facultés instinctives, sera plus difficile, mais n’en sera que plus digne d’attention. ”

“ L’araignée, chose plus étonnante, tisse sans apprentissage le réseau géométrique de sa toile; l’abeille fait son rayon. L’homme a aussi l’instinct comme les animaux. Par instinct, l’enfant, à peine né, cherche et trouve le sein de sa mère; mais les phénomènes instinctifs chez l’homme sont plus difficiles à déterminer, il faut les chercher avec soin pour les découvrir parce que l’intelligence le plus souvent les masque. D’ailleurs l’intelligence ne manque pas non plus aux animaux, seulement elle prédomine chez l’homme; chez les animaux, c’est l’instinct. ”

“ M. Darwin dit, dans les pages où il traite de l’instinct, que, s’il était possible de prouver qu’une habitude peut devenir héréditaire, toute distinction entre l’habitude et l’instinct s’effacerait absolument. Le procédé littéraire de M. Darwin est de pousser partout son lecteur plus loin que lui-même ne semble aller. Il donne d’un air de doute les meilleurs argumens du monde, et on s’étonne, à chaque instant, de voir l’auteur si peu convaincu, quand on l’est si bien soi-même. ”

“ Cuvier déclarait simplement que chaque espèce a reçu dans le principe telle dose d’intelligence et telle provision d’instinct sagement balancées pour assurer la permanence de cette espèce jusqu’à la fin des temps ou au moins jusqu’à la prochaine révolution du globe. La race intelligente s’arrange avec ses facultés comme elle peut : celles-ci doivent suffire. La race inintelligente, pour y suppléer, apporte au monde une provision d’instinct qui l’aide à faire la route. ”

“ Telle est l’explication de M. Darwin; il sent bien quand il la donne, compliquée comme elle est, que c’est le point délicat de sa théorie, le côté où viendra l’attaque; aussi comme il renforce ses argumens ! Il ne se contente plus d’expliquer, il démontre; on le croit à bout de raisons, c’est le moment qu’il choisit pour faire appel à l’expérimentation et prouver cette espèce de paradoxe qu’on pourrait appeler l’hérédité dans la stérilité. ”

“ Supposons maintenant cette habitude transmise sous forme d’instinct: il se pourra faire que de nouveaux individus apportent en naissant, à leur tour, une légère modification de leurs organes qui rende ceux-ci plus que suffisans à la répétition de l’acte instinctif, et par suite donne champ à une extension nouvelle de l’instinct en question. C’est dans ce sens qu’on a pu dire « que l’organe était le produit de l’effort vers la fonction. » On veut évidemment parler du perfectionnement de l’organe : là où l’organe n’existe pas, il ne saurait y avoir effort. ”

“ Lui-même à son tour amène insensiblement les organes à se perfectionner dans un sens conforme à l’usage qu’en fait l’animal. Envisagé de la sorte, rattaché en dernière analyse à d’autres propriétés premières dont il dérive, l’instinct, au lieu de se dérober, comme celles-ci, aux investigations de l’esprit humain, devient un objet légitime de recherches pour la science expérimentale. C’est un horizon de plus qui s’ouvre devant le physiologiste à la découverte des lois de la vie. ”

“ Si la pioche met à découvert une demeure de fourmis fauves (formica fusca) , on voit sous le dôme un labyrinthe de salles basses, de couloirs, de passages, qui plonge dans la terre et conduit à des loges spacieuses, remplies de nymphes dans leurs cocons ou de larves presque aussi immobiles. Cette fourmi qui va et vient, plus grosse que les autres, est une femelle, car le commun des fourmis, les ouvrières, n’ont pas de sexe : les naturalistes les appellent des neutres. La femelle pond, quelques ouvrières l’entourent, elles prennent les œufs un à un et les mettent en petits tas. ”

“ De naissance, un individu ou plusieurs individus de la même espèce, placés dans des conditions identiques, ont pris une habitude. De deux choses l’une : cette habitude est nuisible, ou elle est utile; elle est bonne ou elle est mauvaise au point de vue de la conservation des individus et par conséquent de l’espèce. Si elle est nuisible, elle tend à disparaître forcément, soit avec l’individu qui l’a prise, soit avec les descendans qui en hériteront. Si l’habitude est favorable, elle a chance de se transmettre sous la forme d’instinct. ”

“ La petitesse de l’être, sa vie tout à fait étrangère à la nôtre, la prédominance de l’instinct, sont autant d’obstacles ; mais d’autre part les actes que nous leur voyons accomplir sous nos yeux, l’existence reconnue de facultés comparables aux nôtres et d’un ordre relativement élevé, ne permettent guère de douter que non-seulement les insectes aient une intelligence remarquablement développée, mais que cette intelligence offre aussi, par cela même, ses variétés individuelles, comme chez les animaux supérieurs. ”

“ L’instinct, d’après lui, ne serait que le produit des facultés intellectuelles proprement dites, modifiées d’une certaine façon sous la double influence de l’hérédité et de l’habitude.
L’hérédité est, comme l’intelligence, une de ces qualités propres aux êtres vivans, dont on peut constater l’existence, mais dont le principe se dérobe à nos recherches de la manière la plus absolue. ”

“ Nous commençons, mieux instruits, à nous demander si les facultés intellectuelles et instinctives, rangées par Cuvier dans deux cadres parallèles, n’auraient point un lien commun, en sorte que les unes dériveraient des autres, et que l’instinct ne serait en définitive qu’un produit de l’intelligence. La question a sa gravité. L’instinct cesserait dès lors d’être une de ces propriétés essentielles des êtres vivans, qui échappent absolument à notre compréhension, telles que la pensée du cerveau, la contraction des muscles, l’électricité de la torpille ou les lueurs du fulgore ”

