Jean le Rond d’Alembert

“ Un des principaux caracteres d’une belle ame, c’est le sentiment de la décence. Lorsqu’il est porté à l’extrême délicatesse, la nuance s’en répand sur-tout, sur les actions, sur les discours, sur les écrits, sur le silence, sur le geste, sur le maintien ; elle releve le mérite distingué ; elle pallie la médiocrité ; elle embellit la vertu ; elle donne de la grace à l’ignorance. ”

“ C’est le goût que nous avons naturellement pour le beau, qui consiste dans un heureux mélange d’unité & de variété : or l’unité ou l’uniformité, & c’est ici la même chose, emporte l’analogie, qui n’est qu’une entiere uniformité entre des choses déja semblables à plusieurs égards. Ce goût naturel pour l’analogie se découvre dans tout ce qui nous plaît : l’esprit lui-même n’est qu’une heureuse facilité à remarquer les ressemblances, les rapports. L’Architecture, la Peinture, la Sculpture, la Musique, qui sont les arts dont l’objet est de plaire, ont toutes leurs regles fondées sur l’analogie. ”

“ La gloire a plus d’attrait pour les ames bien nées, que la volupté ; tous craignent moins la douleur & la mort, que le mépris.
Les qualités de l’esprit, il est vrai, fournissent à ceux que la passion n’éblouit pas, un spectacle encore plus agréable que celui de la figure ; il n’y a que l’envie ou la haine qui puissent rendre insensible au plaisir d’appercevoir en autrui cette pénétration vive, qui saisit dans chaque objet les faces qui s’assortissent le mieux avec la situation où l’on est ; mais la beauté de l’esprit, quelque brillante qu’elle soit, est effacée par la beauté de l’ame. ”

“ La fleurette est un jeu de l’esprit ; c’est un sujet galant ; c’est une jolie chose que dit à une femme aimable l’homme qui veut lui plaire. La fleurette n’a pas un grand éclat : c’est une simple fleur ; mais elle est toûjours agréable lorsqu’elle réunit une expression ingénieuse à une idée riante.
Les fleurettes sont une petite branche de la galanterie ; peut-être même pourroit-on dire que la fleurette donne une image, foible à la vérité, mais pourtant assez fidelle de ce que l’amour fait sentir, comme de ce que la galanterie fait dire. ”

“ La finesse de l’art ne se fait pas tant admirer en lui que la beauté du génie. Le sublime qui regne dans ses harangues n’altere point le naturel. Son style simple & net n’a rien de lâche ni de languissant, rien de resserré ni de contraint. Ses figures sortent du sujet sans être forcées par l’effort de la réflexion. Son langage châtié, pur, élégant, a toute la douceur du langage populaire. Il s’éleve sans se guinder ; il s’abaisse sans s’avilir ni se dégrader. ”

“ Donne à Rome bien plus que vous ne tenez d’elle.
Mais commet-on un crime indigne de pardon,
Quand la reconnoissance est au dessus du don ?
Suivez, suivez, seigneur, le ciel qui vous inspire.
Votre gloire redouble à mépriser l’empire,
Et vous serez fameux chez la postérité,
Moins pour l’avoir acquis, que pour l’avoir quitté.
Le bonheur peut conduire à la grandeur suprème. ”

“ Après avoir quitté les champs de la moisson, parcourons dans un songe agréable le labyrinthe de l’automne ; goûtons la fraîcheur & les parfums du verger chargé de fruits. Le plus mûr se détache & tombe en abondance, obéissant au souffle du vent & au soleil qui cache sa maturité. Les poires fondantes sont dispersées avec profusion ; la nature féconde qui rafine tout, varie à-l’infini la composition de ses parfums, tous pris dans la matiere premiere mêlangée des feux tempérés du soleil, d’eau, de terre & d’air. ”

“ Tous les efforts de la monarchie espagnole, soutenue par les richesses des deux mondes, ont échoué contre la vigueur des Hollandois généreux.
C’est de l’esprit dont un souverain sait animer ses peuples que dépend sa vraie puissance. S’il leur inspire l’amour de la vertu, de la gloire ; s’il leur rend cher sa patrie par le bonheur dont il les y fait jouir ; s’il les excite aux grandes actions par des récompenses ; s’il effraie les mauvais citoyens par des peines, l’état sera puissant, il sera respecté de ses voisins, ses armées seront invincibles. ”

