Élisée Reclus

“ Son œil lui sert à éviter les pierres du sentier, à mesurer la profondeur des précipices, à découvrir les saillies et les anfractuosités qui faciliteront l’escalade des parois. La force et l’élasticité des muscles permettent de franchir les abîmes, de se retenir sur les pentes rapides, de se hisser de degré en degré dans les couloirs. En mille occasions, durant l’ascension d’une montagne escarpée, on comprend qu’il y aurait à courir un vrai danger, si l’on venait à perdre l’équilibre, ou si le regard était tout à coup voilé par un vertige, ou si les membres refusaient leurs services. ”

“ Les glaciers et les monts ont pour moi un intérêt bien supérieur à celui de la science. J’ai trouvé en eux des sources de vie et de joie ; ils m’ont fourni des tableaux et des souvenirs qui ne s’effaceront jamais de ma pensée ; ils ont fait passer dans toutes mes fibres la conscience de ma virilité, et maintenant la raison, l’âme et le corps travaillent de concert chez moi avec une force joyeuse que n’altèrent jamais ni la faiblesse ni l’ennui. La pratique des montagnes a élevé le niveau de mes jouissances et fait rivaliser mon cœur avec le vôtre dans son amour de la nature. ”

“ La déclivité des campagnes doucement inclinées vers la mer, les profondes échancrures des côtes, les larges estuaires des fleuves, la facilité des communications maritimes, l’heureuse situation des ports en face de l’Allemagne et de la France, tous ces avantages naturels ont poussé les Anglais vers le commerce et les voyages. La Grande-Bretagne est devenue pour les échanges le principal marché du monde entier, et par suite c’est là qu’avec les progrès de la civilisation a dû se développer plus que partout ailleurs le désir de connaître les pays dont l’aspect diffère de celui de l’Angleterre. ”

“ A l’ouest et au nord du mont Mérou, ce trône superbe des dieux de l’Inde, chaque étape de la civilisation peut se mesurer par d’autres monts sacrés où s’assemblaient les maîtres du ciel, où se passaient les grands événemens mythologiques de la vie des nations. Plus de cinquante montagnes, depuis l’Ararat jusqu’au mont Athos, ont été désignées comme les cimes sur lesquelles serait descendue l’arche contenant dans ses flancs l’humanité naissante et les germes de tout ce qui vit à la surface de la terre. ”

“ La beauté du site paraît complète lorsqu’une ruine revêtue de vigne sauvage, un moulin construit au travers de la rivière sur des arcades inégales, ajoutent leur profil pittoresque à l’ensemble du tableau. Partout l’homme qui contemple cette scène voit des marques de l’industrie de ses semblables : la nature, façonnée par le travail, s’est humanisée pour ainsi dire, et le spectateur aime à s’y retrouver lui-même dans l’œuvre commune. Il y a loin pourtant de ces régions transformées par la culture aux contrées vierges dont la beauté première reste encore immaculée. ”

“ Les paysans ou exploiteurs bourgeois du sol ne pouvaient guère se figurer la beauté des campagnes à un autre point de vue qu’à celui de l’utile, et la littérature, interprète naturelle de la pensée du peuple, ne pouvait de son côté que traduire, en l’idéalisant, cette manière de voir. Pendant des siècles, les écrivains français se sont complètement abstenus de célébrer autre chose que l’homme et la société, ou bien, quand ils ont parlé de la nature, ce n’était que pour chanter « les frais ombrages, les prés fleuris, les moissons jaunissantes. » ”

“ Une autre fois lui et plusieurs compagnons attachés ensemble par une corde glissent la tête la première sur une pente de neige au-dessous de laquelle s’ouvre brusquement un précipice. Pendant la formidable descente, il calcule avec la plus complète présence d’esprit toutes les chances de vie et de mort, et de concert avec un guide qu’il sent instinctivement travailler avec lui, il emploie si bien son bâton, ses bras, ses jambes, que la grappe d’hommes lancée à toute vitesse s’arrête en fin au bord de l’abîme. ”

“ Désormais, grâce aux voyages, c’est la planète elle-même qui ennoblira le goût de ses habitans et leur donnera la compréhension de ce qui est vraiment beau. Ceux qui parcourent les Pyrénées, les Alpes, l’Himalaya ou seulement les hautes falaises du bord de l’Océan, ceux qui visitent les forêts vierges ou contemplent les cratères volcaniques apprennent, à la vue de ces tableaux grandioses, à saisir la véritable beauté des paysages moins frappans et à n’y toucher qu’avec respect lorsqu’ils ont le pouvoir de les modifier. ”

