Lucien Magne

“ A civilisation de l'Egypte peut être considérée comme la plus ancienne des civilisations antiques.
Bien que les fouilles les plus récentes faites dans les vallées du Tigre et de l'Euphrate reculent chaque jour plus loin les origines de la civilisation chaldéene, il ne paraît pas qu'aux époques où l'on place les premières dynasties égyptiennes, la Chaldée ait possédé un art aussi parfait que celui qu'ont révélé en Egypte les fouilles dirigées depuis un siècle par des savants français. ”

“ Cette grande manifestation artistique, expression de la fierté d'un peuple qui a défendu son indépendance, est caractérisée par l'élimination de ce qui rattachait encore la Grèce à l'Orient et c'est par des essais successifs à Delphes, à Egine, à Olympie que se perfectionne le type dorien dont le dernier terme est le Parthénon. Il semble que ce soit aux écoles de sculpture du Peloponnèse, peut-être à l'école argienne, que l'école attique de sculpture ait emprunté cette idée de l'interprétation sincère de la nature par laquelle elle s'est élevée à la conception d'une suprême beauté. ”

“ L'architecte n'est pas, à proprement parler, un créateur, puisque, pendant plusieurs siècles il répète, au moins pour les temples, le type consacré; mais il s'attache à la perfection de la construction et à la pureté des formes; il met tout au point. Comparez, par exemple, le chapiteau de l'édifice dit « la basilique », à Pæstum, ou celui du temple de Corinthe, au chapiteau du temple d'Olympie : vous constaterez que le profil de l'échine s'est à la fois affiné et affermi. ”

“ Depuis les fouilles très fructueuses de Schliemann à Mycènes et à Tirynthe, depuis les trouvailles faites dans les îles grecques et jusqu'en Égypte, on a reconnu l'existence, sur les côtes de la mer Egée, d'une civilisation antérieure aux grandes migrations de peuples orientaux, qui eurent lieu vers le XIe siècle avant notre ère, et qui, pour la Grèce continentale, sont connues sous le nom d'invasion dorienne. ”

“ En réalité, l'art romain est un art de reflet qui subit tour à tour les influences de l'Etrurie et de la Grèce, et dont les caractères originaux ne se manifestent que sous l'empire, après que les expéditions lointaines ont enseigné aux Romains l'usage des petits matériaux et leur application possible à la construction d'édifices considérables, thermes, amphithéâtres, ponts, aqueducs, qui caractérisent le génie de Rome. ”

“ Les origines de cette civilisation, qui fut très brillante, sont encore très mal connues. Elle paraît, si l'on en juge par l'emplacement des ruines, s'être étendue principalement au Siam et au Cambodge, et si on compare ses monuments à ceux de l'Inde et de la Chine, il semble bien qu'on y trouve deux influences : celle qui, venant de la Perse, s'est étendue à tout l'Orient, et celle qui, due à la Chine, a tempéré l'imagination parfois déréglée des décorateurs hindous en les assujettissant à des règles de construction raisonnée déduites des principes de la construction en bois. ”

“ En résumé, l'art romain s'est montré au moins égal, et souvent supérieur aux arts de l'antiquité pour tout ce qui touche aux travaux utilitaires, et si la forme n'a que rarement la pureté qui caractérise toutes les œuvres de l'art grec, elle est en général bien appropriée à la destination de l'objet.
Les objets mobiliers manquent cependant de ce charme d'intimité qui rend si séduisants tous les menus objets découverts dans les tombeaux soit en Egypte, soit en Grèce. On sent que l'art n'a pas de racines bien profondes dans ce pays d'administrateurs et de soldats. ”

“ Le Kaïlasa (fig. 80) n'est pas un temple souterrain ; c'est un monolithe taillé dans la masse de la montagne et se reliant par des ramifications avec les hypogées qui y sont creusées.
Il est ainsi édifié dans une sorte de cour dont le rocher lui-même forme la clôture. L'édifice entier, sorte de grande salle entourée de chapelles, semble avoir pour supports des lions, des éléphants et des animaux fantastiques. Il est dédié à Siva, le Dieu de la vie et de la mort, qui symbolise l'évolution des êtres. ”

“ En effet, sous les dynasties thébaines, la chapelle funéraire s'était développée au point qu'il soit difficile de distinguer du temple consacré à un dieu, celui qui est élevé en l'honneur d'un pharaon divinisé. La croyance aux épreuves de l'âme avait aidé au développement de la sculpture et de la peinture, non seulement sur les parois et les colonnes des temples, mais
encore sur les galeries souterraines et les chambres qui aboutissaient au caveau. ”