“ Le sage, dit-il, est celui qui dans les villes, ou loin du tumulte des villes, retiré dans quelque vallon fertile, goûte les plaisirs purs que donne la vertu. Il ne voudroit pas habiter ces palais somptueux, dont la porte orgueilleuse vomit tous les matins la foule rampante des vils flatteurs qui sont à leur tour abusés. Il ne se soucie nullement de cette robe brillante, où la lumiere fait réfléchir mille couleurs, qui flotte négligemment, ou qui se soutient par les bandes d’or, pour éviter la peine de la porter. ”

“ La dignité ou la valeur d’un homme, c’est la même chose. Un homme vaut autant qu’un autre voudroit l’acheter, selon le besoin qu’il en a.
Marquer l’estime ou le besoin, c’est honorer. On honore par la louange, les signes, l’amitié, la foi, la confiance, le secours qu’on implore, le conseil qu’on recherche, la préséance qu’on cede, le respect qu’on porte, l’imitation qu’on se propose, le culte qu’on paye, l’adoration qu’on rend. ”

“ La vûe d’une lumiere douce, des couleurs gaies sans être éblouissantes, des objets à notre portée, des sons nets, éclatans qui n’étourdissent pas, des odeurs qui n’ont ni fadeur ni trop de force, des goûts qui ont une pointe sans être trop aiguë, une chaleur tempérée, l’attouchement d’un corps uni ; tout cela plaît parce que cela exerce nos facultés sans les fatiguer. Le contraire ou l’excès produit un effet tout opposé. ”

“ Cette strophe entiere n’est qu’une véritable enflure dans la pensée & dans l’élocution. Des yeux épouvantés par la pompe d’un spectacle miraculeux, tandis que tous les autres sens sont enchantés ; ensuite l’univers se reformant dans un abysme de confusion, après qu’un nouveau monde est venu éclore ; enfin un nouvel univers reformé a-t-il des ruines à réparer, pour lesquelles il faille qu’un peuple de héros descende des demeures divines ? ”

“ Laisse-là toutes ces pensées vaines qui t’attachent à la terre ; méprise toute cette science qui t’éleve à tes yeux & aux yeux des autres ; quelle ressource y trouveras-tu au dernier moment ?
La terre est le lit du sage ; le ciel le couvre ; le vent le rafraîchit ; le soleil l’éclaire ; celle qu’il aime est dans son cœur ; que le souverain, le plus puissant du monde a-t-il de préférable ? ”

“ POÉSIE, (Beaux Arts.) c’est l’imitation de la belle nature exprimée par le discours mesuré ; la prose ou l’éloquence, est la nature elle-même exprimée par le discours libre.
L’orateur ni l’historien n’ont rien à créer, il ne leur faut de génie que pour trouver les faces réelles qui sont dans leur objet : ils n’ont rien à y ajouter, rien à en retrancher ; à peine osent-ils quelquefois transposer, tandis que le poëte se forge à lui-même ses modéles, sans s’embarrasser de la réalité. ”

“ La finesse n’est pas tout-à fait la subtilité. On tend un piége avec finesse, on en échappe avec subtilité ; on a une conduite fine, on joue un tour subtil ; on inspire la défiance, en employant toûjours la finesse. On se trompe presque toujours en entendant finesse à tout. La finesse dans les ouvrages d’esprit, comme dans la conversation, consiste dans l’art de ne pas exprimer directement sa pensée, mais de la laisser aisément appercevoir : c’est une énigme dont les gens d’esprit devinent tout d’un coup le mot. ”

“ D’où il suit que la générosité est un sentiment aussi noble que la grandeur d’ame, aussi utile que la bienfaisance, & aussi tendre que l’humanité : elle est le résultat de la combinaison de ces trois vertus ; & plus parfaite qu’aucune d’elles, elle peut y suppléer. Le beau plan que celui d’un monde où tout le genre humain seroit généreux ! Dans le monde tel qu’il est, la générosité est la vertu des héros ; le reste des hommes se borne à l’admirer. La générosité est de tous les états : c’est la vertu dont la pratique satisfait le plus l’amour-propre. ”

