Art égyptien

“ Chaque nouvelle période, quelquefois après de longs bouleversements, est comme un rajeunissement et un renouveau du passé. De même dans l'art. Les formes imposantes, saisissantes plus qu'attrayantes, de l'art égyptien font rêver de durée, d'éternité : l'art a ses phases de progrès, de perfection, de décadence : les types consacrés restent constamment les mêmes.
Plus étroit encore est le rapport de la religion et de la morale. ”

“ De loin, l’art égyptien paraît immuable et toujours pareil à lui-même. De près, il offre, comme chez tous les autres peuples, le spectacle d’évolutions immenses, de progrès vers la liberté de l’expression, de recherches vers l’hiératisme imposé. L’Égypte est si loin de nous qu’elle paraît toute au même plan. ”

“ Les artifices qu’ils ont admis et qui composent le corpus de leurs conventions esthétiques, se défendent pour des raisons de vérité permanente, de grandeur dans le style et de nécessité symbolique, L’art égyptien est le triomphe d’une volonté raisonnée, pure de sentimentalisme, sereinement impassible, mais, en même temps — et en particulier dans la peinture — enjouée par la spiritualité. Les conventions hiératiques et la conception architecturale qui président à la peinture égyptienne n’en ont pas exclu la variété et la vie. ”

“ Il s’ensuit que l’histoire de l’art égyptien est une de celles dont l’esprit est le plus satisfait, et qui montre le mieux qu’en créant les types divers de ses demeures et de ses temples, la décoration dont il les couvre, les statues dont il les orne, l’homme n’obéit pas à de pures fantaisies, mais qu’il suit à son insu une sorte de logique naturelle. ”

“ La nature en Egypte frappant forcément l'imagination d'une façon si grandiose, il est tout naturel que l'artiste ait voulu de même frapper l'esprit d'une profonde impression, aussi la ligne droite, symbole de grandeur, d'unité et de force a-t-elle la préférence dans l'art Égyptien.
De plus, l'absence de détails, qui manquent dans la nature d'une si grande pureté en Orient maintiendra aussi le majestueux et la simplicité de l'art égyptien, et par suite l'architecture en est le véritable interprète. ”

“ Le contact des Grecs, des Perses, bientôt des Romains et des Juifs, devait amener une révolution des idées, qui n’aurait pas manqué d’aboutir à une rénovation de l’art égyptien, si l’Égypte avait continué de vivre. Mais l’État disloqué, le sacerdoce devenu philosophe, partant hypocrite, tandis que la multitude croupissait dans la plus abjecte superstition, l’autonomie nationale perdue, le génie esthétique de la vieille Égypte devait s’éteindre : cette triste fin ne sera pas la seule que nous aurons à constater dans l’histoire de l’art. ”

“ Considérez d’abord, je vous prie, que l’art égyptien, au temps dont nous parlons, n’en est pas à ses débuts ; il est à sa perfection. Ce qu’il y a de plus extraordinaire dans cette civilisation mystérieuse, c’est qu’elle n’a pas d’enfance. ”

“ Ces arbres, ces fleurs raides, tout ce monde conventionnel a le mouvement sourd des saisons fécondes qui s’ouvrent, la fraîcheur des germes renaissants. L’art égyptien est peut-être le plus impersonnel qui soit. L’artiste s’efface. Mais il a de la vie un sens si intérieur, si directement ému, si limpide, que tout ce qu’il décrit d’elle semble être défini par elle, sortir du geste naturel et de l’attitude exacte dont on ne voit plus la raideur. ”

“ L’art égyptien est si hautain, si hermétique, si fermé de toutes parts, si profondément solitaire, si décidé à se suffire à lui-même, n’accueillant jamais le détail pittoresque, l’anecdote, l’accident, ne soupçonnant même pas qu’ils pussent émouvoir, il est aussi, avec cela, dans sa simplicité ardente, si humain, que je trouve aussi difficile d’épiloguer sur n’importe laquelle de ses réalisations que sur ses Pyramides par exemple, alors qu’il est impossible de ne pas expliquer longuement les formes figurées dont le drame et le mouvement sont le prétexte essentiel. ”

“ La sensation d’infini spirituel que donne l’art égyptien, d’infini matériel que donne l’art indou, on ne la trouve pas dans l’art qui exprime l’âme hellénique. On y trouve un accent d’harmonie balancée qu’il a seul, et qui le fait tenir dans les limites de notre intelligence, sans qu’elle puisse cependant saisir le commencement et la fin de la mélodie qui la berce. Toutes les formes, toutes les forces sont profondément solidaires, elles passent l’une dans l’autre par la loi naturelle, comme l’homme, par la loi morale, passe à la divinité. ”

