Jean-François Champollion

“ Enfin, la paroi du fond de cette salle était ornée de plusieurs tableaux représentant l’accomplissement de ces voeux et rappelant les grâces qu’Amon-Ra accordait au héros égyptien : il n’en reste plus qu’un seul, à la droite de la porte. Le roi est figuré assis sur un trône, au pied de celui d’Amon-Ra-Atmou, et à l’ombre du vaste feuillage d’un persea, l’arbre céleste de la vie : le grand dieu et la déesse Saf qui présidait à l’écriture, à la science, traçant sur les fruits cordiformes de l’arbre le cartouche prénom de Rhamsès-le-Grand ”

“ Mais le roi Ménephtha Ier releva la gloire du pays et porta ses armes victorieuses en Syrie, à Babylone, et jusque dans le nord de la Perse.
A sa mort, les peuples soumis s'étaient encore révoltés: Rhamsès le Grand, son fils et son successeur, reprit les armes, renouvela toutes les conquêtes de son père, et les étendit jusque dans les Indes; il épuisa les pays vaincus et enrichit l'Égypte des immenses dépouilles de l'Asie et de l'Afrique.
Cet illustre conquérant, connu aussi dans l'histoire sous le nom de Sésostris, fut en même temps le plus brave des guerriers et le meilleur des princes. ”

“ Le Royal fils d’Ethiopie, a dit : Ton père Amon-Ra t’a doté, ô Rhamsès ! d’une vie stable et pure : qu’il t’accorde de longs jours pour gouverner le monde, et pour contenir les Libyens, à toujours.
Il paraît donc que, de temps en temps, les nomades d’Afrique inquiétaient les paisibles cultivateurs des vallées du Nil. Il est fort remarquable, du reste, que je n’aie trouvé jusqu’ici sur les monuments de la Nubie que des noms de princes éthiopiens et nubiens, comme gouverneurs du pays, sous le règne même de Rhamsès-le-Grand et de sa dynastie. ”

“ D’Alexandrie au Caire, nous ne nous arrêterons qu’à Kérioun, l’ancienne Chereus des Grecs, et à Ssa-el-Hagar, l’antique Saïs. Je dois ces politesses à la patrie du rusé Psammétichus et du brutal Apriès ; enfin, je verrai s’il reste quelques débris de Siouph à Saouafé, où naquit Amasis, et à Saïs, quelques traces du collège où Platon et tant d’autres Grecs allèrent à l’école.
Notre santé se soutient, et l’épreuve du climat d’Alexandrie, qui est une ville toute libyque, est d’un très-bon augure. ”

“ Les plus anciens bas-reliefs, ceux du roi Horus, occupent une portion de la paroi ouest : le Pharaon y est représenté debout, la hache d’armes sur l’épaule, recevant d’Ammon-Ra l’emblème de la vie divine, et le don de subjuguer le Nord et de vaincre le Midi. Au-dessous sont des Éthiopiens, les uns renversés, d’autres levant des mains suppliantes devant un chef égyptien, qui leur reproche, dans la légende, d’avoir fermé leur cœur à la prudence et de n’avoir pas écouté lorsqu’on leur disait : « Voici que le lion s’approche de la terre d’Éthiopie (Kousch) . » ”

“ J’y ai, en effet, trouvé quelques colonnes d’un tout petit temple de très-mauvais travail et de l’époque de Philométor. Mais des inscriptions m’apprirent que j’étais dans l’île de Snem, nom de localité que j’avais rencontré souvent, depuis Ombos jusqu’à Dakké, dans les légendes des dieux, et surtout dans celles du dieu Chnouphis et de la déesse Hathôr. C’était là un des lieux les plus saints de l’Égypte, et une île sacrée, but de pèlerinages longtemps avant sa voisine l’île de Philæ, qui se nommait Manlak en langue égyptienne. ”

“ Le dieu visite, à la cinquième heure, les Champs-Élysées de la mythologie égyptienne, habités par les âmes bienheureuses se reposant des peines de leurs transmigrations sur la terre: elles portent sur leur tête la plume d'autruche, emblème de leur conduite juste et vertueuse. On les voit présenter des offrandes aux dieux, ou bien, sous l'inspection du Seigneur de la joie du coeur, elles cueillent les fruits des arbres célestes de ce paradis; plus loin, d'autres tiennent en main des faucilles: ce sont les âmes qui cultivent les champs de la vérité ”