“ L’esprit n’en est qu’un demi-juge. Il connoît l’art de convaincre, non celui de persuader ; l’art de séduire, non celui d’émouvoir. L’esprit peut critiquer un rhéteur subtil ; mais le cœur seul peut juger un philosophe éloquent. Le critique en éloquence & en morale doit donc avoir en lui ce principe de sensibilité & de droiture, qui fait concevoir & produire avec force les vérités dont on se pénetre : ce principe de noblesse & d’élévation qui excite en nous l’enthousiasme de la vertu, & qui seul embrasse tous les possibles dans l’art d’intéresser pour elle. ”

“ Varsovie n’est pavée que depuis peu d’années.
Le comble de l’esclavage & l’excès de la liberté semblent disputer à qui détruira la Pologne ; la noblesse peut tout ce qu’elle veut. Le corps de la nation est dans la servitude. Un noble polonois, quelque crime qu’il ait commis, ne peut être arrêté qu’après avoir été condamné dans l’assemblée des ordres : c’est lui ouvrir toutes les portes pour se sauver. Il y a une loi plus affreuse que l’homicide même qu’elle veut réprimer. ”

“ Un homme qui a secoué le joug de la religion, ne trouve nulle part de motif assez puissant pour le rendre fidele aux devoirs de la probité. Qu’est-ce qui lui tiendra lieu de religion ? L’intérêt, sans doute, car c’est le grand mobile de la conduite des gens du monde ; peut-être un intérêt d’honneur, mais toujours un intérêt humain, qui n’a ni Dieu pour objet, ni l’autre vie pour fin. On a beau vanter sa probité, si elle n’est pour-ainsi-dire étayée de la religion, les droits de la société courent alors un grand risque. ”

“ La pitié est une passion bien respectable, elle est l’apanage des cœurs bien faits, elle est une des plus fortes preuves que le monde est conduit par une sagesse infinie, qui sait conduire tout à ses fins, même parmi les êtres libres, sans gêner leur liberté. Plus je fais réflexion sur ces trois lois de la Providence générale, plus je suis surpris de voir tant d’athées dans le siecle où nous sommes. Si nous n’avions d’autres preuves de la Divinité que celles qui sont métaphysiques, je ne serois pas surpris que ceux qui n’ont pas le génie tourné de ce côté-là, n’y fussent pas sensibles. ”

“ Chacun bâtit dans son cerveau un petit univers dont il est le centre, autour duquel roulent toutes les opinions qui se croisent, s’éclipsent, s’éloignent, & se rapprochent au gré du grand mobile, qui est l’amour-propre. La vérité brille quelquefois parmi ces notions confuses qui s’entre-choquent ; mais elle ne fait que passer un instant, comme le soleil au point du midi, de sorte qu’on la voit sans pouvoir la saisir ni suivre son cours.
Un des préjugés de l’amour-propre, c’est de croire que l’homme est le fils uniquement chéri de la nature, comme le modele de ses opérations. ”

“ La crainte de se compromettre n’est point une excuse recevable. Cette crainte n’est rien autre chose que de l’orgueil. Car si cet air fier & si rebutant que l’on voit dans la plûpart des grands, ne vient que de ce qu’ils ne savent pas jusqu’où la dignité de leur rang leur permet d’étendre leurs politesses ; ne peuvent-ils pas s’en instruire ? D’ailleurs ne voient-ils pas tous les jours combien il est beau & combien il y a à gagner d’être affable, par le plaisir & l’impression que leur fait l’affabilité des personnes au-dessus d’eux ? ”

“ Un discours peut être élégant sans être un bon discours, l’élégance n’étant en effet que le mérite des paroles ; mais un discours ne peut être absolument bon sans être élégant.
L’élégance est encore plus nécessaire à la Poésie que l’éloquence, parce qu’elle est une partie principale de cette harmonie si nécessaire aux vers. Un orateur peut convaincre, émouvoir même sans élégance, sans pureté, sans nombre. ”

