Monument égyptien

“ Au premier coup d'œil l'édifice romano-égyptien semble plus détérioré, plus âgé que son voisin par l'usure du temps, bien que les matériaux soient de même nature. Pourtant, en y réfléchissant, on est amené à reconnaître que le monument de style égyptien doit la conservation de ses ornements à leur sculpture en creux, tandis que ceux de l'édifice romanoégyptien, étant en relief, ont dû atteindre un plus grand degré de détérioration dans le même temps, et
l'on se trouve porté à leur accorder à peu près un même âge. ”

“ Un bout de chaussée, en partie détruite, cachée sous un épais lit de sable et de poussière et traversant un large fossé bordé de débris de pierres, de blocs, de colonnes, de lions et d’éléphants, conduit à la porte de la ville, qui a la forme et les proportions d’un arc de triomphe.
Ce monument, assez bien conservé, est composé d’une tour centrale haute de dix-huit mètres, entourée de quatre tourelles et flanqué de deux tours avec galeries se reliant ensemble.
Au sommet se trouvent placées quatre énormes têtes dans le goût égyptien. Tout le reste est chargé de sculptures. ”

“ La porte du monument est surmontée, selon l'usage égyptien, de l'ornement symbolique, de globes ailés accompagnés d'ureus; elle est décorée d'un ajustement de moulures et d'ornements dont il existe divers exemples en Egypte. L'un est la décoration de la niche carrée que l'on voit autour du sanctuaire du Thyphonium de Denderah; l'autre est la porte du monolithe en granit rose du temple de Philœ. Enfin on retrouve
encore cette ornementation à Debout, à Tartas et à d'autres monuments plus anciens. ”

“ La statuaire conservera ce caractère monumental jusqu'à ses dernières époques, mais en reprenant sous le princes saïtes de la 26e dynastie des élégances d'expression qui rappellent l'art de l'ancien Empire.
LA DÉCORATION PEINTE.
Les Égyptiens n'admettent pas que l'effet d'un monument réside tout entier dans l'abstraite harmonie des lignes : dans l'art égyptien comme dans la nature nous trouvons partout la couleur associée à la forme. Non seulement les bas-reliefs sont peints, mais des tons vigoureux rehaussent, même sur les façades extérieures, le dessin des édifices. ”

“ Ce n'est pas que ses monuments soient bien nombreux, car, en dehors de la Citadelle, où l'armée anglo-égyptienne tient garnison, de ses mosquées et de sa nécropole, qui éveillent l'intérêt et la curiosité des étrangers, le Caire ne possède aucun monument antique digne d'être visité. Mais l'amateur d'antiquités trouvera amplement à s'instruire et à se documenter en parcourant ses musées, dont les deux plus importants sont le Musée arabe et le Musée égyptien. ”

“ Les beaux colosses sculptés sous la dix-neuvième dynastie n'empêchent pas d'attribuer à cette époque le commencement d'une prompte décadence de l'art égyptien, qui se remarque surtout dans les monuments consacrés par les particuliers. ”

“ Il est facile de pressentir que ces précieux monuments, étudiés avec persévérance et par des yeux plus exercés que les miens, doivent changer presque en totalité la doctrine reçue de nos jours sur l’état de la sculpture, dans l’ancienne Égypte, et détruire des systèmes trop prématurément énoncés. Il sortira, je l’espère du moins, de cette masse imposante de statues, de stèles, de bas-reliefs et de tableaux peints, une théorie de l’art égyptien fondée enfin sur des faits bien observés ”

“ Il s’ensuit que l’histoire de l’art égyptien est une de celles dont l’esprit est le plus satisfait, et qui montre le mieux qu’en créant les types divers de ses demeures et de ses temples, la décoration dont il les couvre, les statues dont il les orne, l’homme n’obéit pas à de pures fantaisies, mais qu’il suit à son insu une sorte de logique naturelle. ”

“ C’est une œuvre de savant et de vulgarisateur à la fois qui fait avancer la science et qui la propage. Son grand mérite est de nous donner sur le caractère et l’histoire de l’art égyptien des notions précises. Assurément on peut dire que les monumens de l’Égypte ont une originalité si saisissante qu’il n’est pas difficile d’en démêler les qualités maîtresses. On n’a pas besoin d’une longue étude pour en avoir le sentiment. ”

“ Les six premières salles A-F contiennent, avec quelques monuments de la IIIe dynastie, la masse des monuments des IVe, Ve et VIe dynasties, découverts dans les cimetières des grandes cités de l'Egypte, à Gizèh et à Sakkarah, puis à Abydos. C'est pour la sculpture la plus belle époque de l'art égyptien, et les statues aussi bien que les bas-reliefs y présentent une liberté d'allures qu'on ne retrouve plus aux époques postérieures. ”

