Émile Blanchard

“ La grande espèce (Tétras urogallus) est à la vérité à peu près détruite, mais on voit assez souvent le tétras à queue fourchue ; celui-ci se tient habituellement à la limite supérieure de la région boisée ; pendant l’été, il se cache dans les massifs de rhododendrons ; il construit un nid et fait sa couvée au milieu de ces délicieux buissons de roses des Alpes ; pour nourriture, il a les cônes et le feuillage des arolles, les baies de gènevriers. Les coqs de neige ou les lagopèdes, se trouvant à merveille sous les grands glaciers, ne descendent jamais dans la vallée. ”

“ Les chamois, affreusement poursuivis par les chasseurs des Alpes, ont été un peu plus épargnés sur les montagnes qui entourent l’Engadine qu’en beaucoup d’autres parties de la Suisse. Aux abords des glaciers de Morteratsch et du Bernina comme sur le Roseg et le piz Languard, on en découvre encore assez fréquemment de petites troupes. La vue de ces jolies chèvres alpestres, ainsi que souvent on les nomme, est pleine de charmes. Si rien ne les trouble, les chamois, groupés dans diverses attitudes au milieu d’une nature sauvage et grandiose, forment un délicieux tableau : celui-ci broute l’herbe ”

“ Les marmottes sortent le jour pour manger, mais ne s’éloignent pas ; elles se contentent du petit champ qui entoure la demeure souterraine où croissent l’aster et le trèfle des Alpes. Si le soleil luit, elles semblent heureuses : l’une se chauffe paisiblement, les autres s’amusent à gambader ou à se dresser sur les pattes de derrière ; mais vienne la pluie, que se fasse entendre le cri du gypaète, au plus vite elles gagnent leur trou. Aux approches de la mauvaise saison, quand le sommeil de l’hiver est sur le point de commencer, les marmottes s’enferment. ”

“ Quelques pas encore, et nous voilà dans une région bien différente ; le sol est nu, la montée pénible. Nous passons devant le sentier qui conduit au Septimer, et la route, inclinant vers l’est, contournée à la manière d’un reptile, s’élève sur les pentes rocailleuses du Julier ; les pierres abondent, les roches, marbrées par les lichens, présentent l’image du chaos. Çà et là, des amas de neige ou des blocs de glace persistent malgré la saison favorable ; la solitude est complète. ”

“ Au printemps, le gypaëte bâtit son aire dans l’endroit le plus inaccessible ; la construction, simple et grossière, est faite d’une masse de foin et de petites branches, couverte de mousse et de duvet ; la femelle pond trois ou quatre œufs et en couve ordinairement deux. Le superbe oiseau, qui habite non-seulement les Alpes, mais encore toutes les hautes montagnes de l’Europe, du nord de l’Afrique et de l’Asie, fort répandu en Suisse jusqu’au commencement de notre siècle, est devenu rare, tant il a été poursuivi par les chasseurs, et c’est dans la Haute-Engadine qu’il a été le plus épargné. ”

“ Les roches escarpées et les crevasses, les petits espaces de terrain semblables à des îlots perdus dans la mer de glace, sont dans les grandes montagnes des Grisons, comme dans toutes les hautes Alpes, le domaine de plusieurs mammifères. Un intérêt extrême s’attache à ces êtres, doués à la fois d’une certaine intelligence et d’instincts curieux. A la pensée de conditions d’existence qui semblent épouvantables, on est tenté de les plaindre ”

“ Au fond de la vallée et dans la zone entière des pâturages, où les graminées croissent en masses compactes, c’est l’herbe haute et dans la zone supérieure, le gazon pour ceux qui se contentent de voir l’ensemble ; mais pour ceux qui étudient la végétation alpestre, c’est une réunion d’espèces remarquables à peu près au même degré que toutes les autres. ”

“ Ces émigrans agissent à la manière des oiseaux de passage : ils vont chercher le bien-être au loin, mais ils reviennent sans cesse au berceau de la famille.
Privés de moyens de travail dans une patrie ingrate, les habitans de l’Engadine, pleins de prévoyance et encouragés par des exemples, quittent, de bonne heure la haute vallée et se dispersent dans les villes de la France, de l’Italie et de l’Allemagne. Ils deviennent confiseurs, pâtissiers, limonadiers, fabricans de liqueurs ou de chocolat. Ne perdant jamais de vue l’avenir, ils ne sacrifient guère à des fantaisies ”

