Émile Blanchard

“ Agassiz ne doute pas de cette existence, — comment en effet pourrait-on croire d’invention humaine la classe des mammifères, la classe des oiseaux, la famille des perroquets ? Suppose-t-il qu’un seul insecte ou qu’un seul crustacé tombe sous l’observation, il sait que le plan de la structure de l’espèce unique révélera le type d’une classe tout aussi sûrement que le groupe représenté par des milliers d’espèces. C’est la preuve que les groupes supérieurs n’ont pas dans la nature une existence moins réelle que les espèces. ”

“ Un immense savoir, des découvertes nombreuses, des vues neuves et hardies, inspirées par la pénétration de l’esprit et mûries par la raison, une parole persuasive qui charme ou captive les âmes et les entraîne vers de hautes pensées, ont procuré à Louis Agassiz l’estime et la réputation parmi ses contemporains et dans le mouvement scientifique moderne une influence grande et heureuse. Au spectacle de cette vie si bien employée, l’humanité apparaît dans ce qu’elle a de plus noble, de plus élevé, de plus généreux. ”

“ On ne connaîtrait point vraiment l’illustre naturaliste, si l’on se bornait à s’occuper de ses recherches, de ses observations, de ses découvertes ; il y a dans l’homme, outre l’investigateur habile et perspicace, le judicieux philosophe de la nature. Les vues sur le règne animal du professeur de Cambridge appellent l’attention de tous les esprits cultivés. — En Europe, quand il s’agit d’un sujet d’ordre élevé, on ne s’adresse qu’aux esprits très instruits ; en Amérique seulement on s’adresse à la foule. ”

“ Nouvelle notion acquise : la neige ne comble pas les crevasses, elle les dissimule seulement sous des voûtes plus ou moins épaisses. Le glacier de l’Aar n’était pas facile à distinguer, le lourd manteau de neige ne permettant de voir aucun accident de la surface ; tout juste une arête longitudinale marquait la trace de la grande moraine médiane. Sur le vaste champ, d’une blancheur éblouissante, les explorateurs n’ont plus de peine à marcher, ils éprouvent un autre genre de supplice ; le soleil s’élevant, les rayons réfléchis par une multitude de cristaux les aveuglent. ”

“ Un instant le silence règne, chacun se sent oppressé à la vue de la scène ; une exclamation retentit, aussitôt répétée : c’est sublime. Là se déploient, en face dans sa magnificence la grande chaîne du Mont-Rose, en bas l’énorme glacier de Zermatt, partout des masses gigantesques. Le dessinateur prend un croquis du vaste panorama ; Agassiz surveille, rapporte Desor, afin que l’artiste ne s’avise pas de corriger la nature. Le plateau du Riffel, situé à 500 pieds au-dessus du glacier, est formé de serpentine, roche d’une extrême dureté ”

“ Préoccupés de la pensée du progrès de la science plus que d’eux-mêmes, ils recherchent les investigateurs qui promettent de se montrer ingénieux et persévérans, ils se plaisent à livrer les conceptions de leur esprit, à indiquer les voies qu’il faut suivre en vue d’une découverte ou de l’éclaircissement d’une question obscure. Le naturaliste de Neuchatel, qui se jetait résolument dans les plus vastes entreprises comme s’il avait senti ses forces inépuisables, ne cessa jamais de répandre autour de lui les conseils, de signaler l’intérêt de certaines recherches, de provoquer des études. ”

“ Sur les pentes septentrionales du Mont-Cervin, la roche est une sorte de schiste micacé très friable, tel qu’il en existe sur les montagnes des Grisons. L’aridité du sol est sans égale ; jamais brin d’herbe ne poussa sur ces pentes, jamais animal n’y chercha une retraite. La nudité du pic ne peut être attribuée qu’à sa forme ; la neige n’adhère point sur les parois trop verticales. Ayant une dernière fois contemplé la cime colossale, les investigateurs se dirigent vers le glacier de Zmutt ; ici des moraines immenses arrêtent l’attention. ”

