Pierre Trémaux

“ Une heure après mon départ de Meraoueh, j'arrivai en face d'un rocher qui dresse majestueusement son front chauve au milieu d'un espace privé de végétation et derrière lequel s'étend le vide infini des déserts. Sa coupe hardie montre de loin au voyageur le lieu où gisent des ruines mélancoliquement couchées autour de sa base ou évidées dans ses flancs abrupts. A quelques cents mètres en avant, un rideau de palmiers qui longe les bords du Nil et quelques parcelles de terres
cultivées annoncent seuls un reste de vie près de cette antique capitale. ”

“ Je gravis d'abord le flanc de l'une de ces hauteurs dans l'espoir de découvrir quelque chose qui pût me faire juger de la proximité de la vallée du Nil. Mon inspection fut décourageante; je ne vis rien, si ce n'est une chaîne de montagnes bleues qu'on apercevait à peine à l'horizon, à l'ouest-sud-ouest. Mais, dans le cas où le Nil eût coulé au pied de ces montagnes, il me paraissait impossible de l'atteindre en un jour. Déconcerté par cette perspective, je m'assis sur ces masses granitiques, et je me laissai aller à des réflexions peu consolantes. ”

“ Parmi ces dernières, celles de Semné sont les plus remarquables et les mieux conservées. Tous les pays que nous parcourûmes pendant plusieurs jours semblent véritablement déshérités des bienfaits de la nature. Le sol est d'une aridité effrayante. Le Nil lui-même, ce fleuve de vie, est dans cette contrée couvert de rochers noirs, contre lesquels l'eau se heurte avec fureur et semble s'irriter de leur résistance. Tout ce qui entoure est nu, décharné et ressemble au chaos : l'homme se sent mal à l'aise au milieu d'une pareille nature. ”

“ La plaine basse que nous venions d'atteindre nous fut désignée par les djellabs sous le nom de flevre sans eau, mais on n'apercevait rien qui pût ressembler à des berges; la plaine se continue indéfiniment, et c'est fleuve de feu qu'on aurait dû diro.
A mesure que le soleil s'élève, la chaleur devient plus fatigante; une atmosphère lourde pèse sur vous
comme le plomb, auquel elle ressemble. Le chameau marche péniblement sur le sable, qui cède sous ses pas; il sent autour de lui le vide, à l'horizon un espace interminable qui le décourage ”

“ Aussi, peu de temps après mon arrivée au Caire, j'avais résolu de bien plus longues explorations : l'Egypte et l'Ethiopie devaient me montrer, dans de nombreuses et gigantesques ruines, les premières traces de la puissance humaine. L'horizon des déserts allait s'ouvrir devant moi, puis ce Soudan énigmatique, puis les pays inconnus de la Nigritie, où l'homme, toujours à l'état primitif, semble né d'hier, et n'a
encore d'autre vêtement que la couche noire dont l'a voilé la nature. ”

“ Il amena donc sa fille dans cette île de granit que protègent les eaux du Nil. Là, il fit bâtir un palais qui devint la demeure et la prison de la belle, sous une surveillance vigilante. Cela fait, le prince s'endormit tranquillement sur ses deux oreilles, pensant avoir mis son trésor suffisamment à l'abri derrière le double rempart de ces rochers de granit et des eaux du fleuve.
Précautions vaines! l'amour partagé se rit des obstacles, il y puise de nouvelles ardeurs, de nouvelles forces, il suit partout l'objet affectionné, il le voit même à travers les murailles. ”

“ Ainsi, cette liberté de mœurs vient de la situation dégradée qu'occupe la femme. Là où elle n'est guère plus qu'une esclave, qu'on prend et qu'on répudie sans grande formalité, on conçoit que l'homme en fasse peu de cas et soit assez peu scrupuleux à son égard pour la prêter comme on ferait d'une bête de somme.
Néanmoins, si l'on se rappelle la sévérité des mœurs des pays plus rapprochés de l'Egypte, de même que celle de plusieurs populations voisines du lieu où je me trouvais, on reconnaîtra qu'il y a sur ce point une grande différence entre les diverses contrées d'un même pays. ”

“ Le reste du jour fut employé à remplir les outres et à faire reposer les chameaux. Pendant ce temps, je voulus franchir l'enceinte de montagnes qui nous environnaient. En gravissant leurs flancs, je reconnus qu'elles sont formées de schiste argileux et ferrugineux. Une fois arrivé au sommet, la vue est de plus en plus triste; de toute part, on ne voit que crêtes de rochers dénudés, entrecoupés de gorges au fond desquelles on trouve un mélange de gravier et de sable; mais nulle part n'apparaît la moindre trace de vie ni de végétation. ”

