Charles Martins

“ Jamais l’air ni le sol ne tiédissent complètement : les rayons du soleil, plus chauds et plus brillans que dans la plaine, activent la végétation pendant le jour ; mais la nuit le thermomètre redescend toujours aux environs de zéro, et la végétation s’arrête. Pendant ces trois mois d’été, la prairie n’est fauchée qu’une seule fois, et l’orge ou le seigle, qu’on cultive sur des terrasses exposées au midi, mûrissent à peine leurs maigres épis.
Six mois de neige et de glace, trois mois de pluie ou de froid et trois mois d’un été sans chaleur, tel est le climat de la Haute-Engadine. ”

“ Désormais on ne saurait parler de géographie botanique sans s’occuper des végétaux qui sont enfouis dans les couches terrestres. M. Alphonse de Candolle propose le nom d’épiontologie pour désigner une nouvelle science qui comprendrait la paléontologie et la géographie des êtres organisés ; ce serait l’histoire de leur apparition successive aux diverses époques de la vie du globe et leur distribution présente à la surface de la terre. Ces deux études se touchent de près ; la faune et la flore qui nous entourent se lient étroitement aux dernières faunes et aux dernières flores perdues. ”

“ En mai, la neige commence à fondre : toutefois ce n’est qu’à là fin de juin qu’elle disparaît du fond de la vallée, tandis qu’elle couvre encore toutes les sommités voisines ; mais alors les prairies, délivrées de cette neige qui les a protégées contre le froid en hiver et arrosées au printemps, rient au soleil et s’émaillent des premières fleurs alpines. Les mélèzes poussent des houppes de feuilles du vert le plus tendre, l’airelle relève ses branches affaissées sous le poids des frimas et dresse vers le ciel ses cônes violacés. ”

“ « La nature est le livre de la sagesse. » Toutes les populations des environs se trouvaient réunies ; elles étaient accourues de la Basse et de la Haute-Engadine pour assister à cette fête de la science ; les dames circulaient autour des tables dressées dans la prairie, et de nombreux discours improvisés célébrèrent tour à tour l’étude de la nature, la liberté, la Suisse, l’Italie, la fraternité de la science et du travail. ”

“ La Suisse cependant est aussi riche en botanistes qu’en géologues ; mais la nature même de cette science se prête moins aux travaux limités à une localité restreinte. Une flore locale n’est qu’une pierre apportée à l’édifice de la flore générale d’une région naturelle, et un pays comme la Suisse ne saurait, malgré la végétation variée qui le distingue, occuper les loisirs de tous ses botanistes. ”

“ L’on peut dire sans métaphore que la Suisse compte autant de naturalistes que de clochers ; mais ce peuple de travailleurs est inégalement répandu à la surface du territoire de la confédération. Si l’on marquait sur une carte les villes, les villages et les hameaux où habitent les membres actifs de la Société helvétique, on verrait ces points s’éclaircir et même disparaître dans les districts catholiques, se multiplier et se resserrer dans les parties protestantes : ainsi Appenzell catholique, Schwitz, Obwalden et Bâle-Campagne (protestant) ne comptent aucun membre dans la société. ”

“ L’été est si court, la croissance des arbres est si lente, car en Engadine l’hiver dure huit mois. La neige, tourbillonnant des journées entières dans les airs, s’entasse à la hauteur de 2 ou 3 mètres. Le thermomètre descend à 20 et même à 30 degrés au-dessous de zéro ; la vallée tout entière reste ensevelie pendant la moitié de l’année sous un épais linceul qui s’étend sur les lacs glacés, nivelle les aspérités du sol, et condamne à une réclusion complète les animaux et souvent les hommes eux-mêmes. ”

“ Ces points forment des îlots épars et isolés au milieu d’un pays dont la végétation est celle de la zone tempérée. [1] La section de géologie a toujours le privilège de réunir le plus grand nombre d’assistans et de donner lieu aux discussions les plus animées. Comment en serait-il autrement ? Les Alpes ne sont-elles pas le problème le plus difficile que la géologie ait à résoudre ? La constitution, l’origine, l’âge des Alpes, rien n’est complètement connu ni définitivement acquis à la science. Le sphinx gigantesque n’a pas encore été vaincu malgré le génie de ceux qui ont cherché à le deviner. ”