“ Il n’est pas besoin de se montrer trop curieux de la symmétrie des plantations. Tout le monde est en état de remplacer des arbres à la ligne & à la regle, en échiquier, ou en toute autre figure uniforme ; mais doit-on s’astraindre à cette régularité sans oser s’en écarter ? Et ne feroit-on pas mieux de cacher quelquefois l’art du jardinier ? Présenter toujours des arbres qui s’élevent en cones, en globes, en pyramides, en éventail, sur chacun desquels on reconnoît la marque des ciseaux, est plutôt l’effet d’un goût peigné, que celui de la belle nature. ”

“ Méler au jeu, c’est battre les cartes, afin qu’elles ne se retrouvent pas dans l’ordre où elles étoient. Méler du vin, c’est le farlater. Méler une serrure, c’est en embarrasser les ressorts ; se méler, se dit aussi de certains fruits, lorsque la maturité les colore ; il ne faut pas se méler ordinairement d’une affaire étrangere, on s’expose à faire dire de soi, de quoi se méle-t-il ? Dieu a si sagement mélé la peine au plaisir, que l’homme ignore si la vie est un bien ou un mal. Il se méle d’un méchant métier. ”

“ La religion, les matieres d’état, les grands hommes, les affaires graves des particuliers, en un mot tout ce qui est digne de respect ou de pitié, doit être privilégié de la plaisanterie. Son succès dans les cotteries dépend moins de la finesse d’esprit de l’auteur qui les emploie, que de l’attention qu’il porte à ne ridiculiser que les hommes ou les choses qui ne sont pas du goût de la cotterie dont il est l’oracle. Il en est des plaisanteries comme des ouvrages de parti : elles sont toujours admirées de la cabale ; c’est pour cela que le philosophe est joué par le plus mauvais bouffon. ”

“ Mais s’il souffre que le luxe & le vice corrompent les mœurs de ses sujets ; s’il permet que leur ardeur guerriere s’amollisse ; si la subordination, les lois, la discipline sont méprisées ; si l’on dégrade les ames des peuples par l’oppression ; alors l’avidité prendra la place de l’honneur ; l’amour des richesses succédera à celui de la patrie, de la gloire ; il n’y aura plus de citoyens ; chacun ne s’occupera que de ses intérêts particuliers ; on oubliera le bien général auquel toutes les volontés doivent concourir pour rendre une nation puissante. ”

“ Dieu préside à tout : il voit tout en un instant ; notre pensée qui s’élance d’un vol instantané de la terre aux cieux ; notre œil qui n’a qu’à s’ouvrir pour appercevoir les corps placés à la plus grande distance, ne sont que de foibles images de la célérité de son entendement. ”

“ Nous voyons les défauts de nos semblables avec une complaisance mêlée de mépris, lorsque ces défauts ne sont ni assez affligeans pour exciter la compassion, ni assez révoltans pour donner de la haine, ni assez dangereux pour inspirer de l’effroi. Ces images nous font sourire, si elles sont peintes avec finesse : elles nous font rire, si les traits de cette maligne joie, aussi frappans qu’inattendus, sont aiguisés par la surprise. De cette disposition à saisir le ridicule, la comédie tire sa force & ses moyens. ”

“ Qu’est-ce que la mort ? la séparation des puissances d’avec le corps. Tant que le corps vit, ses parties qui sont le siége des puissances restent unies ; lorsqu’il se dissout, ses parties se séparent ; les puissances passent à des puissances séparées, car il est impossible qu’elles soient anéanties.
Le corps est mortel, mais les puissances sont immortelles.
Il est particulier à l’homme d’être porté à des biens qui sont contraires au bien général.
L’effort vers une chose qui lui convient s’appelle desir, amour, espérance ; vers une chose qui lui est contraire, haine, fuite, horreur, crainte. ”

“ Ainsi dans toutes les langues le cœur brûle, le courage s’allume, les yeux étincellent, l’esprit est accablé : il se partage, il s’épuise : le sang se glace, la tête se renverse : on est enflé d’orgueil, enyvré de vengeance. La nature se peint par-tout dans ces images fortes devenues ordinaires. ”