Antiquité grecque

“ J'étais là sur les frontières de l'antiquité grecque, et aux confins de l'anti- quité latine. Pythagore, Alcibiade, Scipion, César, Pompée, Cicéron, Auguste, Horace, Virgile, avaient traversé cette mer. Quelles fortunes diverses tous ces personnages célèbres ne liyr^vent-ils point à l'inconstance de ces mêmes flots!
Et moi, voyageur obscur passant sur la trace effacée des vaisseaux qui portèrent les grands hommes de la Grèce et de l'Italie, j'allais chercher les muses dans leur patrie ; mais jene suis pas Virgile, elles dieux n'habitent plus l'Olympe, Nous avancions vers l'île de Fano. ”

“ Nous ne pouvons concevoir la Grèce que comme la terre des héros et des dieux. Sous des portiques de marbre blanc, devant un temple aux nobles lignes, parmi le peuple des immortelles statues, nous imaginons un peuple d'hommes aussi divin que ses dieux mêmes, beau comme ses statues, grand comme ses héros, délivré de toutes les basses nécessités qui nous écrasent, et dans une éternelle conception de poésie et de beauté. C'est dans ce décor, avec ces personnages, que toute l'histoire des Grecs se déroule pour nous. ”

“ Ainsi, suivant elle, la nature, en Grèce, déploie une magnificence inexorable. L'œil est émerveillé, jamais charmé. Ni l'âme ni le cœur ne jouent un grand rôle dans la statuaire grecque. L'art grec n'exprime que la sérénité d'un esprit juste. ”

“ Athènes et l’Ionie, ou d’un seul mot, la Grèce nous apparaît donc avec une supériorité prodigieuse sur tout ce qui n’est pas elle. Nous la plaçons à une distance incommensurable de tous les peuples qui l’entourent, qui la combattent, qui la déchirent, et qui mille fois plus nombreux qu’elle ne peuvent cependant la vaincre. En fait de poésie, d’art, de science, de philosophie, que pèsent auprès des Grecs, je ne dis pas des Scythes et toutes ces nations nomades du septentrion, mais les Perses, les Hindous, et même les Égyptiens ? Que serait l’antiquité sans les Hellènes ? ”

“ Par l'archéologie grecque, on est convenu d'entendre toutes les œuvres que l'art grec a enfantées, non-seulement dans la Grèce elle-même, qui n'en est pas le berceau, mais dans l'Asie-Mineure, dans l'Italie méridionale et dans la Sicile. ”

“ Si l’on se donnait la peine de sonder le fond de la nature grecque, on verrait entre la Grèce ancienne et la Grèce actuelle moins de différences que d’analogies. Je dirai plus, le génie grec a gardé, avec ses antiques défauts, toutes les qualités qui firent sa gloire. Les plus nobles types de héros et de citoyens des âges classiques se retrouvent parmi les chefs populaires de l’Hellade. Il n’y a pas jusqu’à la beauté physique qui ne se soit conservée sans altération. ”

“ C’est pour cela que nous aimons les petites idoles peintes, les orantes étonnées et barbares de l’Acropole primitive. Elles sont au point de tension le plus haut de la pensée grecque, à l’instant décisif où le génie humain va choisir la route à prendre. Les guerres médiques arrivent. Athènes, à la tête des villes grecques, donne à l’histoire un de ses plus beaux spectacles. ”

“ Il y a là toute une légende des plus curieuses, légende qui se lie à une grande portion de la mythologie grecque et revêt dans tous ses détails un caractère solaire bien marqué. Nous ne voulons pas entraîner nos lecteurs dans les dédales infinis des anciens mythes. Nous rappellerons seulement que toutes les histoires locales de la Grèce commencent par des légendes mythologiques ; les dieux païens sont les personnifications des forces de la nature, de ses phénomènes, de ses lois; les héros ou demi-dieux sont des formes secondes des grandes divinités. ”

“ La riche imagination de la nation grecque, sa prompte perception et sa vivacité intellectuelle font comprendre facilement comment, après la séparation de la race arienne, aucune langue ne fut plus riche et aucune mythologie plus variée que celle des Grecs. ”

“ Tous les grands hommes de la Grèce, poètes, tragiques, historiens , artistes de tous les genres, peintres, sculpteurs, architectes, tous sont nés de lui : et, tant que la civilisation grecque a duré, tant que Rome, après elle, a régné sur le monde, on a continué de mettre en pratique les mêmes principes une fois trouvés. ”

“ Parce que les illustres écrivains et artistes de la grande période athénienne n’eurent point de successeurs dignes de leur être comparés, on en tire cette conclusion qu’un recul de la culture grecque survint et que, notamment, les derniers siècles de l’ère ancienne représentent une décadence de la pensée. ”