“ Paracelse, le réformateur des sciences chimiques et médicales, le premier qui s’éleva contre la routine des écoles pour ramener les médecins à l’étude et à l’observation de la nature, était digne d’un pareil hommage. La source bienfaisante qu’il a révélée à l’humanité souffrante fera bénir à jamais son nom par ceux qui lui devront la santé. ”

“ Il n’est aucun voyageur qui n’ait admiré près de la limite des neiges éternelles ces petits dômes de gazon semés de fleurs roses, parure des derniers rochers surgissant au milieu des névés ; mais on rencontre quelquefois des plantes arctiques sur des sommets isolés et à des hauteurs où le climat est beaucoup plus doux que celui des régions boréales, leur véritable patrie. ”

“ En d’autres termes, et pour abandonner le style figuré, le despotisme n’aime pas les questions abstraites ni l’indépendance d’esprit des savans. La démocratie tient moins à avancer les sciences qu’à les répandre : elle fait du même homme un militaire et un civil, un orateur et un professeur, un magistrat et un homme d’affaires ; obligeant et sollicitant tout le monde à s’occuper de tout, elle arrête le développement des hommes spéciaux. ”

“ Pour le développement des hommes qui étendent le domaine de l’esprit humain et sortent d’une manière incontestable de la moyenne des savans, il faut la réunion de deux conditions : 1° une émancipation préliminaire des esprits par une influence libérale religieuse, comme la réforme au XVIe siècle, ou philosophique comme la France et l’Italie au XVIIIe ; 2° un état qui ne soit ni l’absolutisme d’un seul, ni la pression et l’agitation d’une multitude. Les grands travaux intellectuels ne s’exécutent ni sous les verrous ni dans la rue. ”

“ Depuis le commencement du siècle, la paix règne dans ces paisibles vallées, et l’émigration régulière des habitans, qui rapportent dans leur village les richesses acquises à l’étranger, accroît sans cesse la prospérité de l’Engadine. ”

“ Ils ont compris que les lettres, les sciences et les arts sont la vraie gloire de l’humanité, la seule dont l’avenir avouera l’héritage ; ils ont voulu s’honorer eux-mêmes en offrant l’hospitalité à de modestes savans accourus de la Suisse, de l’Italie et de l’Allemagne, pour se communiquer réciproquement le résultat de leurs travaux dans le domaine des sciences physiques et naturelles.
L’origine de la Société helvétique remonte à 1815. Genève, rendue à la liberté, venait d’entrer dans la confédération. Des sociétés locales existaient déjà dans les cantons ”

“ À l’ouest, elle confine à la Franche-Comté, à l’est aux montagnes du Tyrol, et le climat de Genève, située sur le Rhône, a des traits communs avec celui du midi de la France. Un plus grand avantage, pour lequel aucun pays ne peut rivaliser avec elle, c’est que la Suisse renferme les plus hautes montagnes de l’Europe, et possède, grâce au zèle de ses habitans, les stations météorologiques les plus élevées de notre continent. ”

“ La géologie moderne, c’est l’examen méthodique des couches du globe et des êtres dont elles renferment les débris, c’est l’analyse des phénomènes qui se passent actuellement à la surface de la terre et la comparaison des effets qu’ils produisent avec ceux dont nous voyons les traces dans les divers terrains. ”

“ Une coupe de foin, un peu d’orge et de seigle, du bois qu’il faut ménager précieusement, tant il croît lentement, telles sont les ressources indigènes. Le voyageur qui descend des sommets du Juliers s’attend à trouver une de ces hautes vallées habitées quelques mois de l’année seulement. Dans ces vallées alpines, on ne voit guère que des chalets épars ou des villages d’été dont les maisons de bois, brunies par le temps, serrées les unes contre les autres et appuyées à la montagne, semblent vouloir se réchauffer mutuellement. ”

“ Le lendemain était le dernier jour de cette session, trop courte au gré des savans, qui auraient voulu entendre encore leurs confrères ou leur communiquer le résultat de ces travaux commencés que la discussion éclaire si souvent de lumières imprévues ; mais les habitans de Samaden, jaloux de montrer à leurs hôtes toutes les beautés de leur vallée, avaient attelé leurs chevaux. Les voitures se mirent en mouvement comme la veille pour descendre le long de l’Inn vers les limites de la Basse-Engadine. ”

