Art assyrien

“ Si l’on compare successivement l’art assyrien, tel que les fouilles faites à Khorsabad l’ont montré, à celui des peuples qui ont précédé ou suivi immédiatement les Ninivites, on pourra, je crois, se convaincre que l’art assyrien est infiniment plus pur que l’art indien, souvent grotesque et monstrueux, aussi fin, mais plus savant dans tous les détails anatomiques que l’art égyptien, qu’il surpasse de beaucoup dans l’étude de la nature ”

“ ASSYRIE ET PERSE.
L'ART ASSYRIEN. - L'Assyrie a été le berceau d'un style particulier qui a présidé à un art très-vivace, et auquel sé rapporte une série de monuments qui comptent parmi les plus considérables de l'antiquité asiatique.
L'art assyrien peut se diviser en trois périodes, la première à Ninive, la seconde à Babylone, et la troisième à Persépolis.
Nous avons vu quelle importance a la religion dans l'art de l'Egypte, c'est le contraire qui a lieu en Assyrie. ”

“ L'art assyrien est celui qui approche le plus de la vie et de la beauté de l'art grec. Ce qui frappe dans les édifices de Babylone et de Ninive, après le caractère imposant qu'ils ont en commun avec les monuments de l'Égypte, ce sont les représentations animées de la vie réelle qui s'y déployaient sur les murailles. ”

“ L'art assyrien est libre dans son inexpérience; il n'a rien de la roideur des formes imposées par une tradition religieuse: de là le charme qui perce à travers sa rudesse. Mais, s'il a trouvé la vie dans l'indépendance, il est resté loin encore de l'idéal. Il était réservé à l'anthropomorphisme grec de rencontrer la beauté souveraine dans l'union étroite de la nature humaine avec l'idée divine. ”

“ L'art assyrien ne saurait être étudié d'une manière sérieuse qu'aux points de vue de l'architecture et de la sculpture ; non toutefois que les autres arts fussent inconnus à ce peuple, mais ce qui en est resté est trop peu de chose pour que nous puissions asseoir un jugement sûr et éclairé. ”

“ L'importance de l'art assyrien a été révélée par les fouilles qui ont été faites pendant le siècle dernier, fouilles anglaises des monticules de Koyoundjik et de Nimroud, fouilles françaises de Khorsabad, et bien que l'art de l'Assyrie soit très voisin de celui de la Chaldée, l'existence de matériaux calcaires, et notamment d'albâtre, a modifié sensiblement les aspects décoratifs des palais dans les deux pays. Le décor obtenu par le moulage de briques revêtues d'émail a fait place en Assyrie à la sculpture des bas-reliefs. ”

“ Aussi, en admirant dans nos musées comme des modèles parfaits les chefs-d'oeuvre qu'ils nous ont laissés, souvenons-nous que les Assyriens ont été leurs maîtres ; que leur art, après tout, n'est que l'art assyrien, perfectionné, agrandi, élevé à une supériorité complète, et ce sera pour nous un motif de plus de regarder avec curiosité les. monuments assyriens eux-mêmes ; ces monuments vénérables, qu'avaient sans doute contemplés les Jonas et les Nahum, et qui rappellent la gloire d'un peuple dont l'histoire a tant de points de contact avec celle du peuple de Dieu. ”

“ « C'est alors que l'art assyrien a les plus hautes ambitions ; jamais il n'a été aussi séduit par la beauté du mouvement, jamais il ne s'est essayé aussi hardiment à en rendre tous les accidents et toutes les surprises. » Les personnages sont plus nombreux et plus pressés, et le ciseau s'attaque aux épisodes les plus compliqués, à ceux qui lui offrent les difficultés les plus sérieuses. ”

“ Bien que légères, les différences qui distinguent l'art assyrien de l'art chaldéen (je parle toujours de la sculpture) sont assez frappantes pour être perçues même au premier coup d'œil. Elles proviennent surtout de la nature et de l'emploi des matériaux, du choix des motifs, du sentiment qui préside à l'exécution. ”

“ L'artiste assyrien n'a pas l'ombre de prétention et ne cherche jamais la poésie. Il traduit l'impression des objets extérieurs; il apporte aux menus détails la patience et le scrupule dont les Chinois et les Japonais ont donné depuis des preuves bien autrement remarquables ce serait donc un des traits de l'esprit oriental. Je disais plus haut que la sculpture assyrienne, soumise aux caprices d'un despote militaire, est bien l'art d'une caste de guerriers. ”

“ Les derniers princes de l'ancien empire de Chaldée ont su de quel poids pesait sur la nuque d'un vassal la sandale d'un Thùtmès Ier et d'un Thotmès III. Quelque original qu'ait été le développement postérieur de l'art assyrien, il est incontestable que, pendant la période assez longue dont nous parlons, le contact d'un art et d'une civilisation supérieurs n'a pas dû rester infécond. Si la magnifique floraison de l'art et de la civilisation des Assyriens a ses racines les plus profondes dans l'antique Chaldée, l'Egypte a eu pourtant son heure d'influence. ”

