Jeux olympiques

“ C’était par la course que commençaient les jeux olympiques, et ce seul exercice en faisait même d’abord toute la solennité. On en distinguait de trois sortes : la course à pied, la course à cheval et la course en char.
Les coureurs se rangeaient tous sur une même ligne, en quelque nombre qu’ils fussent, après avoir tiré au sort la place qu’ils y devaient occuper. En attendant le signal, ils réveillaient leur souplesse et leur légèreté par divers mouvemens qui les tenaient en haleine, et étaient comme autant d’essais de l’agilité et de la vitesse de leurs jambes. ”

“ Les Jeux Olympiques ne sont point de simples championnats mondiaux, mais bien la fête quadriennale de la jeunesse universelle, du « printemps humain », la fête des efforts passionnés, des ambitions multiples et de toutes les formes d’activité juvénile de chaque génération apparaissant au seuil de la vie. Ce n’était point le hasard qui avait assemblé à Olympie jadis et groupé autour des sports antiques les écrivains et les artistes, et de cet assemblage incomparable était issu le prestige dont l’institution avait joui si longtemps. ”

“ La cessation entière des jeux olympiques arriva la deux cent unième olympiade, à compter de celle de Corœbus, l’an du monde 3977 ; de la fondation de Rome 783, et de notre ère le vingt-huitième. Cette Olympiade se trouve inscrite du nom d’Hermogène, de Pergame, qui fut sans doute le dernier vainqueur à la course des chars. Rome, qui jusque-là s’était contentée de vaincre l’univers, vaincue à son tour par le luxe de la Grèce subjuguée, voulut plaire et avoir ses spectacles, ses cirques, ses amphithéâtres. ”

“ Le point de vue ethnique n’est aucunement différent. Le sport est l’apanage de toutes les races. Il n’y a pas longtemps non plus qu’on en déclarait les Asiatiques exclus par la nature. L’an passé à Genève, un des hauts fonctionnaires japonais de la Société des Nations, me disait : « On ne peut s’imaginer à quel degré le rétablissement des Jeux Olympiques a transformé mon pays. Depuis que nous participons aux Jeux, notre jeunesse est entièrement renouvelée. » ”

“ Aujourd’hui, au milieu des ruines illustres d’Olympie, a été inauguré le monument commémoratif du rétablissement des Jeux Olympiques, proclamé voici trente-trois ans. Par ce geste du gouvernement hellénique, l’initiative qu’il a bien voulu honorer a pris rang dans l’histoire. C’est à vous de l’y maintenir. Nous n’avons pas travaillé, mes amis et moi, à vous rendre les Jeux Olympiques pour en faire un objet de musée ou de cinéma, ni pour que des intérêts mercantiles ou électoraux s’en emparent. ”

“ Ceux-ci dorénavant doivent s’intercaler entre chaque Olympiade, pour éveiller et développer parmi les populations du continent noir, le goût du sport désintéressé, en consacrant les principes qui régissent les jeux olympiques eux-mêmes, pour lesquels les gens de couleur ne sont pas encore mûrs. ”

“ Aux États-Unis, où j’avais présenté mon idée en premier lieu, on l’avait accueillie avec sympathie. Les Américains portent allègrement le fardeau du passé ; ils se sentent assez jeunes et assez forts pour en hériter totalement ; leur siècle ne craint point la comparaison avec les siècles disparus : ils le jugent grand et beau. Pourquoi donc les Jeux Olympiques modernes demeureraient-ils inférieurs aux Jeux Olympiques anciens ? ”

“ Les athlètes n’ont point déchu et l’opinion est en progrès : double constatation résumant l’impression que me laissent les Jeux Olympiques de 1920. Le dernier point s’impose de façon particulièrement sensible. ”

“ Le printemps humain s’exprime dans le jeune adulte, celui qu’on peut comparer à une superbe machine dont tous les rouages sont achevés de monter et qui est prête à entrer en plein mouvement. Voilà celui en l’honneur de qui les Jeux olympiques doivent être célébrés et leur rythme, organisé et maintenu parce que c’est de lui que dépendent le proche avenir et l’enchaînement harmonieux du passé à l’avenir. ”

“ Chez nous, une somptueuse façade s’élève ; derrière, il y a beaucoup de vides. Nulle part encore le sport n’est certain du lendemain. Du moins, autour de la terre, le flambeau olympique court de ville en ville. Jusqu’en Extrême-Orient sa course se poursuit. Vienne une défaillance, ici ou là ; de jeunes nations se présenteront pour le recueillir des mains nonchalantes qui seraient prêtes à le laisser tomber.
Ainsi, la flamme sportive sera sauvée de l’extinction. C’est pour cela que j’ai rétabli les Jeux Olympiques, et non pour la gloriole de restaurer des portiques disparus. ”