“ Comme en d’autres parties des Alpes, des causes fort diverses contribuent au déboisement de l’Engadine. Les avalanches brisent les arbres, les torrens, grossis à l’excès, les déracinent, les masses d’eau provenant d’une fonte extraordinaire de neige ou de glace se répandent avec fureur et couvrent le sol de débris arrachés sur le parcours. Ce sont des accidens de la nature, il faut les subir ; mais la destruction permanente occasionnée par l’incurie ou par la rapacité est bien autrement grave. Les bestiaux abandonnés au caprice rongent les jeunes plants ”

“ III L’Engadine, que l’on a parfois appelée la Sibérie du monde alpestre, est une contrée que la nature a faite de plus remarquables, mais à nos yeux peu attrayante pour un séjour durable. Le climat est d’une rigueur effroyable ; les végétaux et les animaux utiles à l’homme sont très parcimonieusement distribués, le sol se refuse à toute culture vraiment productive. On est donc conduit à chercher par suite de quelles circonstances un tel pays se trouve occupé par une population heureuse et fortement attachée au sol. ”

“ En explorant du regard les alentours de Pontresina, l’objet qui frappe plus que tous les autres, c’est le glacier du Roseg, qu’on s’imagine voir à quelques pas de distance. Semblable à une large pyramide capricieusement entaillée, le Roseg, dont le sommet est à 3,927 mètres au-dessus du niveau de la mer, paraissant comme isolé malgré le voisinage d’une multitude de montagnes, produit à toutes les heures du jour un effet saisissant. Le ciel est-il couvert, la base de l’énorme montagne se trouve assombrie, et seule la cime montre son éternelle blancheur ”

“ N’abandonnant jamais ni la prudence, ni la ruse, s’il a le dessein de s’emparer d’une chèvre, d’un agneau ou d’un chamois, il s’élance vers l’animal, le frappe de la poitrine et des ailes, le remplit de frayeur et le force à tomber sur quelque roche ; alors il déchire sa victime blessée et se repaît sans quitter la place. On assure que parfois de jeunes enfans, atteints par le redoutable oiseau, ont éprouvé le plus triste sort, et les circonstances de plusieurs événemens de ce genre ne cessent d’être rapportées par les habitans de la Suisse. ”

“ Dans la Haute-Engadine, il acquiert des proportions égales à celles des arolles. Arbre d’une remarquable élégance, ayant des branches très étalées qui pendent vers la terre, le mélèze est parmi les espèces de la famille des conifères le représentant du saule pleureur. Ses feuilles minces et polies, qui se renouvellent à chaque printemps, ont toujours la fraîcheur de la jeunesse. Le bois du mélèze a tant de belles qualités qu’on le recherche pour une foule d’usages. ”

“ Plusieurs Engadiniens poursuivent des recherches sur l’histoire naturelle du pays, quelques-uns font des observations météorologiques. La fondation de la société des naturalistes des Grisons, dont le siège est à Coire, a exercé une heureuse influence sur le mouvement intellectuel dans toutes les parties du canton. Il est vrai que les hommes les plus distingués de la Suisse s’efforcent eux-mêmes d’inspirer partout dans le pays le goût de l’étude et d’exciter l’intérêt pour les conquêtes de l’esprit. ”

“ Aussi avec quelle rapidité pousse la végétation sur la terre imprégnée d’eau ! L’herbe croît en masses touffues, les gazons s’étalent, les fleurs apparaissent de tous les côtés. Au village, de petits jardins soigneusement cultivés font oublier un instant que l’on vit sous le plus rude climat ; malheureusement combien est courte la durée de cette brillante nature ! Une nuit passe, et tout est flétri, de sorte que la culture de la plupart des plantes alimentaires est impossible. ”

“ Le froid intense, l’hiver interminable, ne sont pas les seules tristesses de l’Engadine : le vent est parfois bien pénible dans cette étroite vallée, sans compter, à certains jours, le fœn, un vent de sud-est, particulier aux Alpes, surtout aux Alpes rhétiques, qui souffle avec une effrayante impétuosité. ”

“ Les plantes des régions alpines paraissent toujours bien intéressantes ; en charmant les yeux, les fleurs délicates qu’on est surpris de trouver pris des neiges éternelles font oublier la fatigue du chemin ; les différentes espèces caractérisent des régions, car l’une meurt sous le climat où l’autre apparaît, et l’investigateur découvre là des sujets d’études intéressantes. Les botanistes qui ont exploré les Alpes rhétiques ont éprouvé, souvent une joie indéfinissable en rencontrant certaines plantes qui comptent au nombre des moins répandues dans la nature ”