“ On reconnut que, sous les premières dynasties, l'art était parvenu à une perfection qu'il n'atteignit pas plus tard, que la statuaire avait déjà su créer d'admirables figures animées par
l'émail et la peinture, qu'outre la pierre et le granit, les métaux, l'ivoire, le bois, la céramique, avaient été mis en oeuvre suivant les techniques les mieux appropriées, et que, dès ces temps lointains, l'Egypte offrait le modèle unique d'une civilisation complète dans laquelle ont largement puisé toutes les civilisations postérieures. ”

“ Les tombeaux ont conservé des fioles de verre aussi élégantes de forme que brillantes de couleur : sans doute, leur séjour prolongé dans le sol les a enrichies d'irisations chatoyantes; mais le décor s'applique toujours si bien à la forme, qu'on est émerveillé de la dextérité des verriers, passés maîtres dans l'art d'entourer à chaud une fiole de verre par des fils colorés, de les relever en chevrons à intervalles réguliers, de les refondre
avec la fiole, et de constituer ainsi le décor de surface le plus souple qu'on puisse imaginer. ”

“ Les sujets que le sculpteur doit traiter et enrichit d'enluminures, mettent en scène le roi, médiateur entre son peuple et la divinité, et accomplissant les rites religieux. La reine l'assiste, tenant pour l'offrande des fleurs ou un vase de libations, ou agitant un sistre pour mettre en fuite les mauvais génies. Si parfois le roi est assisté d'un prêtre dans les scènes d'offrande ou de sacrifice, les autres humains sont de si minime importance, qu'ils ne figurent sur les bas-reliefs représentant des cérémonies religieuses que comme porteurs de la barque ou du palanquin. ”

“ D'abord les objets découverts en Italie, dans les nécropoles étrusques, semblent indiquer que l'influence de l'art oriental s'exerçait par l'intermédiaire des Phéniciens bien avant l'arrivée des colons grecs.
La magnifique tête en pierre polychromée découverte à Elche, en Espagne, et conservée au Louvre, nous révèle une époque d'art à peine soupçonnée, où il conviendrait peut-être de faire une place à l'influence phénicienne, s'il a jamais existé un art phénicien. L'art étrusque n'est-il pas d'ailleurs assimilable aux arts primitifs de la Lycie, de la Lydie, de la Perse et de l'Ionie? ”

“ Si les artistes grecs se déplaçaient pour mettre leur talent au service des cours asiatiques, ainsi qu'en témoignent les magnifiques tombeaux de marbre décorés de bas-reliefs découverts en 1887 dans une nécropole princière de Sidon, la vie sociale avait pris en Grèce, dès le VIe siècle, un caractère d'élégance qu'on apprécie bien si l'on considère les gracieuses figures de terre cuite recueillies dans les fouilles de Tanagra en Béotie, ou de Myrina en Asie Mineure. ”

“ Dès le VIe siècle la peinture est appliquée au marbre, dont la décoration gravée semble inspirée d'abord du décor floral de l'Egypte. Mais si l'on considère, au musée de l'Acropole, l'admirable tête de lion, provenant du temple d'Athéna, détruit par les Perses, on est émerveillé de la souplesse de la sculpture et de l'harmonie réalisée par l'accord des ornements peints et des saillies de haut-relief. ”

“ La figure humaine est employée au hasard : ainsi on forme avec des réductions de bustes en bronze des pesons de balance.
C'est toujours le luxe remplaçant l'art. Les armures de bronze et de cuivre repoussé accusent encore cette tendance de l'art romain ; tandis que les casques trouvés dans les tombes étrusques ont, comme les casques grecs, une décoration très simple, sur un casque trouvé à Herculanum et dont la forme est celle d'un bonnet phrygien, des animaux et des oiseaux forment une
bande décorative que soutiennent des rinceaux de feuillages. ”

“ Il semble qu'il y ait là comme un témoignage de l'existence de deux arts, l'art grec continental, l'art dorien, plus voisin de l'Egypte que de la Chaldée; l'art grec asiatique, l'art ionien, plus attaché que l'art dorien aux formes orientales. La fusion entre ces deux arts ne s'est opérée qu'au Ve siècle, après les guerres médiques, lorsque, pour un temps, Athènes victorieuse représenta sous toutes ses formes le génie de la Grèce. ”

“ Telle fut la puissance de la civilisation égyptienne, qu'elle résista aux conquêtes des Arabes nomades, Pasteurs ou Hyksos, des Ethiopiens, des Assyriens, des Perses et des Macédoniens, et que, même sur son déclin, l'art de l'Egypte subit à peine l'influence de l'art grec, qui s'imposait alors au monde antique. ”

“ La foi s'est affaiblie et le sculpteur, moins préoccupé de la perfection des types divins, cherche plutôt à bien rendre le caractère individuel d'une figure d'athlète ou de courtisane. Praxitèle suit bien, si l'on veut, la voie tracée par Phidias, mais son Hermès tenant Dionysos enfant, qui fut retrouvé dans les fouilles d'Olympie, est plus près que les dieux de Phidias du modèle vivant.
On peut comparer encore l'admirable buste de bronze conservé au Louvre et découvert à Bénévent, au buste d'athlète trouvé à Olympie, dont l'expression est bestiale, mais prise sur le vif. ”