“ Aussi a-t-on décidé unanimement que désormais les Jeux Olympiques comprendraient, en plus des épreuves sportives qui en sont l’essence, des concours d’un autre ordre destinés à récompenser en littérature, en sculpture, en musique, en peinture et en architecture l’œuvre la meilleure qu’aurait inspirée l’idée athlétique : par exemple une ode à la vigueur corporelle, un groupe de lutteurs, une scène de foot-ball, une marche équestre ou le plan d’un club nautique modèle. ”

“ Qui peut dire l’avenir réservé à une institution aussi noble, séduisante et utile que les Jeux Olympiques. Un mécène voudra peut-être quelque jour Leur consacrer une demeure permanente en rapport avec leur importance et leur beauté. Ainsi il n’y a dans le concours ouvert par le Comité International Olympique rien d’inaccessible aux espérances des concurrents. L’œuvre à laquelle on les convie est en tous cas une œuvre salutaire et saine, tendant à sceller plus fortement l’alliance si heureusement renouée entre le muscle et l’art. ”

“ Il est essentiel pour l’Angleterre, qui a été le berceau de tant de variétés d’athlétisme, que les Jeux Olympiques, le jour où ils ont lieu chez elle, y soient organisés et célébrés d’une façon digne de son renom sportif. ”

“ Une sorte d’émotion nuancée se répandit comme si l’antique eurythmie transparaissait à travers le lointain des âges. L’Hellénisme s’infiltra de la sorte dans la vaste enceinte. Dès ces premières heures, le Congrès avait abouti. Je savais que, désormais, consciemment ou non, personne ne voterait contre le rétablissement des Jeux Olympiques. ”

“ Les Jeux de la viie Olympiade s’ouvrirent magnifiquement le 14 août 1920, en la présence du roi et de la reine des Belges, qu’accompagnaient le duc de Braband, le prince Charles et la princesse Marie-José. Le défilé, la formule d’ouverture, les chœurs, l’envol des pigeons, les salves... tout le prestigieux cérémonial dont on commençait, depuis Stockholm, à saisir la valeur pédagogique, soulignèrent à quel point l’Olympisme se retrouvait intact au lendemain de la tourmente et combien ses lauriers continuaient de primer dans l’esprit de la jeunesse toutes autres ambitions sportives. ”

“ Pour ce qui est des athlètes un problème préalable se pose, celui de la qualification. Il est évident que les Jeux Olympiques ne peuvent être ouverts à tous venants en un temps ou pareille hospitalité, vu la popularité universelle dont jouissent les sports, aboutirait facilement à plus de dix mille inscriptions et nécessiterait des éliminatoires interminables. ”

“ Il est aussi peu raisonnable de donner le nom de Jeux olympiques à des réunions ne comportant que certains concours de gymnastique et de sports athlétiques que de dénommer course de Marathon une épreuve courue sur une distance de 15 à 20 kilomètres, alors que le parcours classique est de plus du double. ”

“ En faisant précéder au stade même, comme à Stockholm, le commencement des concours par un culte public, nous forcions à y participer des athlètes, déjà des hommes faits, auxquels cela pouvait déplaire. En les conviant, en dehors des Jeux, à une cérémonie dans une église, nous ne faisions qu’associer la religion, comme toutes les autres grandes forces morales humaines, à la célébration des Jeux Olympiques. ”

“ L’unanimité se rencontra pour décider du rétablissement des Jeux Olympiques et de la constitution du Comité International. Ainsi qu’il appert d’un article que j’avais publié dans la Revue de Paris à la veille de l’ouverture du Congrès, c’était pour 1900 qu’avec le vingtième siècle était prévue l’ouverture des modernes olympiades. ”

“ Le bon sens à défaut de science suffit à faire comprendre comment les Jeux antiques ne furent exempts ni d’incidents fâcheux, ni de périodes effacées, ni d’attaques conduites par des adversaires irréductibles. Olympie a connu ses destins désunis. L’olympisme les a traversés sans y sombrer. Le néo-olympisme évoluera de même. Les Jeux rétablis ont sur leurs devanciers cette double supériorité : leur caractère mondial et leur célébration mouvante. Ils sont ainsi plus souples et plus solides. C’est au début qu’ils ont couru des risques ”

“ Si nous soupesons les titres des cités concurrentes, le nom d’Amsterdam paraît dominer... Mais, d’autre part, à l’heure où il juge son œuvre personnelle près d’être achevée, nul ne contestera au rénovateur des Jeux Olympiques le droit de demander qu’une faveur exceptionnelle soit faite à sa ville natale, Paris, où fut préparée par ses soins, et solennellement proclamée, le 23 juin 1894, la reprise des Olympiades. ”

“ Nous voici au seuil de la viime Olympiade de l’ère moderne. La célébration en a été attribuée à la ville d’Anvers, qui avait dès 1914 posé sa candidature pour les Jeux de 1920. Car, on le sait, la tradition classique reprise voici vingt-cinq ans, est appliquée intégralement. Tous les quatre ans, l’ouverture de la nouvelle Olympiade est célébrée par des Jeux olympiques. ”