“ Grâce à ce puissant amour de la nature qui le pousse à tous ces faits d’audace et à ces explorations difficiles, le célèbre professeur, qui sans aucun doute doit chérir sa propre gloire, en est arrivé à placer l’équilibre moral et physique de son être bien au-dessus de sa renommée scientifique. La santé complète de sa personne, c’est-à-dire la joie de vivre en faisant effort de ses muscles et de sa pensée, la tient plus à cœur que l’opinion des contemporains et de la postérité sur la valeur de ses travaux. ”

“ Les associations de gymnastes qui s’organisent successivement dans chaque cité finiront par couvrir tout le pays d’une multitude de groupes fédéralisés dont les concours nationaux sont à la fois des jeux olympiques et de véritables parlemens. Ainsi la gymnastique peut être considérée comme l’un des grands élémens de la régénération matérielle, politique et sociale du peuple. Elle ne manquera pas non plus, par son heureuse influence sur l’équilibre physique et moral du citoyen, de corriger ce qu’il y a de vague, de faux et de mystique dans l’amour des Allemands pour la nature. ”

“ C’est une grande et en même temps une bien puérile volupté d’atteindre le premier un but vers lequel plusieurs regardent à la fois, de poser le premier un drapeau sur un rempart conquis, de s’élancer le premier sur un rivage désiré, un voyageur célèbre, reconnaissant qu’il essaierait vainement d’escalader la plus haute cime du mont Cervin, voulait du moins atteindre l’aiguille la plus rapprochée du sommet, alors réputé inaccessible. ”

“ Sans doute le sentiment de l’humanité entre pour beaucoup dans le dévouement de ces infatigables rameurs des life-boats qui se hasardent sur les lames bouillonnantes au milieu des plus horribles tempêtes, pendant ces effrayantes et sombres nuits où le pilote distingue à peine son équipage, et ne peut même faire entendre sa voix à travers les hurlemens de l’air ; mais dans cet admirable sacrifice de leur personne les sauveteurs ne se laissent-ils pas entraîner aussi par l’immense attraction qu’exerce sur eux la beauté de la mer en fureur ? ”

“ Quoi qu’il en soit du sentiment qu’éprouvaient pour la nature extérieure les conquérans du sol, il est certain que la masse esclave ne pouvait guère comprendre la beauté de la terre sur laquelle s’écoulait sa misérable vie, et le sentiment qu’elle éprouvait à l’égard des paysages qui l’entouraient devait nécessairement se pervertir. Les amertumes de l’existence étaient alors beaucoup trop vives pour que l’on pût se donner souvent le plaisir d’admirer les nuages, les rochers et les arbres. ”

“ Et si la nature a tant d’influence sur les individus pour les consoler ou pour les affermir, que ne peut-elle, pendant le cours des siècles, sur les peuples eux-mêmes ? Sans aucun doute, la vue des grands horizons contribue pour une forte part aux qualités des populations des montagnes, et ce n’est point par une vaine formule de langage que l’on a désigné les Alpes comme le boulevard de la liberté. ”

“ Si la vapeur apporte dans les villes des foules incessamment grandissantes, d’un autre côté elle remporte dans les campagnes un nombre de plus en plus considérable de citadins qui vont pour un temps respirer la libre atmosphère et se rafraîchir la pensée à la vue des fleurs et de la verdure. Les riches, maîtres de se créer des loisirs à leur gré, peuvent échapper aux occupations ou aux fatigans plaisirs de la ville pendant des mois entiers. Il en est même qui résident à la campagne, et ne font dans leurs maisons des grandes cités que des apparitions fugitives. ”

“ Puisque la nature est profanée par tant de spéculateurs précisément à cause de sa beauté, il n’est pas étonnant que dans leurs travaux d’exploitation les agriculteurs et les industriels négligent de se demander s’ils ne contribuent pas à l’enlaidissement de la terre. Il est certain que le « dur laboureur » se soucie fort peu du charme des campagnes et de l’harmonie des paysages, pourvu que le sol produise des récoltes abondantes ; promenant sa cognée au hasard dans les bosquets, il abat les arbres qui le gênent, mutile indignement les autres et leur donne l’aspect de pieux ou de balais. ”

“ Il faut que l’étude directe de la nature et la contemplation de ses phénomènes deviennent pour tout homme complet un des élémens primordiaux de l’éducation ; il faut aussi développer dans chaque individu l’adresse et la force musculaires, afin qu’il escalade les cimes avec joie, regarde sans crainte les abîmes, et garde dans tout son être physique cet équilibre naturel des forces sans lequel on n’aperçoit jamais les plus beaux sites qu’à travers un voile de tristesse et de mélancolie. ”