“ De tous les animaux, les insectes sont certainement ceux chez qui l’instinct est le plus développé; nous n’exceptons ni les oiseaux avec leurs nids, ni les castors avec leurs digues. Parmi les insectes, ceux qui nous donnent la plus haute expression de l’instinct sont les abeilles, dont les constructions semblent l’œuvre d’une géométrie savante, et surtout les fourmis, dont les instincts, encore plus élevés, paraissent se rapprocher de ceux que l’éducation masque peut-être chez l’homme. Un Genevois, Pierre Huber, nous les a révélés. ”

“ Presque autant que l’hérédité, l’habitude est encore une faculté mystérieuse que nous constatons sans pouvoir l’expliquer. L’acte le plus difficile en apparence, qui a demandé de la part de notre cerveau une somme considérable de volonté et toute l’activité de notre esprit, finit un beau jour par se faire comme de lui-même. ”

“ Si le castor d’Europe s’est autrefois bâti des cabanes, où trouver un plus éclatant témoignage en faveur de la théorie de la mutabilité des instincts? Recherché pour sa chaude toison, pour sa chair, il a, devant la civilisation envahissante, changé d’instinct plus vite que de formes extérieures. ”

“ Cette construction à niveau des magasins à miel de la mélipone n’aurait d’ailleurs rien de bien extraordinaire : elle bâtit de la sorte les petites loges où elle dépose ses larves.
Dans l’effort commun qui produit le gâteau de miel, il importe de tenir compte de cette loi suprême de la nécessité à laquelle Buffon fait allusion, et qui contraint chaque animal, s’il se trompe dans les proportions, à recommencer son travail, sous peine de le voir détruit par ses voisins. L’alvéole de l’abeille n’est pas plus une œuvre individuelle qu’un travail de premier jet. ”

“ Cuvier se trompait donc quand il proclamait que l’instinct chez les animaux est en raison inverse de l’intelligence. C’est le contraire qui paraît être vrai, et il est au moins vraisemblable que, dans ces intelligences d’insectes qui sentent, veulent, comprennent, délibèrent, il y a, sur une moindre échelle, des diversités analogues à celles que nous observons chez les animaux supérieurs. La faculté est commune à tous, mais avec des nuances aussi tranchées parmi les bêtes sauvages des ménageries que parmi nos animaux domestiques. ”

“ Parmi les animaux, ceux qui offrent sans contredit les instincts les plus développés sont les insectes : ces moelleuses étoffes du cocon, ces édifices bâtis par les guêpes, ces travaux admirables qu’on recueille précieusement dans les collections, attestent des facultés instinctives extraordinaires; tout semble instinct chez l’insecte, et, d’après l’idée que se faisait Cuvier, il devrait être en général peu doué du côté de l’intelligence. ”

“ La grande explication de l’instinct, c’est le temps, l’incommensurable durée des époques géologiques que notre esprit embrasse du regard, mais dont il ne saurait pas plus se faire une idée que de la mesure des espaces célestes. La science moderne commence à s’étonner des chiffres de siècles qu’il faut compter depuis les tentatives grossières de l’industrie primitive de l’homme. Que penser des temps planétaires à travers lesquels a pu naître, se dessiner et se perfectionner l’instinct des fourmis légionnaires? ”

“ Bien mieux que Descartes, il a vu les animaux; il les aime, il joue avec sa chatte, et ce commerce l’éclairé; il juge très sainement de la trop petite part d’intelligence faite aux bêtes par l’homme, tandis que lui-même « se va plantant par imagination au-dessus du cercle de la lune. »
Pour les fourmis légionnaires, la filiation des phénomènes successifs propres à expliquer l’apparition et le développement de leur instinct était beaucoup plus difficile à imaginer. ”

“ Il y a des bœufs dont les cornes sont un peu plus longues que celles des taureaux et des génisses qui leur ont donné naissance. Eh bien! dit M. Darwin, unissez les uns aux autres, par une sélection attentive, les descendans féconds des taureaux et des génisses qui ont produit les bœufs aux plus longues cornes, et avant peu vous aurez une race de bœufs où la longueur des cornes sera héréditaire, quoique l’animal soit stérile. L’expérience est à faire et digne de tenter quelqu’un de ces grands seigneurs anglais qui savent si bien dépenser leur fortune pour l’avancement des sciences. ”

“ N’est-il pas plus simple de supposer à l’abeille quelque chose de la même impressionnabilité plutôt qu’une sorte d’instinct mathématique, comme on le lui a parfois attribué? Toute la physiologie cérébrale des insectes reste à faire. Tant que nous ne serons pas plus avancés, il est peut-être téméraire d’accorder beaucoup à leurs facultés intellectuelles, mais il est certainement déraisonnable de les trop rabaisser. ”

“ Il existe, nous dit Cuvier, chez les animaux une faculté différente de l’intelligence : on l’appelle instinct. Elle leur fait produire des actes que chaque individu accomplit sans les avoir jamais vu faire, et qui se répètent invariablement les mêmes de génération en génération. ”

“ Les bourdons, qui sont des mouches hyménoptères comme les abeilles, mettent le miel en provision dans leurs vieux cocons. Quand le vaisseau est trop petit, ils y ajoutent à l’orifice une rallonge de cire. Il peut même leur arriver de construire des cellules isolées d’une forme globuleuse, irrégulière; c’est un premier degré, c’est l’industrie primitive de la cire. Là rien de bien remarquable encore; mais voici qui devient plus important : entre cette grossière simplicité et le travail si parfait de l’abeille, on trouve un intermédiaire, les cellules à miel de la mélipone domestique du Mexique. ”