“ Il est certain encore qu’on trouve de ces rapports heureux, dans certaines des masses de l’architecture égyptienne, telles que ses frontispices de temples, ses pylones, ses propylées, ses pyramides, et dans plusieurs de celles-ci, on admire de justes proportions entre l’étendue de la base et la hauteur totale du monument. Il est même permis de croire, quand on a bien scruté ; l’esprit des arts de l’Egypte, et la méthode de confection de ses monumens, que tout s’y faisoit en vertu démesures fixées par l’usage, et par la routine religieuse ”

“ Il a rencontré au Sérapéum de Memphis des monuments du temps des premières dynasties égyptiennes, et il en a rapporté plusieurs au Louvre. Neuf statues, dont deux sont maintenant exposées dans le musée Charles X, nous montrent quelle était la perfection de l'art à cette époque. Les figures, qui n'ont rien de la roideur des monuments du second empire égyptien, c'est-à-dire des temps postérieurs à l'invasion des Pasteurs, contredisent la théorie, si généralement admise, de l'immobilité de l'art en Egypte. ”

“ Les monuments de l’Égypte semblent braver le temps pour immortaliser le souvenir de ces populations, noires vraiment remarquables par leurs conceptions artistiques. Là, l’imagination, planant dans un océan de lumière, a enfanté tout ce qu’on a vu de plus splendide, de plus grandiose dans le monde. Il est bien établi qu’aucune école sculpturale ou architectonique n’égalera jamais la hardiesse de l’ancien canon égyptien, dont les proportions gigantesques et la netteté des lignes défient toute imitation. ”

“ L’Archéologie traite successivement de l’architecture civile et militaire, de l’architecture religieuse, des tombeaux, de la peinture et de la sculpture, des arts industriels. Chaque genre, considéré à part, y est étudié à son tour. Dans l’Égypte, au contraire, l’ordonnance de la composition est essentiellement chronologique. L’auteur y retrace, selon l’ordre des temps, les débuts de l’art en Égypte, l’art thinite, l’art memphite, l’art thébain, l’âge saïle et la fin de l’art égyptien. Cette simple différence en dit long sur l’évolution de l’égyptologie entre ces deux époques. ”

“ La beauté de ses ruines est au-dessus de toutes les descriptions qui en ont été faites. Le bel ouvrage de M. Hector Horeau, dans lequel l'éminent architecte a reproduit une série de dessins et de vues des principaux monuments de l'Égypte, peut seul en donner une idée satisfaisante. Il est à espérer que le gouvernement égyptien ne laissera pas ces magnificences exposées plus longtemps aux mutilations des Européens, qui, pour orner leurs musées, ne craignent pas de briser et de défigurer les plus beaux monuments qu'il ait été donné à l'imagination de l'homme de créer. ”

“ Ce qui fait la grandeur unique de l’art égyptien, en effet, c’est que seul, et cela pendant cinq ou six mille ans - les deux tiers, les trois quarts peut-être de l’histoire humaine - il est resté jusqu’à sa mort plongé dans l’architecture - je veux dire dans une conception architecturale infrangible de l’univers. ”

“ Sous l'empire thébain comme sous l'empire memphite, c'est l'architecture religieuse qui caractérise le mieux l'art égyptien. Les fouilles n'ont pas encore mis à découvert de grands temples antérieurs à la XIe dynastie, c'est-à-dire à l'époque où l'empire égyptien menacé dans le Delta par le développement des empires asiatiques recula sa capitale jusqu'à Thèbes dans la Haute-Egypte. ”

“ C’est encore au règne de ce prince qu’appartient le petit temple découvert, situé à l’extrémité méridionale de file, dont les chapiteaux, comme le reste des ornemens architectoniques, sont du galbe le plus élégant et du travail le plus soigné. Mais deux monumens peuvent surtout (en Europe) donner une idée de la perfection que l’art égyptien avait conservée sous ce prince ”

“ Ce n'est pas seulement par son originalité et par son antiquité prodigieuse que l'art égyptien mérite d'intéresser l'historien et même l'artiste; c'est aussi par sa puissance, et, on peut le dire, sans exagération, par sa beauté...
Ce qui donne la meilleure et la plus haute idée du génie de l'Egypte, c'est le temple, le temple thébain, tel que nous le connaissons par les ruines du Rames-séum et de Médinet-Abou, de Louqsor et de Karnak. Involontairement, sans doute, l'on songe toujours au temple grec ”

“ Cette incohérence et la confusion qui règne dans les dires des auteurs grecs et latins sur le culte de l’Égypte, démontraient assez la nécessité de suspendre toute opinion à cet égard, jusqu’à ce que de nouvelles lumières pussent éclairer ce point si ténébreux des recherches historiques. Les monuments seuls pouvaient les produire; et l’étude des innombrables restes de l’art Égyptien, qui grava sur la pierre les images des dieux, leurs noms en écriture sacrée, et très-souvent aussi leur généalogie, doivent nécessairement devenir nos meilleurs guides. ”

