Victor Meignan

“ La visite d'Ombos demande peu de temps.
Nous remontâmes sur notre cange, et un, vent violent nous emmena vers le sud. Des deux côtés, les sables se rapprochaient du fleuve; et par contre la terre cultivée diminuait de largeur. Le voisinage de la Nubie se faisait déjà sentir; mais, de loin en loin, quelques gros rochers de granit nous rappelaient que la première cataracte nous en séparait encore. L'aspect général devient plus sévère : les montagnes qui ne sont plus en grès, mais qui sont alors composées d'un mélange de granit et d'ardoise, revêtent une couleur noirâtre et lugubre. ”

“ Le Nil calme - et majestueux reflétait la teinte douce et blanchâtre de Pair : véritable linceul du jour qui s'éteignait. Au loin, dans la campagne, on apercevait la masse de Médinet-Abou, les colonnades du Ramesséum et du temple de Cournah, et enfin les deux énormes silhouettes des colosses tout étonnés de survivre à tant de désastres, et de voir encore le soleil briller et disparaître sur l'emplacement de cette ville, autrefois si florissante, aujourd'hui disparue. ”

“ Le lendemain, dans la journée, nous aperçûmes de loin les restes bien dégradés, mais encore gracieux du temple de Kardassy. Quatre colonnes aux fleurs de lotus épanouies soutenant un énorme monolithe, et placées au sommet d'une colline à pic, dominent pittoresquement le fleuve. Les chapiteaux de deux piliers placés entre les colonnes dont je viens de parler, rappellent trop ceux de Dendérah pour que ce temple ne soit pas dédié à la déesse Hathor. La
fleur de lotus épanouie fixe la date de l'érection de ce monument à l'époque ptolémaïque ou romaine. ”

“ Ces investigations méticuleuses pour découvrir quelques jolis bas-reliefs, ce long séjour dans des cryptes profondes et nombreuses, sans jour et sans air, ces chauves-souris qui pullulent dans tous les monuments d'Egypte et y répandent une odeur infecte, toutes ces incommodités font qu'on est bien aise d'avoir terminé sa visite, d'emporter ses souvenirs au grand jour, en plein air et au soleil de cette belle campagne d'Égypte, qui, si elle n'est pas très-pittoresque, au moins en cet endroit, réjouit pourtant l'œil par sa fécondité et son incomparable richesse. ”

“ Du plus loin qu'on les aperçoit, on est frappé d'étonnement. Ces deux grandes statues, quoique beaucoup moins hautes que les cariatides du temple d'Ibsamboul, vous apparaissent avec des proportions gigantesques, isolées qu'elles sont au milieu de la vaste plaine d'Égypte. Ces proportions semblent croître à mesure que l'on s'approche, et l'impression est vraiment profonde lorsqu'on se trouve aux pieds de ces deux grands géants assis, s'élevant encore à seize mètres au-dessus du sol, malgré leur enfouissement et malgré leur vieillesse. ”

“ Pauvre pays en somme que cette Nubie ; misérable population qui ne sait pas ce qu'elle souffre, et qui par conséquent ne cherche nullement à améliorer sa triste situation. C'est en parcourant la Nubie que l'on se trouve non pas heureux, mais coupable de porter avec soi tant de besoins, tant de désirs, tant de mesquineries devenus indispensables, quand un si grand nombre d'hommes n'en soupçonne même pas l'existence. ”

“ S'il est vrai qu'on se soit souvent servi de symboles pour exprimer un sentiment; si le chien a toujours été l'emblème de la fidélité, et la colombe celui de la douceur, le tigre celui de la férocité, et le renard celui de la finesse; s'il est vrai surtout que les anciens Égyptiens sont partis de ce principe pour inventer leur mode d'écrire ; on peut bien dire alors que la nature entière est l'hiéroglyphe de l'existence de Dieu.
En vain, au milieu de ce beau spectacle, les deux grands pylones de l'île de Philœ dessinèrent leur silhouette massive et grandiose ”

“ Nous fîmes la promesse de revenir bientôt, de séjourner longtemps à notre second passage; puis l'ancre fut levée, la voile tendue, et le bateau nous emporta vers le sud, plein de l'impression dont j'ai déjà parlé et que l'on ressent malheureusement si souvent en voyage : celle de n'avoir eu que le temps de connaître et de regretter.
Nous venions à peine de quitter Ermen; où l'on peut admirer les restes assez élégants d'un
temple construit sous le règne de Cléopâtre et dédié au dieu Harphré, lorsqu'un vent violent du nord commença à souffler. ”

“ Que de bêtises l'on débite que personne ne vous reproche, que d'esprit l'on déploie que pas un ne vous envie. Que de désirs de vengeances on assouvit qui ne font de mal à personne, et que de services l'on rend qui ne font pas d'ingrats. Que de joie l'on éprouve sans que d'autres s'en étonnent; que de larmes on répand sans que personne n'en
rie. Penser, rêver, divaguer, oublier, inventer à son aise; voilà la vie sur le Nil, quand on a tout visité et qu'on n'a plus qu'à revenir. ”