“ La splendeur des traits de la nature environnante devait rester inconnue à des hommes qui, sous le coup d’une vague terreur soigneusement entretenue par les sorciers de toute espèce, ne cessaient d’apercevoir dans les grottes, dans les chemins creux, dans les gorges des montagnes, dans les bois pleins d’ombre et de silence, des revenans informes et des monstres horribles tenant à la fois de la bête et du démon. ”

“ On n’ignore pas que dans les grandes cités, comme Londres et Paris, la force vitale s’épuise rapidement, et que nulle famille bourgeoise ne s’y continue au-delà de la troisième ou tout au plus de la quatrième génération. Si l’individu peut résister à l’influence mortelle du milieu qui l’entoure, la famille du moins finit par succomber, et sans de continuelles immigrations de provinciaux et d’étrangers qui marchent gaîment à la mort, les capitales ne pourraient recruter leur énorme population. ”

“ Pour égaler en charme poétique les athlètes hellènes, il leur manque seulement un milieu semblable à celui de l’antiquité grecque ; la beauté du paysage, la pureté du ciel azuré, la splendeur des temples de marbre et des statues aux formes divines ne se reflètent pas sur eux, et par-dessus tout ils n’ont pas ce charme puissant que donne le mirage d’un passé de plus de deux mille années. ”

“ Toutefois c’est lorsque M. Tyndall brave les fatigues et le danger pour résoudre un problème de science que son audace et sa persévérance doivent être le plus admirées. Il est beau de le voir en plein hiver se frayer un chemin à travers les neiges qui lui viennent jusqu’à l’épaule et se hasarder au-dessus des crevasses cachées où il court risque de s’engouffrer, afin de pouvoir, du haut d’un observatoire perdu dans la brume ou dans la tourmente de neige, mesurer rigoureusement la marche lente des jalons plantés de distance en distance dans le glacier de Montanvert. ”

“ Goethe, le tranquille adorateur des forces cachées dans la roche et dans la plante, eut pour contemporains Alexandre de Humboldt, l’infatigable voyageur qui, dans les deux mondes, étudia sur place les mouvemens de la vie du globe, et Carl Ritter, l’héroïque savant qui ne recula pas devant la pensée de commencer à lui seul l’encyclopédie des connaissances de l’humanité, sur les contrées et sur les peuples de la terre. ”

“ Pour nous rendre compte de l’invincible attraction qui entraîne tant de touristes anglais vers les crevasses des glaciers, les couloirs des avalanches et les corniches des rochers, il ne faut pas oublier que de tout temps l’Anglo-Saxon a professé un véritable culte pour la force physique. Grand mangeur de viande presque crue, il se complaît à tous les exercices violens où les muscles se tendent, où l’organisme humain est poussé tout entier comme une machine dans un puissant effort, où le sang du cœur, s’élançant vers la peau, ne demande qu’à circuler. ”

“ C’est à côté de la plus grande splendeur qu’il faut chercher l’abjection la plus infime ; non loin de ces musées où se montre dans toute sa gloire la beauté du corps humain, des enfans rachitiques se réchauffent à l’atmosphère impure exhalée de la bouche des égouts. ”

“ De vastes contrées qui jadis étaient belles à voir et qu’on aimait à parcourir sont entièrement déshonorées, et l’on éprouve un sentiment de véritable répugnance à les regarder. D’ailleurs il arrive souvent que l’agriculteur, pauvre en science comme en amour de la nature, se trompe dans ses calculs et cause sa propre ruine par les modifications qu’il introduit sans le savoir dans les climats. De même il importe peu à l’industriel, exploitant sa mine ou sa manufacture en pleine campagne, de noircir l’atmosphère des fumées de la houille et de la vicier par des vapeurs pestilentielles. ”

“ Grâce à la rapidité des communications, des millions d’hommes peuvent cumuler ainsi les deux qualités de citadin et de campagnard, et chaque année le nombre des personnes qui font ainsi deux moitiés de leur vie ne cesse de s’accroître. Autour de Londres, c’est par centaines de mille que l’on doit compter ceux qui plongent tous les matins dans le tourbillon d’affaires de la grande ville et qui retournent tous les soirs dans leur paisible home de la banlieue verdoyante. La Cité, le vrai centre du monde commercial, se dépeuple de résidens ; le jour, c’est la ruche humaine la plus active ”

“ La force brutale, considérée isolément comme une espèce d’idéal religieux, a même trouvé récemment parmi les écrivains, les philosophes et les théologiens anglais, de si fervens apôtres que l’ironie publique a donné à leur doctrine le nom de christianisme musculaire. En dépit de cette désignation grotesque, la secte nouvelle n’en représente pas moins une fraction importante de la société anglaise ; elle se recrute surtout parmi les jeunes gens forts et courageux dont toute l’œuvre dans la vie consiste à chasser, à boxer, à courir, à développer les muscles de leur torse et de leurs bras. ”