“ Les jeux Olympiques, qui tenaient le premier rang entre tous, se célébraient de quatre en quatre ans en l'honneur de Jupiter Olympien, dans le territoire d'Olympie, près de Pise en Elide. Dans ces jeux, qui attiraient un grand nombre de spectateurs et de combattants, les vainqueurs ne recevaient d'autre récompense qu'une simple couronne d'olivier ou de laurier, et cependant les Grecs ne croyaient pas qu'il fût permis à un mortel de porter plus haut ses désirs. ”

“ À Chicago, j’avais demeuré dans le luxueux Athlétic Club et fréquenté à San-Francisco l’Olympic Club, au nom prédestiné. Dans toutes les universités nouvelles ou déjà visitées en 1889, j’avais rencontré un accueil empressé, malgré que mon livre Universités Transatlantiques, paru en 1890, n’eût guère satisfait les professeurs qui en avaient trouvé la forme un peu légère et le contenu insuffisamment élogieux. Nulle part, en tous cas, l’idée du rétablissement des Jeux Olympiques n’éveillait la sympathie qu’il eût fallu. Seul, mon cher ami William Sloane vibrait à cette idée. ”

“ Cette veillée des armes qui précédait la fête toute de joie et d’activité physiques par laquelle le jeune chevalier inaugurait sa vie nouvelle c’est peut-être ce qui, depuis quinze cents ans, a le plus ressemblé aux Jeux Olympiques ; et rien ne prouverait mieux, si besoin en était, combien peu l’athlétisme et le paganisme furent liés l’un à l’autre. Lui aussi, le jeune Grec passait le dernier soir dans la solitude et le recueillement sous les portiques de marbre du gymnase d’Olympie situé un peu à l’écart, loin des temples et du bruit ”

“ Si le premier venu pouvait s’inscrire, les éliminatoires encombreraient la période olympique de concours sans intérêt et d’une organisation aussi coûteuse que délicate. Jusqu’ici ce sont les comités olympiques nationaux qui, formés dans chaque pays en vue des Jeux, ont procédé aux éliminatoires ou bien, plus simplement, ont choisi, parmi ceux qui se trouvaient libres de faire le déplacement, les athlètes dignes de représenter leur pays et capables sinon de remporter des victoires, du moins de se classer honorablement. ”

“ Ces mœurs du gymnase arrivent à leur plus haute expression par l'institution des jeux olympiques, ainsi nommés de ceux qui, inaugurés environ 766 ans avant J.-C., à Olympie, servirent d'ère et de point de départ pour attacher la chaîne des années. De tous les points de la Grèce, des athlètes se préparent à venir remporter le prix dans ces luttes fameuses. ”

“ A lors apparaît le héros, l’athlète de justice, qui extermine les derniers monstres comme Thésée et jette sa force dans le sens de la justice, chef et pasteur d’hommes, dur civilisateur.
Il faut considérer les jeux olympiques comme une sorte de pantomime commémorative de nos pénibles origines ; et cette tragédie de l’espèce, où les personnages sont tous identiques, l’homme souffrant et le héros combattant, a de quoi nous émouvoir, même aujourd’hui. ”

“ Les autres — nationales — se montraient, en général assez anti-olympiques, voyant à tort dans les comités olympiques nationaux des rouages antagonistes et prétendaient traiter directement avec le Comité organisateur des Jeux sans comprendre à quel grabuge devait nécessairement conduire une telle pratique. Les Jeux Olympiques constituant un faisceau de tous les sports, les organisateurs pouvaient avoir ainsi à correspondre non seulement avec chaque pays, mais dans chaque pays avec chaque groupe sportif séparément. ”

“ Les jeux publics contribuaient puissamment à resserrer l'union des Grecs. Les plus fameux étaient les jeux 'olympiques et les jeux isthmiques, établis du temps des héros.
Tous les peuples y envoyaient leurs habiles athlètes pour disputer les prix de la course et de la lutte ; les poëtes aussi venaient y faire entendre leurs chants, et le vainqueur était célébré par la Grèce entière. Les jeux olympiques se célébraient tous les quatre ans , et cet intervalle se nommait une olympiade. ”

“ Que nous réserve la viime ? Sans doute un léger recul parce que les athlètes ne sont pas en aussi bonne forme, mais il sera curieux de voir si, en 1924, la gradation reprend. Secondement, les records olympiques qui ont été battus (nous venons d’en citer quatre) l’ont été les années suivant immédiatement les Jeux olympiques, soit en 1901, en 1909 et en 1913, ce qui correspond évidemment à l’émulation engendrée par ces manifestations. ”

“ Car — c’est un fait intéressant, — dans ce pays, où les exercices du corps ne comptaient plus d’adeptes, où quelques Sociétés d’escrime et de gymnastique de formation récente avaient tant de peine à recruter des adhérents, il a suffi de parler des Jeux Olympiques pour créer des athlètes. Les jeunes gens ont, subitement, pris conscience de la vigueur et de la souplesse emmagasinées dans la race ; leur ardeur a été si généreuse, leur entraînement si persévérant que les concurrents étrangers trouveront en eux des rivaux improvisés aussi redoutables que des vétérans. ”