“ Au lieu de présenter au regard des plaines sans fin et toujours cultivées, la Nubie offre un aspect sauvage. Le Nil y coule entre deux montagnes de rochers qui bordent le désert, ou bien entre les dunes de sable qui forment le désert lui-même. Pas une apparence de végétation, pas un brin d'herbe ne vient égayer l'horizon toujours très-restreint, et donner à l'étranger qui passe la moindre envie de s'établir sur ces bords stériles et désolés. ”

“ Bien qu'on trouve à Minieh un reste de civilisation européenne, une promenade à l'intérieur étonne le voyageur novice qui n'est pas encore habitué aux huttes des fellahs et aux constructions en terre crue. Après cette ville, il faut dire absolument adieu, non-seulement à ce qui pourrait passer en Europe pour une agréable habitation, mais même à ce qui se croirait le droit, chez nous, de porter le nom de maison. Dans ces villes de la Haute-Égypte, il n'y a pas à s'inquiéter, comme en Europe, des choses les plus curieuses à voir. ”

“ Vers quatre heures du matin, le canal que nous nous étions par hasard décidés à suivre s'élargit sensiblement ; les rames purent s'étendre à leur aise de chaque côté de l'embarcation; puis les rochers devinrent plus rares, et enfin nous sortîmes de ce difficile passage.
Peu après nous aperçûmes à l'horizon une faible lumière, qui se reflétait dans l'eau. C'était celle de la cange, que nous rejoignîmes au point du jour, à peu près à la hauteur de Wadi-Tafah, de belliqueuse mémoire. ”

“ Que voyions-nous en Égypte de comparable au ravin de Constantine, aux environs de Bône, au beau lac Fetzara, et qu'y trouvions-nous de semblable aux émotions ressenties dans nos tentatives trop restreintes de chasse aux lions et aux tigres? Nous n'avions jamais aperçu ces animaux ; mais nous les avions entendu rugir,
la nuit, dans les grandes solitudes qui s'étendent au sud de Mansourah, et ceux qui ont assisté à un pareil spectacle savent quelle impression il laisse dans l'âme. ”

“ Le dogme principal de la religion égyptienne était la lutte entre Osiris, le dieu du bien, et Typhon, le dieu du mal. Osiris, une première fois vaincu et tué par son adversaire, fut retrouvé par celle qui était à la fois sa femme et sa mère, la déesse Isis. Il ressuscita et enflamma son fils Horus du désir de le venger. Nous verrons plus tard l'histoire de cette seconde lutte.
De ce dogme découlaient les principales fêtes que les Égyptiens célébraient dans l'année. La
plus solennelle, appelée la fête des lamentations d'Isis ou de la mort d'Osiris, commençait le 17 d'athir ou le 13 novembre ”

“ Nous avions souvent été exaspérés en Egypte par la réponse que nous faisait régulièrement le
drogman, quand nous lui demandions la raison des choses : Monsieur, c'est l'habitude; mais quand on pense à la France où on a la rage contraire de tout modifier, de tout innover, et, disons le mot, de tout bouleverser, on se prendrait parfois à regretter les vieilles habitudes d'Egypte, et à déplorer que, contrairement au capitaine de notre cange, les gouverneurs de notre pauvre pays aient laissé toutes voiles dehors pour se précipiter plus rapidement encore vers l'abîme où ils nous ont conduits. ”

“ Aussi, pour n'être pas dupe, faut-il se reporter à des temps plus prospères; en admirer les belles créations littéraires et artistiques, et oublier son temps en étudiant les autres. L'Egypte est en ces choses un des champs les plus fertiles, et on peut dire un des plus fleuris en visitant le temple d'Edfou; l'ensemble de ce monument est vraiment admirable de grandeur, de majesté, d'harmonie, et aussi de conservation. ”

“ L'Egypte vous apparaît sous son vrai soleil; on se rend bien mieux compte du but que se proposaient les architectes dans la construction des nombreux monuments que l'on visite; et puis, enfin, c'est à cette époque que l'on peut, sans danger, se reposer en plein air, la nuit, des ardeurs de la température du jour; jouir de ces belles soirées des tropiques où la lune éclaire plus que le soleil ne peut quelquefois le faire chez nous en hiver. ”

“ Tes paroles ont retenti dans Hermonthis, ô Ramsès, je suis près de toi, je suis ton père, le soleil ! Ma main est avec toi et je vaux mieux que des millions d'hommes réunis ensemble. Les deux mille cinq cents chars seront brisés devant tes cavales. Les cœurs de tes ennemis faibliront dans leurs flancs, et tous leurs membres s'amolliront. Ils ne sauront plus lancer leurs flèches et ne trouveront plus de force pour tenir la lance. Je vais les faire sauter dans les eaux comme s'y jette le crocodile. Ils seront précipités les uns sur les autres et se tueront entre eux. ”

