Cuvier

“ C'était, dit Cuvier, un reptile à queue médiocre et à long museau pointu, armé de dents aiguës ; deux yeux d'une grandeur énorme devaient donner à sa tête un aspect tout à fait extraordinaire, et lui faciliter la vision pendant la nuit. Il n'avait probablement aucune oreille externe, et la peau passait sur le tympanique, comme dans le caméléon, la salamandre et le pipa, sans même s'y amincir. Il respirait l'air en nature et non pas l'eau comme les poissons ; ainsi il devait venir souvent à la surface de l'eau. ”

“ Sans déprécier l’élève le moins du monde, on peut déplorer qu’un tel maître ne continue pas avec lui un ouvrage qui, comme tous ceux de M. Cuvier, est marqué au coin de l’invention et de la perfection.
Le simple titre, qui est strictement vrai, peut en faire saisir à la fois le plan et toute l’importance : c’est une Histoire naturelle des poissons, contenant plus de cinq mille espèces de ces animaux, décrites d’après nature et distribuées conformément à leurs rapports, avec des observations sur leur anatomie et des recherches critiques sur leur nomenclature ancienne et moderne. ”

“ « Sous sa main habile, dit Flourens, chaque os, chaque portion d'os; va reprendre sa place, va se réunir à l'os, à la portion d'os à laquelle elle avait dû tenir, et toutes ces espèces d'animaux détruits depuis tant de siècles renaissent avec leurs formes, leur caractère, leurs attributs; on ne croit plus assister à une simple opération anatomique, on croit assister à une résurrection. » Cuvier acquiert une telle habileté dans ce travail, une telle puissance d'intuition, qu'une dent, un sabot, un débris de pied lui suffisent pour reconnaître l'animal. ”

“ Et surtout, qui n'admire dans Cuvier le créateur de la paléontologie , le naturaliste qui, fondant cette science sur les bases, seules immuables, de l'anatomie comparée, a su exhumer de la nuit des âges les espèces primitives, et, ranimant devant nous leurs débris mutilés, nous introduire dans ce monde antique dont le Créateur nous avait séparés par tant de siècles et de bouleversements !
(1) En anatomie véritablement comparée, Cuvier n'a guère qu'un devancier, Vicq d'Azyr. ”

“ Cuvier les tire de la différence d'étendue et de nature des dépôts superposés, et des différences entre les espèces d'animaux qui s'y trouvent. « Il s'y est, dit-il, établi des variations successives, dont les premières seules ont été à peu près générales et dont les autres paraissent l'avoir été beaucoup moins. Plus les couches sont anciennes, plus chacune d'elles est uniforme dans une grande étendue; plus elles sont nouvelles, plus elles sont limitées, plus elles sont sujettes à varier à de petites distances. » ”

“ Ainsi dans l’antiquité la classification n’a eu d’autre base, à vrai dire, que la distinction des élémens où vivent les animaux : l’eau était considérée comme l’empire des poissons, l’air celui des oiseaux, le sol celui des quadrupèdes. Cuvier souleva le voile qui recouvre les opérations de la nature ; il étudia les êtres dans leur structure même. L’anatomie comparée, dont il est l’illustre fondateur, lui permit de les grouper d’après des types nettement définis, et un grand nombre des divisions qu’il est parvenu à établir ne seront certainement jamais modifiées. ”

“ C’est près de six lustres plus tard que le jeune Cuvier opéra cette révolution, à laquelle celle qui venait d’avoir lieu en politique avait peut-être préparé son esprit, en lui faisant mieux sentir le besoin de l’ordre dans la science comme dans la société, et en lui donnant la hardiesse de suivre les inspirations de son génie, pour devenir le réformateur de la zoologie. ”

“ Cuvier comprenait ces familles dans son ordre des PACHYDERMES, qui a été démembré et forme aujourd'hui trois ordres distincts : PROBOSCIDIENS, JOMENTÉS, PORCINS. (Voir ces mots.) Dans les Équidés, chaque mâchoire est munie de six incisives, d'une canine et de six molaires à couronne carrée, où l'émail apparaît sous forme de quatre croissants. Entre les canines et les molaires sont les barres, où l'homme place le mors qui lui permet de dominer le cheval. ”

“ Charles Fourier a inventé autant d'espèces d'animaux que Georges Cuvier, le grand naturaliste. Il a inventé des chevaux qui seront trois fois gros comme des éléphants, des chiens grands comme des tigres, des poissons capables de rassasier plus de monde que les trois poissons de Jésus-Christ que les incrédules voltairiens pensent être des poissons d'avril, et moi une magnifique parabole. ”

“ La description de Cuvier est généralement exacte, mais notre individu présente des proportions un peu différentes : la tête notamment est aussi haute que longue, la bouche est fendue jusque sous le centre de l'œil, mais l'angle postérieur du maxillaire arrive sous le bord postérieur de l'orbite.
La pectorale est attachée très bas comme le dit Cuvier : elle est fort longue, mesure plus du quart de la longueur totale, et atteint le premier
rayon mou de l'anale. ”