“ Agassiz ne perd jamais sa bonne humeur, Desor s’abandonne volontiers à la plaisanterie, Charles Vogt, toujours pétillant d’esprit et capable à lui seul de mettre en gaîté une assemblée de trappistes, ne laisse à personne le droit de s’ennuyer. Parmi ces investigateurs que conduit la même pensée, le concert ne saurait être troublé. Sur la mer de glace, sans autres témoins que les blocs de granit et les pics vêtus de neiges éternelles, il n’y a pas de rivalités ; dans la mesure de ses aptitudes, chacun s’emploie avec ardeur pour l’œuvre commune. Agassiz est le chef incontesté, le maître reconnu ”

“ Le gœnsestrich, la route des oies, ainsi s’appellent les chemins suivis par les touristes dans le langage des naturalistes de la Suisse allemande, qui prennent fort en pitié les gens de toute nation, courant, grimpant, roulant sans poursuivre un but sérieux. Vers onze heures, Agassiz et Desor atteignent l’auberge, — inhabitée l’hiver, elle n’était d’aucune ressource ; les deux explorateurs s’assirent près d’un petit ruisseau et dînèrent sur le tapis de neige. Impatiens de voir le glacier, ils cherchent comment l’aborder ; rien ne décèle les inégalités du sol. ”

“ Agassiz s’efforce de réagir contre un pareil sentiment ; d’accord sur ce point avec plus d’un naturaliste, il veut convaincre que, la classification devant être l’expression fidèle des ressemblances et des dissemblances entre les êtres, il y a grand intérêt pour la science à poursuivre le but. Heureux ou habile, l’investigateur ne saurait rien tirer de lui-même ; simplement il pénètre le plan de la création.
Le professeur de Cambridge regarde comme à peu près incontestée « l’existence dans la nature d’espèces distinctes persistant avec toutes leurs particularités. » ”

“ La moraine franchie, on chemine sur le glacier ; par bonheur les crevasses sont assez rares et peu béantes, quoique très profondes. Un merveilleux spectacle s’offre aux regards : une multitude de ces tables qui attirèrent autrefois l’attention de Saussure ; plusieurs d’entre elles, portées sur un grêle piédestal, ont une énorme dimension. Agassiz a déjà reconnu comment se forment les tables. Ce sont de larges pierres ; la glace qu’elles couvrent, étant abritée des rayons du soleil, ne fond pas, tandis qu’alentour le glacier subit l’action des agens atmosphériques. ”

“ II Agassiz semblait voué d’une manière presque exclusive aux recherches de zoologie et de paléontologie ; mais une circonstance l’avait conduit à faire un rapport sur des observations relatives à la structure des glaciers que présentait Hûgi, l’un des plus savans géologues de la Suisse. Ne pouvant jamais rester indifférent aux questions qui s’agitent sur les grands phénomènes de la nature, il se passionne pour l’étude des glaciers. Les pentes du Jura, que le jeune naturaliste a si souvent explorées, offrent à son esprit les signes d’une révélation. ”

“ Cette fois, on allait surmonter tous les obstacles ; des marches taillées dans la neige permirent de monter des pentes raides, une échelle servit à franchir les crevasses et à s’élever contre des parois abruptes. Enfin on arrive sur une plate-forme ; alors, avec une sorte d’effroi, chacun considère l’espace qui le sépare du sommet ; c’est une crête. Agassiz juge impossible de là gravir, cependant un guide résolu, Jacob Leuthold n’admet pas cette impossibilité ; de ses pieds, il façonne des marches dans la neige et atteint le point culminant. ”

“ Après vingt-trois jours de navigation, sans ennui on débarquait à Rio-Janeiro ; dans sa sollicitude pour les savans, l’empereur du Brésil avait donné l’ordre d’exempter de la visite douanière l’énorme bagage de l’expédition. Aux premiers jours, la curiosité seule est en éveil : on regarde avec étonnement la physionomie de la population ou le caractère des habitations ; on contemple avec bonheur les scènes de la nature. Pour des gens qui ne connaissent que les climats du nord, les groupes de palmiers, les lianes qui étreignent les grands arbres, sont des merveilles. ”