“ «Au centre, dit M. Mariette, s'élève comme le noyau de ce vaste ensemble, une pyramide singulièrement bâtie à six degrés. Si l'on peut s'en rapporter à la
tradition, qui dit que le roi Onennéphis fit bâtir sa pyramide en un lieu nommé Ko-Komé, il s'ensuivrait que cette pyramide à degrés remonte à la première dynastie et qu'elle serait par conséquent le plus ancien monument connu de l'Égypte et du monde. » ”

“ Si certains lieux peuvent être regardés comme jouissant d'une protection spéciale de la Providence, il en est d'autres vraiment sur lesquels Dieu a l'air de faire tomber sa colère avec acharnement et sans merci. Après la grande capitale de l'Egypte, une ville romaine dont il ne reste plus trace, et plus tard une ville copte dont on aperçoit encore de minces vestiges en boue et en briques crues, s'élevèrent sur ces champs que nous foulons aux pieds. ”

“ Une grande avenue de sphinx à tête de bélier réunissait Louqsor au propylon du temple de Khons. Ce propylon est, à mon avis qui différera cette fois encore de celui des savants; ce propylon, dis-je, est, avec celui d'Edfou, un des plus beaux morceaux de l'architecture égyptienne.
Encore celui d'Edfou est-il écrasé par les deux masses du pylône entre lesquelles il est placé ; tandis que celui-ci, complètement isolé, peut faire valoir à son aise son élévation et sa majesté. ”

“ Nous prîmes place, le gouverneur s'assit à notre droite, et le drogman se posa près de nous en sentinelle pour traduire nos pensées.
Une chose nous frappa d'abord : l'absence de toute femme. Pour nous, Européens, habitués au mélange constant des deux sexes ; qui cherchons la femme comme conseil et comme appui, qui aimons à jouir de son charme et de sa conversation, cet exil de l'épouse est chose incompréhensible. Peu après entra la bande de musiciens et d'aimées qui devaient faire les frais de la soirée et en recueillir les honneurs. ”

“ Rester dans la cange était impossible; l'air y était étouffant, au point que tout donnait au toucher l'impression de la chaleur. Non-seulement les murs, mais les meubles, l'ivoire du piano, les porcelaines mêmes étaient à la température ambiante. Deux de mes compagnons
allèrent chercher un peu de fraîcheur sous les colonnades du temple de Louqsor, et je partis à âne avec le troisième pour faire une première visite aux importantes ruines de Karnak. ”

“ Généralement les sakiehs ont un aspect frais et riant. On a soin de protéger le bœuf travailleur contre les rayons du soleil, par une agglomération de palmiers, de doums, de figuiers de Barbarie, de toutes les sortes d'arbres que l'Égypte peut produire (et il y en a beaucoup) . L'eau courante de la rigole et celle qui, par suite du mauvais état des vases, retombe dans le Nil de toute la hauteur de l'appareil, ajoutent encore à la fraîcheur et au charme d'un semblable lieu. ”

“ Je voyais tantôt des palmiers étendre leurs grands bras, comme pour protéger les fellahs qui se reposent souvent à leur ombre, tantôt le grand désert que la lune colorait des teintes les plus variées. Là il m'apparaissait jaune d'ocre, plus loin noir et ombré, comme la lune seule, dans ses jeux de lumière, sait ombrer les objets. Qu'y a-t-il en effet de si foncé que les
ombres portées par la lune, surtout quand la nuit est claire et quand les autres parties sont plus vivement éclairées? ”

“ Une foule de visages inconnus encombraient la dunette et l'avant de la cange. Un Nubien petit mais vigoureux assez coquettement vêtu, mais d'une physionomie sauvage, s'appuyait nonchalamment sur la barre du gouvernail. C'était le pilote de la
cataracte, le seul homme utile pour le passage difficile que nous allions franchir, celui entre les mains duquel se trouveraient bientôt, nonseulement la cange et tout ce qu'elle renfermait, mais notre existence même. ”

“ L'aspic ne vieillit pas, dit Plutarque, et, quoique privé des organes du mouvement, il se meut avec la plus grande facilité. Les Égyptiens ont trouvé là un emblème naturel de l'éternelle jeunesse. Ils ont donné quelquefois aussi cette coiffure aux Pharaons, comparés au Soleil, qui ne s'use pas dans sa course éternelle et qui éclaire et réchauffe, comme s'il était toujours jeune.
Mais ce qu'il y a surtout de remarquable, ce sont les sculptures à l'intérieur des cryptes. ”

“ Le Dieu bienfaisant, seigneur du monde, le roi, soleil stabiliteur de l'univers, le fils du soleil, Touthmosis, modérateur de justice, a fait ses dévotions à son père le dieu Phré, le dieu des montagnes célestes, et lui a fait élever ce temple de pierre dure; il l'a fait pour être vivifié à toujours. ”