“ Les artifices qu’ils ont admis et qui composent le corpus de leurs conventions esthétiques, se défendent pour des raisons de vérité permanente, de grandeur dans le style et de nécessité symbolique, L’art égyptien est le triomphe d’une volonté raisonnée, pure de sentimentalisme, sereinement impassible, mais, en même temps — et en particulier dans la peinture — enjouée par la spiritualité. Les conventions hiératiques et la conception architecturale qui président à la peinture égyptienne n’en ont pas exclu la variété et la vie. ”

“ Tout cela je le vois, je le constate ; je m’y intéresse comme homme, comme le fils de famille aux reliques de ses aïeux ; mais, encore une fois, que me font ces statues de dieux et de déesses, ces bas-reliefs des temples, ces colonnades, ces portiques ? Qu’est-ce que tout cela me dit ? Absolument rien. ’Qu’importe à mon âme ? L’art grec aussi bien que l’art égyptien est fini, épuisé, et l’humanité dure toujours.
Sans doute, pour les apprentis artistes, ces vieux monuments sont d’une grande importance : ils montrent les origines et sont devenus pour nous des moyens, des éléments ”

“ L'idée qu'on se faisait de la prétendue immobilité de l'art égyptien a été justement ébranlée par les études des archéologues et des artistes modernes. Cependant l'art égyptien est toujours resté analogue à luimême, et il est un exemple mémorable de l'influence que les idées et la constitution d'un peuple, de l'influence que la religion et les croyances surtout exercent sur les conceptions esthétiques, comme sur les formes des monuments. ”

“ On doit certainement tenir compte de ce caractère particulier du génie égyptien et prendre garde de ne pas se laisser entraîner, en un sujet aussi grave, aux fantaisies d’une imagination surexcitée. Si étonnans que soient les monumens de la salle de l’ancien empire au musée de Boulaq, j’hésiterais à dire qu’il ait fallu quatre mille ans à une race douée d’une merveilleuse dextérité matérielle pour apprendre à les exécuter. Mais les preuves de l’antiquité de l’Égypte avant Menés ne manquent pas, même lorsqu’on refuse d’accepter le témoignage des œuvres d’art. ”

“ L'art égyptien se résume tout entier dans cette croyance de l'immortalité de l'âme (1) , ce qui le prouve c'est que leur habitation n'est souvent qu'une simple cabane ; ils réservent leurs richesses pour leurs tombeaux : on y trouve des vases, des bijoux, et jusqu'à des meubles. On embaumait même les corps parce qu'en croyant à la résurrection, les égyptiens pensaient qu'ils devaient être bien conservés pour le jour où ils réssusciteraiert. ”

“ On peut dire, en toute vérité, que, grâces à ces bas-reliefs et aux nombreuses inscriptions qui les accompagnent, chaque monument de l’Égypte s’explique par lui-même, et devient, si l’on peut s’exprimer ainsi, son propre interprète. ”

“ Sur le sol de l’Égypte, le nombre des monuments de tout genre échappés aux dévastations des siècles et des religions ennemies, est encore tel, qu’on peut y recueillir en abondance des témoignages directs de l’état graduel de la civilisation du peuple industrieux qui défricha la vallée inférieure du Nil à une époque indéfiniment reculée : car, il faut le dire, les monuments égyptiens des temps les plus antiques ne montrent aucune trace de l’enfance de l’art ; tous le manifestent au contraire à un âge adulte et plein d’expérience. ”

“ Dans ce mélange de tant de monumens d'époques successives , il est donc très-important de constater que tous ces ouvrages appartiennent exclusivement à l'art égyptien. On n'y peut remarquer aucun indice des rites étrangers ou de l'art grec. Ils sont dus évidemment aux seuls artistes de l'Egypte. Les monumens mixtes sont rares et très-faciles à distinguer : quant
aux constructions romaines et aux sculptures qui les décorent, elles ont un caractère entièrement différènt. ”

“ En fait, l'art égyptien paraît né dans le delta du Nil; ses premiers monuments connus se groupent dans la plaine de Memphis et ses premières périodes d'éclat correspondent aux 4° et 5e dynasties : c'est alors que s'élèvent les pyramides de Gizeh et de Sakkarah, le temple du Sphinx.
A la 12e dynastie appartiennent les tombeaux creusés dans le roc de Beni-Hassan, les monuments célèbres chez les Grecs sous les noms de Lac Mœris et de Labyrinthe, la fondation des
grands sanctuaires de Thèbes ”