“ Ainsi la Grèce des temps historiques avait conservé, sous ces légendes, le souvenir vague d’une poésie très ancienne, liée à des cultes qui étaient venus du Nord et de l’Orient ; c’était par les hymnes de ces antiques chanteurs qu’elle croyait avoir préludé à sa grande poésie épique. Rien n’est plus vraisemblable en soi. Et en écartant même les légendes, on arrive, par l’étude des faits connus, à des conclusions très voisines à ces traditions. ”

“ Il faut, pour qu'une nouvelle Athènes créatrice brille, qu'une foule d'états environnants, semblables par leurs effets aux états de la Grèce, soient créés pour elle, afin qu'elle éprouve cette émulation qui apporte sa flamme à tout aux sciences, aux beaux-arts, à la vertu. ”

“ C'est que les Grecs concevaient de leur propre antiquité une image toute différente de celle que nous nous en formons, et avaient sur l'art tragique des idées très différentes des nôtres. Maintenant qu'ils sont devenus eux-mêmes l'antiquité, ce sont eux qui nous intéressent, et, à la distance où nous sommes d'eux, nous les confondons volontiers avec leurs héros et avec leurs dieux mêmes, ce qui prouve bien que ce monde mythologique, héroïque et historique n'existe à l'état décoratif que dans notre propre imagination. ”

“ A partir du VIe siècle se dissout et s'écroule ce charmant et puissant ensemble de traditions religieuses, sociales et littéraires, ces mythes gracieux, cette line culture, cet amour du beau, toutes choses dont se composait ce qui s'appelle la Grèce antique : le paganisme est mort. La foi nouvelle qui le remplace, après avoir quelque temps rivalisé avec lui de culture littéraire et de génie, victime, elle aussi, des catastrophes sans nom qui de toutes parts assaillent le monde civilisé, oubliera pendant des siècles les grandes traditions de poésie et d'éloquence qui firent un moment sa gloire. ”

“ C'est ainsi que, d'une part, l'attitude et l'expression des figures de la mythologie grecque définissent bien le sentiment que ces figures doivent traduire ; que, d'autre paît, les attributs, ces compléments immédiats de toute figure allégorique, sont comme tels pratiqués et appliqués par les Grecs avec cette scrupuleuse exactitude, avec ce discernement sain, et cette connaissance générale des effets et des causes, qui font les enseignements bons et solides, si bien que la règle adoptée en cette occasion par les Grecs est encore aujourd'hui la règle la plus suivie de l'içonologie. ”

“ En dépit de toutes les découvertes de l’archéologie, de tout l’effort historique du siècle dernier, l’idée que nous avons de la Grèce antique est peut-être plus conventionnelle que celle de nos classiques du XVIIe siècle. ”

“ Ce sont les Grecs qui nous ont transmis tous ces arts, enfans du génie et de l'imagination, que le ciel a donnés aux hommes pour soulever, de tems en tems, le poids des maux qui pèsent sur eux, pour cicatriser les plaies profondes que la fureur et la rage des révolutions laissent au fond des cœurs. La Grèce a été le berceau de la sculpture et de la peinture. Le génie, qui conduit aujourd'hui le pinceau des David et des Guérin, inspiroit les Appelles et les Zeuxis, il y a deux mille ans. C'est dans la Grèce que la poésie fit entendre ses accens les plus tendres et les plus mâles. ”

“ La Grèce reçut des Pélasges et des Orientaux une religion informe ou monstrueuse. Autant et plus encore par besoin esthétique que par raison philosophique, elle ne cessa de retravailler, de polir cette théologie repoussante, jusqu'à ce qu'elle en eût tiré ces formes harmonieuses, pleines de grâce ou de majesté, qui, sous le nom de Zeus, Hêra, Phœbos, Alhêna, Dionysos, Hermès, Aphrodite, peuplèrent son Olympe et ses temples2.
Ce que la Grèce faisait pour l'art, elle le fit également pour la poésie, qui eut chez elle, dans toutes les races et dès l'origine, la première place. ”

“ L'époque de Théocrite, pour être une civilisation païenne, n'en était pas moins fort avancée dans la culture des lettres et des arts. Ce qui distingue la Grèce antique, c'est la perfection du langage et de la forme. Jamais l'humanité n'a pu surpasser les modèles que nous a laissés la Grèce. Elle a produit de grands peintres, de grands musiciens, de grands sculpteurs, de grands orateurs, de grands philosophes, et nous vivons encore, comme l'ont fait les Romains, des souvenirs de cette mère patrie de l'art et des belles-lettres. ”

“ Notre homme n'aurait point assez de mots pour exalter cette éclosion miraculeuse, parce qu'un détail, un seul détail, lui aurait échappé : c'est que les Grecs modernes ont tout reçu des nations de l'Europe, leurs habits, leurs outils, leurs armes, leur charbon, leur fer, leurs sciences, leurs arts, leurs modes, leurs métaphores, toutes leurs façons d'être, de penser, de parler et d'agir. ”