“ La physique du globe est l’initiatrice de la géologie, et l’étude des phénomènes actuels nous dévoile ceux dont nous voyons les traces à la surface de la terre. Un mémoire de M, Venetz, inséré en 1833 dans le premier volume du recueil, traite des variations de la température dans les Alpes de la Suisse. L’auteur, ingénieur des ponts et chaussées du Valais, reconnut le premier que les glaciers de la Suisse étaient jadis plus étendus qu’ils ne le sont aujourd’hui. ”

“ La souche du bœuf domestique de l’Europe est probablement une espèce appelée par M. Owen bos longifrons. On trouve ses os dans les tourbières de l’Angleterre, mais on ne les a pas encore rencontrés dans celles de la Suisse. Les peuplades lacustres chassaient le bison et l’aurochs, dont on trouve les os brisés au milieu des pilotis. Le cochon n’était probablement pas à l’état domestique ; mais la dentition de ce cochon sauvage est celle d’un animal plus frugivore et par conséquent moins farouche que notre sanglier. ”

“ Cette idée féconde a été appliquée aux recherches stratigraphiques dans le monde entier, et a profondément modifié les idées des géologues. On ne se borne plus à reconnaître et à caractériser les terrains au moyen de quelques espèces seulement ; on s’efforce d’embrasser l’ensemble des faunes contemporaines de chaque formation d’eau douce ou d’eau salée.
La géologie du Jura doit encore beaucoup aux travaux de MM. Merian, Agassiz, Desor, Pictet, Renevier, Mousson, Greppin, dont les mémoires ont été recueillis et publiés par la Société helvétique. ”

“ Actuellement il n’est point de village qui n’ait son curieux de la nature. Quand ce n’est pas le médecin, c’est le pharmacien, le pasteur, le maître d’école, et à leur défaut un citoyen auquel ses occupations laissent quelque loisir. ”

“ La cluse est l’effet d’une rupture, et sur ses escarpemens on voit la tranche des couches brisées : les supérieures appartiennent toujours à des terrains plus récens que les inférieures. Ces escarpemens, impropres à la culture, sont en général couverts de bois et de taillis. Quand un torrent traverse la cluse, l’eau creuse l’étroit canal où elle se précipite le plus souvent en cascades d’une vallée à l’autre. ”

“ Le nombre total des stations est de quatre-vingt-huit, parmi lesquelles on en compte quatre comprises entre 1,800 et 2,000 mètres au-dessus de la mer, quatre entre 2,000 et 2,200, deux entre 2,200 et 2,400, et une à 2,474 : c’est celle de l’hospice du Saint-Bernard. Quelques-unes de ces stations sont de premier ordre : ce sont les observatoires de Berne, Genève, Neuchâtel et Zurich ; les autres sont desservies par des hommes de bonne volonté qui n’auront d’autre récompense que le sentiment d’être utiles à la science et à leur pays. ”

“ Ces faits viennent en aide aux idées émises pour la première fois par un naturaliste anglais, Edouard Forbes, enlevé jeune encore aux sciences naturelles. Forbes pensait que les plantes arctiques existant actuellement dans les montagnes de l’Ecosse et de la Suisse, dans les Carpathes et les Pyrénées, se sont propagées du nord au sud pendant la période de l’ancienne extension des glaciers. Quand ceux-ci se sont fondus, les plantes ont disparu presque toutes sous l’influence d’un climat trop chaud pour elles ”

“ Il se tient au-dessus de cette nappe ; un intervalle existe toujours entre la glace et les cailloux. Il y a plus, le glacier passe même par-dessus les blocs tombés du haut de l’escarpement dans le lit du torrent. Ainsi donc un glacier ne pénètre pas dans un terrain meuble à la manière d’un soc de charrue qui entame le sol et l’attouille : il agit comme un grand polissoir qui le nivelle. Tous les observateurs ont été frappés de l’horizontalité des terrains meubles sur lesquels les glaciers ont glissé pendant quelque temps ”

“ Le sauvage de la Nouvelle-Hollande est inférieur, sous tous les rapports, à toutes les autres races, et sa capacité crânienne est la plus petite connue. Les crânes trouvés dans plusieurs localités avec des silex et des haches taillés dénotent également des races peu développées. Ainsi donc, avant l’avènement des civilisations phénicienne, grecque ou étrusque, dont quelques lueurs éclairaient les parties méridionales du continent, la population autochthone de l’Europe centrale se composait de races diverses, mais inférieures sous le point de vue cérébral aux populations actuelles. ”