“ Dans les jours suivans, on s’occupe assez habituellement de l’histoire naturelle de la contrée. La Société helvétique, loin de prendre toujours pour lieu de sa réunion annuelle une ville importante, choisit parfois une localité écartée. On y trouve l’occasion de connaître une partie des moins explorées du pays et l’avantage de pouvoir développer le goût des recherches chez des gens un peu indifférens. C’est ainsi qu’en 1863 la plupart des savans de la Suisse se trouvaient à Samaden, dans la Haute-Engadine. ”

“ Un établissement de bains a été construit non loin du village, et si les malades n’obtiennent pas une parfaite guérison par l’usage des eaux chargées d’acide carbonique, de fer ou de soufre, ils ont pour se récréer la vue des beaux sites, et, pour raffermir une santé compromise, la promenade, dans les bois de mélèzes et d’arolles ou les excursions dans les montagnes. Samaden, où l’on compte 600 âmes, est le centre et vraiment la capitale de la Haute-Engadine. ”

“ Quelques lichens se développent d’une manière exclusive sur une roche spéciale, tandis, que le plus grand nombre prospère sur les pierres, et les rochers de toute nature. Certaines espèces sont confinées sur les Alpes entre des limites, assez restreintes, et beaucoup d’autres, croissant avec indifférence en tous lieux, vivent à merveille sur des blocs que la glace ou la neige recouvre durant une grande partie de l’année et s’accommodent des pays tempérés ”

“ En quittant Samaden, on se dirige vers le sud, et, après avoir traversé l’Inn, la route passant dans une vallée latérale auprès du ruisseau de Bernina conduit sur une pente assez douce au village le plus curieux de la Haute-Engadine.
Pontresina est situé à 1,807 mètres au-dessus du niveau de la mer, juste 8 mètres plus haut que le sommet du Rigi-Kulm, le géant de la chaîne du Rigi. Le village compte à peine 300 âmes ; mais ce n’est pas un village ordinaire : presque toutes les maisons, fort élégantes, témoignent aussitôt que les habitans vivent dans une sorte d’opulence. ”

“ Le nombre des insectes, des oiseaux, est loin d’être comparable à celui de ces mêmes animaux dans les contrées jouissant d’un climat chaud ou tempéré. Certaines espèces, répandues d’une manière générale dans les plaines ou dans les forêts de l’Europe centrale, montent jusqu’à la zone des plantes éparses et habitent à côté des espèces particulières aux Alpes ou communes à ces montagnes et à la Laponie. Néanmoins, dans la froide région où la flore est encore d’une remarquable richesse, la faune est pauvre. ”

“ La neige couvre la campagne, encombre les rues des villages et oblige les habitans à un travail perpétuel pour rendre les communications possibles entre les maisons. Il faut attendre la seconde moitié du mois de mai pour voir des jours meilleurs ; alors le soleil commence à échauffer l’atmosphère, la neige fond, la surface des glaciers est atteinte, de tous les points élevés l’eau se précipite en cascades, les ruisseaux sont des torrens qui roulent avec fracas : spectacle d’une grandeur inouïe. ”

“ De nos jours, la Haute-Engadine a des hommes d’étude qui ne négligent rien pour parvenir à connaître toutes les choses intéressantes qui les environnent, et le phénomène se présente dans des villages de quelques centaines d’âmes, sous le climat le plus dur à supporter. ”

“ Après avoir succombé dans la lutte avec les hommes, on a entrepris la lutte avec la nature, et un jour est arrivé le succès ; mais avant d’être telle qu’on la voit à présent, l’Engadine a eu bien des troubles. Malgré ses barrières naturelles, la vallée de l’Inn, offrant le plus court chemin pour passer de l’Allemagne en Italie, a été souvent escaladée par les armées étrangères, et elle n’a pas échappé aux guerres de religion. ”

“ L’eau est partout dans la Haute-Engadine ; une rivière baigne l’étroite vallée, on ne compte pas le nombre des ruisseaux, et il y a des lacs d’une certaine superficie : le lac de Sils n’a pas moins de 6 kilomètres de long. En songeant aux petites rivières et aux étangs des pays tempérés où les êtres fourmillent, on s’attendrait à trouver ici une immense population aquatique. C’est le contraire qui est la réalité ”

“ Les cônes, fort gros, ovoïdes, d’un ton violet avant la maturité, devenus bruns aux approches de l’hiver, sont revêtus de larges écailles, et les graines, assez volumineuses, ayant un goût agréable, sont fort recherchées dans la contrée, où la terre procure peu de chose pour l’alimentation de l’homme ; mais le bois est autrement précieux, il fournit les matériaux de construction et le combustible si nécessaire sous un climat rigoureux. ”