“ C’étaient dans les chants simples qui accompagnaient les sacrifices qu’elles avaient dû recevoir leur première forme. Ce qui est vrai des dieux l’est aussi des héros. L’épopée ionienne repose sur une histoire fabuleuse qui se rapporte aux dynasties achéennes, minyennes, cadméennes, c’est-à-dire à la période préhellénique et à la Grèce propre ”

“ Le génie grec transforme tout ce qu’il touche, et le marque d’un cachet si original qu’on hésite à le soupçonner d’avoir emprunté à ses voisins. Pourtant cette civilisation hellénique si puissante, si expansive, qui a réagi d’une manière si énergique sur nos sociétés modernes, ne s’est pas développée spontanément sur le sol de la Grèce, et les Grecs eux-mêmes nous racontent qu’ils ont eu des maîtres, héros ou demi-dieux, venus de l’Orient, possesseurs de connaissances surnaturelles qu’ils ont semées sur le sol le plus digne de les faire fructifier. ”

“ Ce qui fait donc la haute originalité de la Grèce, on peut l’affirmer sans craindre de paraître ignorer les essais que d’autres avaient déjà tentés dans cette même voie, ce qui a été l’œuvre propre de la Grèce dans le travail de la civilisation antique, c’est la fondation, c’est la création de la cité. ”

“ La grave antiquité, lorsqu'elle eut apprécié la sagesse, nous montre l'estime qu'elle en fit par sa réserve austère à décorer de ce nom les plus grands hommes qui l'illustrèrent. L'antique Grèce, si peuplée de philosophes, la Grèce si féconde en grands hommes, n'osant avouer que sept sages , parmi lesquels encore on découvre, dans la patrie, l'aveugle indulgence d'une mère, nous prouve combien fut rare en tous les temps la race de ces hommes divins. ”

“ L’histoire de la Grèce se lit dans tout ce qui est grec, et jamais il ne sera donné à l’homme de la rendre plus frappante qu’elle ne l’est dans les marbres mutilés du Parthénon, dans les harangues passionnées de Démosthène, dans les drames nationaux d’Eschyle ; jamais l’historien ne rapportera du plus long voyage à travers tant de restes magnifiques un souvenir aussi vivant que l’orbe des boucliers de Marathon, encore empreint sur le marbre jauni du temple de Minerve. ”

“ Heureusement pour les Grecs, des penseurs profonds, des philosophes comme Aristote et Platon avaient conservé l'intuition de la divinité unique créatrice du monde; cette école spiritualiste préserva en partie la Grèce des conséquences de son art et de son culte, et même à cette époque la mythologie ne fut pour beaucoup d'esprits éclairés qu'une brillante fiction planant comme une vaporeuse nuée entre le ciel et la terre, merveilleuse pour inspirer la poésie, la sculpture et la peinture, en permettant de donner l'expression d'une forme aux éléments, aux idées, aux passions, aux vertus même. ”

“ Qu'on retranche de l'histoire je ne dis pas toute la Grèce, mais la seule ville d'Athènes, et la civilisation du monde sera changée, l'art plus que tout le reste. Car c'est surtout par l'art que la Grèce antique est comme vivante encore pour nous, et le poète a dit avec raison : La langue de ton peuple, ô Grèce, peut mourir ”

“ Les Grecs ont tellement excellé en sculpture, en architecture, en poésie, en tout ce qu’ils ont touché, que le mot grec est devenu le synonyme du mot beau. Il n’y a qu’eux d’absolument vrais, d’absolument beaux, parce qu’ils ont vu, reconnu et rendu. ”

“ Mais les mythes les plus antiques ne sauraient être retrouvés que chez les peuples les plus anciens de la Grèce, chez les plus vieilles cités helléniques. Que s’il a existé en Grèce une région qui n’ait pas été ravagée par de fréquentes invasions, qui, n’ayant pas subi l’occupation des races étrangères, ait conservé ses mœurs d’autrefois et soit restée toujours inculte et pieuse à la fois, cette région est vieille, ses dieux, son culte, ses croyances sont vieux comme elle et, comme elle, demeurés intacts. ”

“ C’est vraisemblablement de l’Égypte et de la Phénicie que le peuple puissant de la Grèce reçut les germes de sa civilisation et de sa foi. Mais en les développant plus tard d’une manière si originale et si classique dans les sciences, les arts et la poésie, les Grecs revêtirent toutes les antiques traditions des couleurs de leur imagination brillante, vivement excitée par la ravissante nature qui les entourait. Nul peuple de la terre ne fut à la fois si spirituel et si sensuel : et ce double caractère s’imprima dans toutes ses opinions religieuses. ”

“ C'est surtout dans les beauxarts, dans l'architecture, la sculpture et la peinture, que les Grecs ont déployé ce sentiment du beau qui distingue particulièrement le génie de ce peuple. Les ruines de leurs temples, les statues, a plupart mutilées, qui subsistent encore, sont les magnifiques témoignages de la perfection à laquelle l'art fut porté en Grèce. ”