“ Sous la main du naturaliste, un monde disparu avait retrouvé une sorte de vie ; des animaux étranges semblaient ressuscites pour apprendre aux hommes que pendant le cours des âges bien des changemens s’étaient opérés à la surface du globe. Cuvier avait donné la meilleure part de son activité aux recherches sur les mammifères et sur les reptiles des périodes géologiques ; pour les poissons éteints, on attendait encore un scrutateur habile. ”

“ Il saisit par les cheveux la tête de la jeune femme à la boucle frisée, les mâchoires se desserrèrent, les paupières remontèrent vers le front, puis le crâne, après avoir cogné sur le zinc du cuvier, s'enfonça par le sommet dans la masse visqueuse, montrant le disque blanc nacré du cartilage de la vertèbre, au milieu de la rougeur sanglante des chairs entaillées.
— Tous en famille, fit l'homme, en jetant dans le cuvier le dernier morceau. ”

“ Quelque extraordinaire, quelque incompréhensible que paraisse ce singulier système, qui ôterait toute base à la science, laquelle se fonde en définitive sur la détermination possible des espèces et sur leur durée, Cuvier commence par chercher à le réfuter sérieusement, et le détruit par une seule objection ; celle qu’on est loin de trouver généralement les modifications intermédiaires entre un animal de l’ancien monde et celui du monde actuel dont il se rapproche le plus. ”

“ SAUVEGARDE, nom donné par Cuvier à la deuxième subdivision du genre monitor, renfermant des reptiles distingués par l'absence de crêtes caudales ; une queue comprimée et des dents dentelées qui s'émoussent petit à petit et finissent par devenir rondes dans le fond de la bouche. Le grand sauvegarde d'Amérique se trouve dans l'Amérique du Sud, et vit sur terre et dans les eaux; il se nourrit de reptiles, d'insectes et d'oeufs. ”

“ Voyons maintenant quels sont, d'après Cuvier, les caractères essentiels de notre espèce : Station droite et perpendiculaire; corps soutenu par les membres inférieurs, lesquels sont développés en raison du poids qu'ils ont à porter; pieds plantigrades, pentadaclyles, non préhensiles ; Extrémités supérieures libres, à clavicules, terminées par des mains véritables, c'est-à-dire par des organes propres au toucher et à la préhension, et ayant un pouce opposable à tuus les autres doigts ”

“ Cuvier partageait cette famille en deux sections : celle des Cobitiens, comprenant le genre Loche, au corps allongé, couvert de petites écailles; à la tête petite; à dents pharyngiennes nombreuses et pointues, et celle des Cypriniens, dont le corps est couvert d'écailles généralement grandes et dont les dents pharyngiennes sont fortes et propres à triturer les aliments; ce sont : les Carpes, le Barbeau, le Goujon, la Brème, l'Ablette, le Gardon, le Véron, etc. ”

“ Cuvier a évité en partie les défauts de la définition de Bichat. Se bornant à définir la vie dans son dernier degré, le règne végétal, il porta son attention sur la fonction la plus universelle et la plus continuelle, la nutrition. ”

“ Sa riche imagination colore tout ce qu’elle touche, nous fait assister aux événements qu’elle recrée pour ainsi dire, de même que Cuvier, à l’aide d’un os provenant d’un animal disparu, le reconstruit tout entier, en indique les proportions, les mœurs, le genre de vie, comme s’il l’avait vu. ”

“ Dans ce premier Mémoire, M. Cuvier venait donc d‘établir enfin la vraie division des animaux à sang blanc. Dans un second, reprenant une de leurs classes en particulier, celle des mollusques, il jette les premiers fondements de son grand travail sur ces animaux ; travail qui l'a occupé pendant tant d‘années, et qui a produit l'ensemble de résultats le plus étonnant peut être, et du moins le plus essentiellement neuf de toute la zoologie, comme de toute l'anatomie comparée modernes. ”

“ C’est une sorte de cave ; le fourneau, le cuvier à lessive, les auges à rincer, laissent à peine la place de se mouvoir ; le repassage se fait sous les combles, dans un grenier où l’on étouffe et où l’on se heurte la tête contre les solives. ”

“ Si, pour nous faire une idée juste de son essence, dit Cuvier, nous la considérons dans les êtres où ses effets sont les plus simples, nous nous apercevrons promptement qu'elle consiste dans la faculté qu'ont certaines combinaisons corporelles de durer pendant un certain temps et sous une forme déterminée, en attirant sans cesse dans leur composition une partie des substances environnantes, et en rendant aux éléments des portions de leur propre substance. ”