“ «Elles font des libations de l'eau et des offrandes des grains des campagnes de gloire; elles tiennent une faucille et moissonnent les champs qui sont leur partage; le dieu Soleil leur dit: Prenez vos faucilles, moissonnez vos grains, emportez-les dans vos demeures, jouissez-en et les présentez aux dieux en offrande pure.» Ailleurs, enfin, on les voit se baigner, nager, sauter et folâtrer dans un grand bassin que remplit l'eau céleste et primordiale, le tout sous l'inspection du dieu Nil-Céleste. ”

“ Il est difficile de se défendre d’une certaine surprise lorsque, après avoir passé sous une porte assez simple, on entre dans de grandes galeries ou corridors couverts de sculptures parfaitement soignées, conservant en grande partie l’éclat des plus vives couleurs, et conduisant successivement à des salles soutenues par des piliers encore plus riches de décorations, jusqu’à ce qu’on arrive enfin à la salle principale, celle que les Égyptiens nommaient la salle dorée, plus vaste que toutes les autres, et au milieu de laquelle reposait la momie du roi dans un énorme sarcophage de granit. ”

“ Le tombeau de Rhamsès Ier, le père et le prédécesseur d’Ousireï, était enfoui sous les décombres et les débris tombés de la montagne ; nous l’avons fait déblayer : il consiste en deux longs corridors sans sculptures, se terminant par une salle peinte, mais d’une étonnante conservation, et renfermant le sarcophage du roi, en granit, couvert seulement de peintures. Cette simplicité accuse la magnificence du fils, dont la somptueuse catacombe est à quelques pas de là.
J’avais le plus vif désir de retrouver à Biban-el-Molouk la tombe du plus célèbre des Rhamsès, celle de Sésostris ”

“ L’Europe, sachant aussi que la barbarie, toujours croissante, détruit systématiquement ces respectables témoins d’une antique civilisation, hâte de tous ses vœux le moment où des copies fidèles de ces inscriptions et de ces bas-reliefs historiques lui donneront le moyen de remplir avec certitude les plus anciennes pages des annales du monde, en perpétuant ainsi les témoignages si nombreux et si authentiques tracés sur tant de monuments dont rien ne saurait remplacer la perte. Un voyage littéraire en Égypte est donc aujourd’hui l’un des plus utiles qu’on puisse entreprendre. ”

“ Le bien-être intérieur de l’Égypte était fondé sur le grand développement de son agriculture et de son industrie ; on découvre à chaque instant, dans les tombeaux de Thèbes et Sakkarah, des objets d’un travail perfectionné, démontrant que ce peuple connaissait toutes les aisances de la vie et toutes les jouissances du luxe. Aucune nation ancienne ni moderne n’a porté plus loin que les vieux Égyptiens la grandeur et la somptuosité des édifices, le goût et la recherche dans les meubles, les ustensiles, le costume et la décoration. ”

“ «Paroles des chefs du pays de Fekkaro et du pays de Robou qui sont en la puissance de Sa Majesté et qui glorifient le dieu bienfaisant, le seigneur du monde, soleil gardien de justice, ami d'Ammon: Ta vigilance n'a point de bornes; tu règnes comme un puissant soleil sur l'Égypte; grande est ta force, ton courage est semblable à celui de Boré (le griffon) ; nos souffles t'appartiennent, ainsi que notre vie qui est en ton pouvoir à toujours.» ”

“ Mais dans toute cette navigation des douze heures de nuit, comme il arriva encore pour les barques qui remontent le Nil, la bari du Soleil est toujours tirée à la corde par un grand nombre de génies subalternes, dont le nombre varie à chaque heure différente. Le grand cortège du dieu et l’équipage ont disparu, il ne reste plus que le pilote debout et inerte à l’entrée du naos renfermant le dieu, auquel la déesse Thmeï (la vérité et la justice) , qui préside à l’enfer ou à la région inférieure, semble adresser des consolations. ”