“ C’est à peu près le phénomène contraire qui caractérise l’art d’Orient, surtout si l’on veut bien considérer que l’art assyrien et l’art égyptien tout entiers, comme l’art grec à ses débuts ou l’art grec revenu, par Byzance, à ses origines asiatiques, servent d’intermédiaires entre l’esprit occidental arrêté entre des barres infranchissables et l’esprit oriental flottant dans un songe à demi conscient où les formes extérieures n’ont que la valeur d’un témoignage invoqué. ”

“ Grâce à ces monumens, l’art assyrien cesse d’être pour nous un problème incompréhensible. Comme l’art égyptien des dynasties thébaines, auquel il ressemble à bien des égards, il a été précédé par un art réaliste ou naturaliste, comme on voudra l’appeler, par un art naïf et curieux, qui a pieusement étudié la forme vivante et qui a créé ainsi l’un des styles originaux de l’antiquité, celui où la Grèce, à ses débuts, a peut-être trouvé les leçons les plus utiles et les suggestions les plus fécondes. ”

“ Une nombreuse série de magnifiques dessins reproduisit, dans leur ensemble et dans tous leurs détails, les richesses de l’art assyrien, en même temps que M. Botta copiait, avec l’exactitude la plus scrupuleuse, l’immense suite d’inscriptions tracées à côté des sculptures et sur les colosses symboliques. Tout ce qui pouvait se détacher sans être détruit ou endommagé fut transporté jusqu’au Tigre et embarqué sur des radeaux ”

“ Cette qualité, étrangère à l'art assyrien presque autant qu'à l'art égyptien, ne se montre guère dans la haute antiquité, que dans les œuvres des peuples les moins heureusement doués sous le rapport des facultés artistiques. ”

“ L'art assyrien, dit M. Botta, paraît tout à fait distinct de celui des autres peuples contemporains, quoiqu'on puisse cependant trouver quelques rapports entre les premiers essais de toutes les nations. L'homme est partout le même, et partout il a dû suivre une marche à peu près identique lorsqu'il a cherché à représenter par des images peintes ou sculptées les objets qu'il voyait ou les faits importants dont il voulait perpétuer le souvenir. ”

“ Tandis que l'art égyptien, procédant par grands traits, calme et solennel, ne faisait que modeler les formes, l'art assyrien cherchait au contraire par une sculpture plus riante, plus accentuée, à se rapprocher davantage de la vérité, et les bas-reliefs de ce peuple, surtout quand ils représentent des scènes de chasse, sont frappants de vie et de pathétique. On peut voir notamment au musée britannique un grand bas-relief représentant une chasse au lion qui peut passer pour un magnifique chef-d'oeuvre. ”

“ Le sujet, qui rappelle quelques stèles grecques, n'a pas d'analogue dans la sculpture
assyrienne, non plus que les vêtements des femmes, ni leur type : front fuyant, nez pointu, bouche épaisse et menton carré ; l'oeil, fortement accusé, est dessiné de face, tandis que le visage est de profil. L'ensemble donne l'idée d'un art extrêmement primitif et barbare, mais qui a bien sa place à part en dehors de l'art de l'Égypte, à côté de l'art assyrien ”

“ L'importance des découvertes faites à Ninive et à Khorsabad est accrue de ce fait que si l'art assyrien a subi à l'origine l'influence de l'Egypte, il a exercé à son tour une influence incontestable sur l'Asie Mineure, la Grèce et même l'Italie. ”

“ L'art héthéen de la Syrie n'a rien d'original ni dans la conception des formes ni dans l'exécution technique: ce n'est que l'art assyrien grossièrement interprété. Il y a au musée de Constantinople, un lion de ba salte provenant de Marach, qui est sculpté sur deux faces à l'imitation des taureaux ninivites. ”

“ L'une des curiosités de l'art assyrien est le coloriage des sculptures, qui rendait encore plus intelligibles et plus vivants certains bas-reliefs auxquels a été appliqué ce système dont a pareillement usé le moyen âge. ”

“ Conformément à l’usage des antiques souverains dont nous visitons les domaines, on y trouve aussi des tableaux de chasse, de guerre, de sacrifices et de tous les divertissemens qui pouvaient occuper les loisirs d’un souverain d’Asie. Par l’ensemble des traits, l’art assyrien se rattache, quoique avec des nuances très distinctes, aux groupes des autres civilisations primitives, telles que celles de l’Inde et de l’Égypte. ”

“ Tout au plus admettrons-nous que, depuis le roi Sennachérib, et surtout sous Assourbanipal, l'art assyrien a modifié ses tendances : le champ des bas-reliefs se remplit d'accessoires empruntés à la nature, arbres, bois, fleuves, ou à l'industrie humaine, et de plus les figures s'allongent, cherchant à devenir élégantes. ”