“ F. Cuvier n'accorde à ces Animaux qu'une faible intelligence, quoique, à en juger par leurs grands yeux toujours en mouvement et par la vivacité de leurs regards, on soit d'abord porté à leur prêter une certaine pénétration; ils distinguent peu les personnes, se méfient de toutes et menacent indifféremment de leurs morsures celles qui les nourrissent comme celles qu'ils voient pour la première fois. Leur caractère est fort irritable, et leur agilité, quoique supérieure à celle de beaucoup de vrais Cébiens, est loin d'égaler celle des Écureuils. ”

“ Cuvier paraît; et toute idée de continuité, de suite, est aussitôt exclue. Le règne animal se partage en groupes déterminés, circonscrits, profondément séparés, sans liaison, sans passage.
A Cuvier succède M. de Blainville ; et, avec lui, nous revient encore la série des êtres, mais, cette fois-ci du moins, plus développée, plus complète , plus près d'être partout démontrée, et, ce qui est ici le dernier progrès, essentiellement rattachée à la doctrine, chaque jour mieux comprise et plus respectée, des causes finales. ”

“ Cuvier y accumule les faits; sans cesse il se montre préoccupé de leur laisser exclusivement la parole; il fait profession de n'énoncer que les plus prochaines des conséquences qu'ils paraissent contenir; il rejette d'avance toutes les théories, nous fait assister, non sans quelque complaisance, à l'écroulement de tous les systèmes imaginés pour deviner le passé de notre globe, au moyen de quelque induction hardie ”

“ Cuvier aurait pu disséquer toute sa vie des animaux domestiques sans soupçonner les hauts problèmes que lui ont révélés les mollusques et les annélides. La plus humble des littératures en apprend plus sur l'histoire de l'esprit humain que l'étude des chefs-d'oeuvre des littératures modernes... ”

“ L'Histoire des animaux, en 10 livres, est surtout, dit Cuvier, une sorte d'anatomie générale, où il traite des généralités d'organisation que présentent les animaux, où il exprime leurs différences et leurs ressemblances, et où il pose les véritables bases des grandes classifications. ”

“ C'était principalement l'anatomie comparée des animaux supérieurs qui était revendiquée par la physiologie; c'est surtout l'anatomie comparée des animaux inférieurs que les zoologistes ont eu la prétention de s'attribuer. Lamarck, Geoffroy, Cuvier, malgré de très-belles et très-nombreuses observations, avaient laissé tout à faire dans le monde des derniers êtres. Un étrange assemblage de crustacés, de plantes, de mollusques, de morceaux et de fragments d'animaux constituaient, avec les rayonnés proprement dits, l'embranchement que Cuvier
avait désigné sous le nom de zoophytes. ”

“ Au-dessous du système nerveux, et pour subdiviser chacun de ces embranchements en classes, Cuvier choisit, comme caractère sous-dominateur, les organes de la circulation, le coeur, les artères et les veines, auxquels se rapportent secondairement ceux de la respiration, poumons, trachée ou branchies. ”

“ Cuvier en bois ayant les bords très bas, dont on fait un usage fréquent dans les fermes, soit pour exécuter les petits blanchissages soit pour mettre les aliments des animaux domestiques, soit pour contenir momentanément des boissons, pour traire le lait, etc. ”

“ Nous avons déjà dit que M. Cuvier avait fait une grande sensation dès les premiers momens de son séjour à Paris, par la lecture de ses mémoires sur l’histoire naturelle systématique et sur l’anatomie comparée, et par ses enseignemens au Jardin des plantes et à l’école centrale du Panthéon. Sa réputation comme savant naturaliste fut promptement des plus brillantes. ”

“ Ce qui étonne, dit Cuvier, c'est que parmi tous ces mammifères, dont la plupart ont aujourd'hui leurs congénères dans les pays chauds, il n'y ait pas eu un seul quadrumane, que l'on n'ait pas recueilli un seul os, une seule dent de singe, ne fût-ce que des os ou des dents de singes d'espèces perdues.
Il n'y a non plus aucun homme. ”

“ Eau chaude que l’on verse sur le linge à blanchir, qui est entassé dans un cuvier & sur lequel on a mis un lit de cendre de bois neuf, le cuvier à lessive est percé d’un trou par lequel l’eau s’écoule, on la recueille, on la remet au feu, & on la reverse sur le linge ”

“ Nous ferons remarquer que la méthode de Cuvier, procédant des êtres les plus parfaits à ceux qui le sont moins, est en contradiction avec les faits qui nous sont révélés par la géologie et l'embryologie; puisque ceux-ci nous apprennent que la nature a toujours procédé du simple au composé. ”

“ Autrement, si la variété infinie de composition organique apparente que présentent les animaux selon leurs besoins, selon les manifestations si multipliées de leur vie, ne peut être ramenée, comme l’avait fait M. Cuvier dès 1812, qu’à quatre types ou plans principaux ? ou, s’il est possible de démontrer pour des groupes plus généraux du Règne animal, pour les vertébrés et les mollusques, par exemple, ou pour ces deux groupes et les animaux articulés, ou même pour tout le Règne animal, un seul plan de composition organique ? ”