“ Mais ce n’est que dans le basrelief décoratif ou la peinture, langage de convention, que se révèle en Égypte et en Assyrie cette insuffisance matérielle de technique qui n’enlève rien à la force du sentiment et laisse intacte l’incomparable conception de la masse et de la ligne évocatrice. L’art assyrien, l’art égyptien représentent un effort synthétique d’une puissance d’intuition et d’une profondeur dont il est tout à fait puéril de croire l’enfance capable. ”

“ L'art égyptien était un art pour des dieux et pour des rois, et comme les dieux et les rois revêtaient aux yeux des foules d'alors un caractère d'éternité, elles n'ont pu imaginer édifices assez vastes et assez monolithes, statues en matière assez dure, décors assez de marbre et de granit pour célébrer la durée à travers les siècles de leurs dieux et de leurs rois. ”

“ Cette singularité, si frappante d’abord pour le curieux qui, pour la première fois, parcourt le musée de Turin, ne me paraît qu’une conséquence naturelle du principe fondamental qui présidait à la marche de l’art égyptien. Cet art, comme je l’ai avancé ailleurs [2] , semble ne s’être jamais donné pour but spécial la reproduction durable des belles formes de la nature ; il se consacra à la notation des idées plutôt qu’à la représentation des choses. La sculpture et la peinture ne furent jamais en Égypte que de véritables branches de l’écriture. ”

“ L’incompatibilité de deux principes fait quelquefois que l’un altère l’autre, bien qu’il lui soit supérieur à quelques égards. L’art égyptien, aux belles époques, offre une sublimité de style qui souvent échappe au vulgaire, mais que l’œil d’un artiste, ou seulement un œil exercé et impartial, sait découvrir ”

“ Sans doute, ce premier art égyptien ne ressemble en rien à l’art idéaliste de la Grèce. Ne lui demandez pas de dépasser la réalité présente, le monde tel qu’il est, ni de revêtir la forme humaine de cette expression particulière qui éclate chez les héros et les dieux. ”

“ Ce qui fait la grandeur unique de l’art égyptien, en effet, c’est que seul, et cela pendant cinq ou six mille ans - les deux tiers, les trois quarts peut-être de l’histoire humaine - il est resté jusqu’à sa mort plongé dans l’architecture - je veux dire dans une conception architecturale infrangible de l’univers. ”

“ Ce trait fondamental de l'art égyptien est bien étrange au premier coup d'oeil, et, comme tout ce qui appartient à cette nation singulière, il présente quelque chose de mystérieux qui réveille l'imagination et nourrit la curiosité. Il serait sans doute absurde d'en vouloir trouver les causes dans les influences variables et secondai res qui, dans tous les temps, ont agi plus ou moins sur l'art et modifié ses créations. ”

“ Une page sur l’art égyptien devrait suffire, comme une statue memphite seule, où nul hiatus dans la forme globale ne permet de pénétrer, où nul accident de surface ne permet de s’accrocher, a le pouvoir unique, si l’on met en face d’elle toute la sculpture et la peinture qui sont apparues depuis, d’exprimer l’univers plastique dans sa réalité circulaire et totale à laquelle on ne peut rien ajouter, rien retrancher. ”

“ L'artiste égyptien est un ouvrier, un esclave qui travaille sous le bâton, comme les autres. Il n'est pas initié aux sciences mystiques. Nous savons mille noms de rois, de prêtres, de chefs de guerre et de villes, nous n'en savons pas un de ceux qui ont exprimé la vraie pensée de l'Egypte, celle qui vit toujours dans la pierre des tombeaux. L'art était la voix anonyme, la voix muette de la foule broyée et regardant au dedans d'elle l'esprit et l'espoir tressaillir. ”

“ Il est clair qu'il manque là le premier élément de la beauté, l'harmonie, l'eurhythmie comme l'appelaient les Grecs. Où placer l'idéal dans une figure qui est la négation de ce qu'on voit dans la nature, qui est un assemblage étrange de morceaux d'homme et d'animal dont le choix a été dicté par des considérations qui n'ont rien à faire avec l'esthétique? A cet égard, l'art égyptien était l'esclave de la religion. L'artiste était lié par des lois absolument inflexibles, qui étaient la raison d'être de son oeuvre. ”

“ L’invasion de l’art égyptien, qui eut lieu sous son règne, est comme le dernier terme de ce long effort de l’Égypte pour pénétrer dans la civilisation européenne, effort dont l’origine se perd dans les âges antiques, et dont c’est peut-être l’occasion de tracer rapidement l’histoire. ”

“ Une des différences les plus frappantes, entre l’art égyptien, considéré comme beaucoup plus ancien, et l’art grec, comme plus moderne et plus voisin de notre âme actuelle, c’est que l’un resta comme immobilisé dans ses règles mêmes, et que l’autre progressa sans cesse, — parallèlement à l’affranchissement des esprits, — vers une plus humaine liberté. ”