“ Rhamsès-Méiamoun sort de son palais, porté dans un naos, espèce de châsse richement décorée, soutenue par douze œris ou chefs militaires, la tête ornée de plumes d’autruche. Le monarque, décoré de toutes les marques de sa royale puissance, est assis sur un trône élégant que des images d’or de la justice et de la vérité couvrent de leurs ailes étendues ; le sphinx, emblème de la sagesse unie à la force, et le lion, symbole du courage, sont debout près du trône, qu’ils semblent protéger. ”

“ Amon-Ra a dit : Mon fils, mon germe chéri, maître du Monde, soleil gardien de justice, ami d’Ammon, toute force t’appartient sur la terre entière ; les nations du septentrion et du midi sont abattues sous tes pieds ; je te livre les chefs des contrées méridionales ; conduis-les en captivité, et leurs enfants à leur suite ; dispose de tous les biens existants dans leur pays : laisse respirer ceux d’entre eux qui voudront se soumettre, et punis ceux dont le cœur est contre toi. Je t’ai livré aussi le Nord... ”

“ Les colonnades qui fermaient latéralement la première cour n’existent plus aujourd’hui. Le vaste espace compris jadis entre ces galeries et les deux pylônes est encombré des énormes débris du plus grand et du plus magnifique colosse que les Égyptiens aient peut-être jamais élevé : c’était celui de Rhamsès-le-Grand. Les inscriptions qui le décorent ne permettent pas d’en douter. Les légendes royales de cet illustre Pharaon se lisent en grands et beaux hiéroglyphes vers le haut des bras, et se répètent plusieurs fois sur les quatre faces de la base. ”

“ Le roi arrive au temple d’Hôrus, s’approche de l’autel, répand les libations et brûle l’encens ; vingt-deux prêtres portent sur un riche palanquin la statue du dieu qui s’avance au milieu des flabellum, des éventails et des rameaux de fleurs. Le roi à pied, coiffé d’un simple diadême de la région inférieure, précède le dieu et suit immédiatement le taureau blanc, symbole vivant d’Amon-Hôrus ou Amon-Ra, le mari de sa mère. Un prêtre encense l’animal sacré ; la reine, épouse de Rhamsès, se montre vers le haut du tableau comme spectatrice de la pompe religieuse ”

“ Ce monument a été regardé, d’après de simples conjectures établies sur une façon particulière d’interpréter le zodiaque du plafond, comme le plus ancien monument de l’Égypte : l’étude que j’en ai faite m’a pleinement convaincu que c’est, au contraire, le plus moderne de ceux qui existent encore en Égypte ; car les bas-reliefs qui le décorent, et les hiéroglyphes surtout, sont d’un style tellement grossier et tourmenté qu’on y aperçoit au premier coup d’oeil le point extrême de la décadence de l’art. ”

“ Me voici arrivé fort heureusement au terme extrême de mon voyage : j’ai devant moi la 2e cataracte, barrière de granit que le Nil a su vaincre, mais que je ne dépasserai pas. Au-delà existent bien des monuments, mais de peu d’importance ; il faudrait d’ailleurs renoncer à nos barques, se hucher sur des chameaux difficiles à trouver, courir des déserts et risquer de mourir de faim ; car vingt-quatre bouches veulent au moins manger comme dix, et les vivres sont déjà fort rares ici : c’est notre biscuit de Syène qui nous a sauvés. ”

“ C’est comme une fouille générale que fait la civilisation moderne dans les débris de l’ancienne, et j’espère que ce travail ne sera pas infructueux. Je vois d’ici notre ami sous les colonnades du Parthénon, ou dans l’Altis d’Olympie, à la tête de 400
pionniers, ce qui serait encore mieux. J’ai aussi fait commencer des fouilles à Karnac et à Kourna. J’ai réuni dix-huit momies de tout genre et de toute espèce ; mais je n’emporterai que les plus remarquables, et surtout les momies gréco-égyptiennes, portant à la fois des inscriptions grecques et des légendes démotiques et hiératiques. ”

“ Il suffira d’ajouter qu’aucun peuple ancien ni moderne n’a conçu l’art de l’architecture sur une échelle aussi sublime, aussi large, aussi grandiose, que le firent les vieux Égyptiens ; ils concevaient en hommes de 100 pieds de haut, et l’imagination qui, en Europe, s’élance bien au-dessus de nos portiques, s’arrête et tombe impuissante au pied des 140 colonnes de la salle hypostyle de Karnac. ”