“ Tous les sommets de ces montagnes ont une même élévation et forment en s'éloignant, du côté'de la mer Rouge, un plateau qui s'étend à perte de vue à l'horizon, mais profondément découpé par des ravins et autres accidents. Du haut de ces crêtes, le village de Korosko est vu comme à vol d'oiseau, les différentes zones de culture et le Nil qui se trouvent en avant, les montagnes qui entourent cet ensemble et les sables étincelants qui les découpent, offrent un panorama d'un aspect fort intéressant. ”

“ Il me semblait que le lieu morne où nous croupissions depuis six interminables journées allait devenir notre tombeau, et que les chaudes bouffées de sable et de poussière dont le vent nous enveloppait presque sans interruption, allaient nous servir de linceul.
On voyait pourtant quelques arbres, quelques végétaux autour de nous; mais ici le mois de juin est la saison morte; leur aspect était si triste, les montagnes noirâtres et pierreuses qui nous entouraient étaient d'une aridité si désolante, que je ne pouvais me défendre d'un état qui ressemblait à un anéantissement moral. ”

“ Allah ! soit loué. Vous touchez le rivage de la mer de sable, en vain la tempête vous a environnés de ses tourbillons roux et suffoqués de sa brûlante haleine, en vain lesoleil a fait pleuvoir sur vous ses étincelles ardentes, en vain l'horrible soif a séché votre gorge, en vain la
lassitude a lié vos jambes et plié vos reins, vous êtes arrivés vainqueurs de tous ces ennemis, et l'avide désert n'a eu de vous que l'empreinte de vos pas sur les sables. ”

“ Le mont Barkal laisse entre lui et le Nil une plaine de un à deux kilomètres de largeur. Cette montagne est taillée à pic, comme une falaise, de trois côtés, et présente un plan plus ou moins incliné du côté opposé au Nil; c'est au pied de la face qui regarde le fleuve, et en s'étendant dans la plaine, que s'étalent les ruines de l'antique Napata. ”

“ Pendant ce temps, le soleil lit comme les hommes, il calma la chaleur de ses rayons en nous les envoyant sous un angle amoindri; le bateau battait impassiblement de l'aile et continuait à nous emporter. Bientôt, quelques masses sombres commencèrent à poindre devant nous dans la plaine, à droite, à gauche. C'étaient les ruines de Thèbes ! A cette approche, d'autres idées s'emparèrent de notre esprit; nous nous sentîmes comme enveloppés dans le linceul des générations éteintes et arrachés aux petites misères de la vie présente. ”

“ Oui, il faut marcher si l'on ne veut laisser blanchir ses os sous le soleil du désert.
Comme d'habitude la caravane se remit en route; mais plus qu'à l'ordinaire hommes et animaux eurent peine à retrouver l'élasticité de leurs membres.
L'horizon se dessinait devant nous sans le moindre accident; la plaine que nous suivions nous parut être plus élevée que les précédentes et le sol alternativement couvert de sable, de gravier ou de débris de quartz. ”

“ Un jour, en arrivant sur le bord du Nil, près de la ville, je vis quelques personnes occupées à charger sur des ànes deux cadavres. M'étant approché, je reconnus que c'étaient deux nègres; l'un était un homme n'ayant guère dépassé l'âge mûr, mais que la contraction des traits faisait paraître plus âgé. Ses bras amaigris et sa tête pendaient d'un côté du bât; il était presque entièrement nu, sauf un chiffon sale autour des hanches : encore celui-ci paraissait-il d'emprunt; car il était de même étoffe que le vêtement des gens
du pays. ”

“ Bientôt nous nous trouvâmes engagés dans une suite de défilés tortueux, à travers des montagnes de grès brun disposé par couches horizontales, où nuls végétaux, nuls insectes ne se montrent. Plus on avance, plus les circuits se multiplient. De nombreux défilés se présentent dans toutes les directions et découpent tellement les montagnes, qu'elles ressemblent à une agglomération de formes coniques sortant de la terre.
Les gorges qui les séparent présentent un fond nivelé
par les sables que les vents du désert y déposent. ”

“ Quand un homme meurt pendant la marche d'une caravane, on l'enterre dans le sable. Je n'ai pas été à même de vérifier si la chaleur du désert produit le même effet sur son corps que sur celui des animaux dont je viens, de parler; mais cela ne doit pas être, la peau n'ayant pas la même consistance.
Nos chameaux avançaient péniblement sur ce sol de
sable, cependant nous avions hâte de sortir de ces sites mornes et arides. Que de bien nous eût fait un coin de verdure et le moindre ruisseau ! ”

“ Cette journée, comme les précédentes, offrit presque continuellement à notre vue des effets de mirage qui se produisirent surtout pendant la plus forte chaleur.
Nous rencontrâmes comme la veille quelques affleurements de granit et de schiste.
Peu d'heures avant la nuit, nous vîmes devant nous un monticule ayant la forme d'une pyramide; à mesure que nous en approchâmes davantage, on en distingua mieux les détails. Il me parut formé par un entassement de gros cailloux ”