“ L'importance de l'art assyrien a été révélée par les fouilles qui ont été faites pendant le siècle dernier, fouilles anglaises des monticules de Koyoundjik et de Nimroud, fouilles françaises de Khorsabad, et bien que l'art de l'Assyrie soit très voisin de celui de la Chaldée, l'existence de matériaux calcaires, et notamment d'albâtre, a modifié sensiblement les aspects décoratifs des palais dans les deux pays. Le décor obtenu par le moulage de briques revêtues d'émail a fait place en Assyrie à la sculpture des bas-reliefs. ”

“ C'est seulement au VIe siècle, sous les princes achéménides, que furent élevés les premiers monuments de la Perse. Le plus ancien des palais édifiés à Pérsépolis, celui de Darius 1er, n'est pas antérieur à 520. Celui de Xerxès aurait été élevé quarante années plus tard. L'architecture royale des Achéménides, celle que caractérisent les salles hypostyles couvertes par des plafonds en charpente, n'a duré que deux siècles, et après la conquête d'Alexandre il
semble que les influences chaldéennes aient dominé l'art de la Perse sous les dynasties arsacides et sassanides. ”

“ Sous l'empire thébain comme sous l'empire memphite, c'est l'architecture religieuse qui caractérise le mieux l'art égyptien. Les fouilles n'ont pas encore mis à découvert de grands temples antérieurs à la XIe dynastie, c'est-à-dire à l'époque où l'empire égyptien menacé dans le Delta par le développement des empires asiatiques recula sa capitale jusqu'à Thèbes dans la Haute-Egypte. ”

“ Le Péloponnèse à été le berceau de cette école de sculpture à laquelle il faut peut-être attribuer l'élégante statue de bronze trouvée à Piombino et conservée au Louvre, que l'on considère comme une réplique de l'Apollon Didyméen (fig. 107) .
Le sculpteur grec a déjà des qualités originales, qui, dans le cours d'un siècle, se développent avec une extraordinaire rapidité. La nature est son guide, il sait en saisir et en rendre simplement le caractère; il cherche avant tout à conserver l'expression de la vie, empruntant à l'Égypte l'interprétation de
FIG. 110. ”

“ Le chef-d'œuvre de l'architecture grecque reste donc encore sur plusieurs points insuffisamment connu, mais les ruines sont si magnifiques qu'elles s'imposent à l'admiration de tous, et si, par une nuit claire d'été, on contemple l'édifice dont les colonnes sont sillonnées de raies d'argent par la lumière blanche de la lune, il réapparaît simplifié par l'éclairage au point qu'il semble revivre tout entier. ”

“ Il est vrai que sans les peintures retrouvées à Pompéi, peintures à la chaux ou peintures à l'encaustique, nous n'aurions aucune idée de ce mode de décoration chez les Romains, et il a fallu la conservation miraculeuse d'une ville sous les cendres du Vésuve pour nous les restituer.
La Grèce est, d'ailleurs, le pays de la couleur : l'air y est si limpide, si rarement chargé de vapeurs, que la variété des colorations distingue seule les plans lointains. ”

“ On y trouve encore une décoration en broderie comprise dans des frontons aigus, où des animaux et des rinceaux alternent avec des rosaces au-dessus d'un soubassement au robuste profil décoré de même par la sculpture. Or, si l'on excepte certains monuments primitifs de l'Inde, tels que les temples souterrains de Karli et les stupas ou topes bouddhiques, c'est à partir du VIe siècle que semble s'être développé dans l'Inde et dans l'Indo-Chine un art ayant d'évidentes affinités avec l'art persan. ”

“ Lorsque l'on compare le temple d'Egine, sanctuaire d'un petit Etat, à un édifice considérable tel que le temple d'Olympie, vénéré, à cause des jeux, dans tout le monde grec, l'unité du type d'architecture religieuse apparaît avec évidence. Le temple présente en effet les mêmes divisions que celui d'Egine et presque le même mode de construction, la pierre poreuse enduite de stuc formant l'élément principal et le marbre étant réservé aux sculptures des métopes et des frontons. ”

“ La matière n'intervient pas dans le choix des formes, et le Romain enrichi, confondant l'art avec le luxe, exagère l'emploi des décors d'applique, placages de marbre, revêtements de stuc, etc. Lors même que les colonnes sont en pierre, c'est le stuc qui donne les formes définitives de la sculpture, comme on peut le constater à Pompéi. Parfois aussi les matériaux lapidaires sont remplacés, pour les colonnes cannelées, par des briques moulées, et c'est encore l'enduit qui donne l'illusion d'une colonne monolithe. ”