“ Quoi qu'il en soit, on voit qu'un art aussi fortement constitué que l'art égyptien était en état de profiter des influences étrangères, sans se laisser absorber par elles. Lorsqu'une dynastie macédonienne s'établit sur le trône des Sésostris, l'art égyptien et l'art grec se juxtaposèrent sans se confondre et sans se nuire, comme on le voit au Sérapéum de Memphis1.
Le Sérapéum élevé par les Ptolémées vint se joindre au Sérapéum qui remontait au temps de l'ancien empire, et s'harmonisa avec lui. Un temple de style égyptien était précédé d'un vestibule à colonnes de style grec ”

“ Grâce à ces monumens, l’art assyrien cesse d’être pour nous un problème incompréhensible. Comme l’art égyptien des dynasties thébaines, auquel il ressemble à bien des égards, il a été précédé par un art réaliste ou naturaliste, comme on voudra l’appeler, par un art naïf et curieux, qui a pieusement étudié la forme vivante et qui a créé ainsi l’un des styles originaux de l’antiquité, celui où la Grèce, à ses débuts, a peut-être trouvé les leçons les plus utiles et les suggestions les plus fécondes. ”

“ L'art égyptien a donc été la traduction très fidèle et très habile des idées de la race ; ce qu'ils voulaient dire, les Égyptiens l'ont dit avec un accent très ferme et un rare bonheur d'expression. Les accuser, comme on l'a fait parfois, d'avoir manqué de goût, ce serait montrer qu'on se fait de l'art une idée bien étroite, ce serait pécher contre l'esprit et la méthode de la critique moderne. ”

“ C'est une sculpture préoccupée avant tout de rendre exactement la vie et la réalité de la nature, en étudiant avec amour les moindres détails, tandis que l'art égyptien, tel qu'on le connaît ordinairement, c'est-à-dire l'art des époques postérieures, se préoccupe principalement des grandes masses, des lignes générales, de l'ensemble et du rythme symbolique des attitudes... Le corps présente, avec une étonnante vérité, mais sans aucune recherche d'idéal, les caractères essentiels du type de race qu'offrent encore aujourd'hui les fellahs, descendants directs des anciens habitants de l'Egypte. ”

“ Avant l'art égyptien, il n'y a que les productions grossières de l'âge de pierre. L'art égyptien a eu un développement spontané; il a tiré tous ses ouvrages de son propre fonds; nous ne lui connaissons pas de maître dont il ait pu recevoir les leçons. Il n'en est pas de même de l'art grec. Je ne veux pas entrer ici dans la controverse qui est conduite non sans quelque âpreté sur la question de savoir jusqu'à quel point l'art grec est dépendant de celui des pays qui avoisinaient la Grèce, en particulier de l'Orient. ”

“ Si l’on veut pleinement comprendre l’art universel et ses manifestations innombrables dans l’espace et la durée, il faut avoir pénétré ce caractère essentiel de l’art égyptien dont, par l’intermédiaire de la Grèce, presque toutes les formes connues dans le monde - toutes, peut-être - sont sorties. ”

“ Voilà une des mille et une preuves démonstratives contre l’opinion de ceux qui supposeraient que l’art égyptien gagna quelque perfection par l’établissement des Grecs en Égypte.
Je le répète encore : l’art égyptien ne doit qu’à lui-même tout ce qu’il a produit de grand, de pur et de beau ”

“ Ainsi donc, à côté de têtes de convention, l'art égyptien a su produire, dès les plus hautes époques, des visages-portraits ; et soyons sûrs que les rois et les grands ont toujours tenu à leur ressemblance : c'est un instinct inné chez l'homme.
Les raisons d'être de l'iconographie royale sont diverses : d'abord elle nous fait connaître le visage de ces hommes lointains dont la personnalité, la clairvoyance, la volonté ont créé l'une des plus belles manifestations de l'esprit oriental, l'Egypte antique. ”

“ Quant aux autres, il faut bien reconnaître qu’il n’a pas pu les préserver, mais le désir qu’il en avait, les efforts qu’il a faits pour y réussir ont excité son esprit et lui ont fait créer des formes nouvelles qui donnent à l’art égyptien une merveilleuse originalité. ”

“ La civilisation chamitique égyptienne ne semble pas avoir jamais eu le goût artistique brillant et varié des cinquième et sixième dynasties; au nouvel empire, le sacerdoce a détruit les initiatives que nous remarquons aux époques chamito-sémites et le caractère de moins en moins élevé de la religion toute païenne de cette époque a exercé évidemment, même en dehors de toute loi hiératique pouvant l'enchaîner, une très grande influence sur l'art égyptien.
Mais remontons aux époques où les Sémites, puissants en Egypte, ont pu exercer sur l'art une grande influence. ”

“ L'art égyptien, plus âgé de cinq ou six mille ans, les aura donc précédés à une distance incommensurable, et leur survivra. Les Arabes n'ont pas la préoccupation de la durée. Ils ont l'éclat, la richesse, le luxe et le style inouïs dans la décoration ; ils ont eu à des époques rares le sentiment grandiose des proportions et du beau dans le simple. ”