“ Le chamelier vit l'inutilité de ses efforts et abandonna le pauvre animal; celui-ci laissa tomber sa tète sur le sable avec découragement; pourtant, comme s'il eût compris que l'abandon, c'était la mort, après avoir vu s'éloigner les derniers chameaux et les derniers hommes, il releva encore une fois la tête et tenta même un effort suprême pour se dresser sur ses jambes, mais ce fut en vain ”

“ Au premier coup d'œil l'édifice romano-égyptien semble plus détérioré, plus âgé que son voisin par l'usure du temps, bien que les matériaux soient de même nature. Pourtant, en y réfléchissant, on est amené à reconnaître que le monument de style égyptien doit la conservation de ses ornements à leur sculpture en creux, tandis que ceux de l'édifice romanoégyptien, étant en relief, ont dû atteindre un plus grand degré de détérioration dans le même temps, et
l'on se trouve porté à leur accorder à peu près un même âge. ”

“ La perspective d'une nuit passée dans ce lieu n'offrait rien d'attrayant, et je commençais à m'inquiéter lorsque, sans m'y attendre, je sentis sous mes pieds du sable
ayant une déclivité entre les rochers comme celui que les vents déposent contre les flancs des montagnes du désert que nous venions de traverser. ”

“ Ainsi, en examinant ces Éthiopiens au teint noir, on reconnaît facilement leur origine dite caucasique ; ils ont le front sans dépression et assez haut ; le nez droit et quelquefois un peu aquilin, la physionomie douce et les cheveux non crépus, les membres fins, un peu grêles comme ceux des bas-reliefs d'Ibsemboul. Leur habitude de s'accroupir en appuyant le milieu de la cuisse sur le mollet semble être la cause de la forme légèrement arquée que l'on remarque en avant de la cuisse; renflement si prononcé dans les dessins de femme que nous ont conservés les monuments de l'Égypte. ”

“ Lorsque, plus tard, je lus la relation d'un voyageur qui avait passé dans les mêmes contrées, je fus assez surpris d'y voir un récit de mœurs très-différentes, bien qu'ayant trait au même pays, écrit à quelques heures seulement du point où j'avais écrit moi-même mes remarques. Il est vrai qu'il s'agissait pour lui non des Berbery, mais des tribus arabes qui errent de pâturages en pâturages sur l'autre rive du fleuve. Le lecteur sera sans doute satisfait de connaître quelles différences de mœurs on peut trouver chez des peuples si rapprochés les uns des autres. ”

“ Enfin nous partîmes, le courant du Nil nous emporta de nouveau du côté de l'Egypte. Ses rives étaient charmantes et son cours paisible. Rien ne pouvait nous faire présager le chaos où devait se précipiter notre barque. Nous voguions entre de nombreuses îles couvertes de culture, d'une belle végétation, et parmi lesquelles on nous signala celle d'Argo, que nous longeâmes pendant longtemps. Dans cette île, deux colosses couchés sur le sol près de quelques ruines, et un autre couché dans la carrière, disent au siècle présent que ce lieu fut florissant et plus tard troublé
dans sa prospérité ”

“ Enfin, un ralentissement de l'ouragan nous permit de charger nos chameaux et de nous remettre en route.
Ce jour-là, comme la veille, nous foulâmes un sol de formation primitive où le granit renferme beaucoup de mica blanc-nacré, lamellaire; le quartz blanc veiné en roche y est plus rare.
Senadaoui est un joli village où l'on s'arrêta pour déjeuner; le chef de ce village portait simultanément les deux vêtements usités dans le pays, la chemise bleue et le ferdah. ”

“ Nous nous dirigeâmes droit à travers le désert sur le village de Baguère, que nous atteignîmes avant la nuit et où nous campâmes. Ce village a la plus délicieuse situation que j'eusse encore vue. Les deux rives du fleuve sont, en cet endroit, chargées d'une végétation vigoureuse qui forme des voûtes impénétrables au soleil et sous lesquelles on circule librement sur un sol uni. Entre les tiges élancées des doums et d'autres
arbres, on voit briller les eaux limpides du fleuve, d'où s'élèvent une multitude de petites îles du plus charmant effet. ”

“ Chacun des colosses, d'une belle sculpture, est taillé en relief dans une niche carrée. Au-dessus, la façade est complétée par un entablement et différents ornements refouillés dans le flanc de la montagne. L'autre temple, le plus grand, dédié à Phré, se voyait un peu plus loin, à gauche. Un amoncellement de sable s'élève en talus jusqu'au-dessus de la porte, et il a fallu pratiquer un trou dans ce sable, comme un entonnoir, pour pénétrer dans l'intérieur par le haut de la porte. ”