“ Lorsqu’un homme s’est épris de la recherche et a rêvé la gloire des découvertes dès l’âge le plus tendre, tout s’explique ordinairement par un concours de circonstances : une imagination ardente aura été séduite et dominée par l’exemple. Chez Louis Agassiz, le goût de l’étude semble n’avoir pas eu d’autre origine que le spectacle de la nature. ”

“ « Le public de ce pays n’est pas le même que le public d’Europe. Il n’y a point aux États-Unis une classe de lettrés séparée et distincte du reste de la nation. Au contraire le désir de l’instruction y est si général que je dois m’attendre à être lu par des ouvriers, par des pêcheurs, par des laboureurs, autant que par des étudians ou des naturalistes de profession. » Quelle leçon pour nos hommes politiques !
Avant tout, Agassiz s’occupe de la manière d’envisager la classification en histoire naturelle. ”

“ Les espèces sont alliées comme appartenant au même genre, des types de genres sont unis comme représentans d’une même famille, des types de familles se rattachent à un même ordre, des types d’ordres à la même classe.
Animaux ou plantes sans lien généalogique, plus ou moins apparentés par l’organisation, habitent les parties du monde les plus éloignées. Considérant les genres, les familles, les ordres, les classes, le naturaliste les trouve dans tous les temps représentés sur le globe de la même manière, c’est-à-dire par des individus sans cesse renouvelés. ”

“ M. Studer, qui a des projets en tête, partira le lendemain ; Agassiz et Desor resteront afin d’étudier le glacier de Zermatt. Au matin, le ciel, d’une sérénité parfaite les jours précédens, est tout couvert, la pluie tombe ; avec une impatience fébrile, on attend l’heure de midi ; la perspective d’être trop mouillé s’éloigne, tout le monde se précipite hors de la maison. En longeant la Viège, Agassiz fait remarquer à ses compagnons de quelle manière l’eau use la roche qui entrave son passage ; le poli est mat, cela ne ressemble point au poli brillant que donne la masse de glace ”

“ Les rapports entre les individus conduisent Agassiz à formuler sa pensée sur les phénomènes de l’ordre psychologique. Que les animaux se battent, qu’ils s’associent pour un but commun, qu’ils s’avertissent d’un danger, qu’ils viennent au secours l’un de l’autre, qu’ils montrent de la tristesse ou de la joie, ils manifestent des mouvemens de la nature de ceux qu’on met au nombre des attributs de l’homme. L’illustre savant reconnaît chez les animaux autant d’individualité qu’il en existe chez l’homme. ”

“ Il se persuade que le mouvement est occasionné par l’eau qui s’infiltre dans les fissures capillaires de la glace ; mais la démonstration n’était pas faite, les preuves manquaient. Agassiz se promet de les rechercher. Si c’est la chaleur terrestre, pense-t-il, qui en fondant les glaciers à la base détermine le glissement, l’action doit s’exercer toute l’année malgré les variations de l’atmosphère ; en hiver aussi bien qu’en été, chaque glacier doit continuer à fournir de l’eau. Comme les sources abondent dans ces régions, il importera de reconnaître si l’eau provient des sources ou du glacier. ”

“ Dans un pays où les sciences étaient cultivées avec distinction, mais dans des limites resserrées, il a eu le bonheur de susciter l’enthousiasme pour les découvertes et d’amener à l’investigation une foule de gens habiles. Doué des qualités natives les plus heureuses, le jeune professeur de Neuchatel ou le vieux professeur de Cambridge a pu acquérir dans la société une influence et une prépondérance qu’obtiennent bien rarement les hommes supérieurs, même ceux qui sont animés des meilleures intentions. ”