“ La curiosité et l'intérêt qu'on portait aux questions religieuses répandront une admiration sans cesse grandissante pour ces cultes très anciens. Avec une conception à la fois plus artistique et plus historique, qui se crée dans les musées, sur la formation de leurs collections, l'art égyptien et l'art assyrien seront considérés comme sources de l'art méditerranéen. ”

“ L'art assyrien, comme l'art égyptien, n'a ni enfance ni vieillesse, ni tâtonnements m décadence; c'est un singulier problème que cette perfection tout d'une pièce qui apparaît et disparaît sans grandir, mais aussi sans s'amoindrir.
La civilisation en était à ce point lorsque, par des colonies originaires de l'Egypte et de l'Asie, se constitua le peuple le plus admirablement doué dans la contrée délicieuse qui se nomma la Grèce. Ici l'art, à peine sorti des bornes étroites qui entravaient son cours dans ces deux vastes régions, prit un
développement nouveau, un essor inconnu. ”

“ « C'est dans ces splendides monolythes, dit M. Maurice Joly dans ses études déjà citées (*) , que l'art assyrien semble avoir atteint ses dernières limites.
(') L'Art assyrien au musée du Louvre.
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On ne voit pas le moindre tâtonnement de ciseau dans le modelé de ces flancs gigantesques, dans ces vastes poitrails d'animaux humains; le détail y est rendu par quelques traits d'une concision, d'une sûreté de main incomparable. Tout est net, tout est puissant, tout ressort avec la plénitude d'un art qui ne connaît pas d'entrave. » ”

“ Les statues assyriennes, infiniment rares et de petites dimensions, montrent une grande inexpérience de la sculpture en ronde bosse (n° 90) ; par contre les bas-reliefs, très nombreux, sont traités souvent avec une habileté remarquable.
L'art assyrien est réaliste ; la célèbre Lionne blessée (n°100- 2) est typique sous ce rapport. Les personnages des bas-reliefs ont, comme en Egypte, la tête de profil (exceptionnellement de face) , l'œil de face, très grand, les épaules de face, les jambes de profil ; les muscles sont fortement accentués ”

“ « L'art assyrien ne paraît rien devoir à l'égyptien si « toutefois nous en jugeons par les monuments qui, jusqu'à « présent, ont été retrouvés. Nous ne croyons pas cependant « que la découverte de sculptures appartenant aux anciennes « dynasties puisse modifier l'état de la question, car dans l'art « assyrien, il existe évidemment un principe originel qui ne « se retrouve à aucune époque de l'art égyptien, pas même « au temps de Chéops et de Mycérinus. » ”

“ Rivale, en antiquité et en durée, de celle des Egyptiens, la civilisation assyrienne a certainement exercé plus d'influence sur celle des Grecs et des
(') Voir notamment à ce sujet l'Art assyrien au musée du Louvre, par Maurice Joly. Notice sur les antiquités assyriennes du musée du Louvre, par M. de Longpérier.
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Etrusques, partant de l'Europe entière. Les plus anciens monuments des arts de la Grèce et de l'Etrurie portent avec évidence l'empreinte de l'imitation du vieil art assyrien. ”

“ L’artiste assyrien qui, le premier, sur les bas-reliefs de Nimroud ou de Malthaï, dédoubla ce trident ou plutôt le transforma en un faisceau trifide, capable de se prêter aux raffinemens et aux élégances de l’art classique, assura par là au vieux symbole mésopotamien l’avantage sur toutes les autres représentations de la foudre avec lesquelles il devait entrer en concurrence. ”

“ Nous n'osons pas faire un crime aux sculpteurs mésopotamiens de n'avoir rien produit de beau (malgré la meilleure volonté il nous est impossible de signaler une seule oeuvre, statue, statuette ou bas-relief, vraiment et complètement belle) , car ces artistes n'étaient pas libres de faire autrement ni mieux qu'ils n'ont fait. L'art chaldéo-assyrien est avant tout un art national ”

“ Le convenu des types et la roideur des formes leur sont à peu près communs ; moins en Assyrie qu’en Égypte, cependant. L’artiste assyrien a comme l’égyptien, il est vrai, un type constant pour chacune de ses figures : soit qu’il trace l’image d’un prêtre, ou d’un guerrier, ou d’un ennemi captif, c’est toujours le même costume, les mêmes emblèmes, presque la même attitude ; mais, dans le dessin de chaque individu, il cherche évidemment à se rapprocher de la nature. ”

“ En résumé, avec ses incohérences dans la figuration des terrains, et ses cours d’eau dont l’équilibre hasardeux devait être imité par l’art gothique, la perspective des Assyriens est tout à fait enfantine. Ses tracés ne procèdent d’aucune règle certaine, mais l’artiste s’efforce, par les expédiens auxquels il recourt, de mettre en évidence les traits pittoresques qu’il veut nous faire connaître et, en dépit de ses hérésies, il parvient à manifester sa pensée avec une certaine clarté. Compris et rendu ainsi, le paysage n’est jamais autre chose cependant qu’un fond de décor assez banal. ”