Jean Antoine Letronne

“ L’idée de prolonger la terre à l’infini sous la forme d’un cône n’appartient qu’à lui ; or le système sur le mouvement du ciel et des astres en est une conséquence inévitable. C’est donc là une combinaison sortie tout entière d’un cerveau grec. Le mont Méru des Indiens, le mont Abordj des Parses, n’ont rien à y réclamer ; la symbolique de l’Orient est encore ici hors de cause. Anaximène, contemporain de Xénophane, et selon quelques-uns son disciple, adopta cette idée sur le mouvement des astres, quoiqu’il n’en eût pas besoin pour son système sur l’immobilité de la terre. ”

“ Nous savons, mes frères, que le soleil ne s’élève pas toujours des mêmes endroits du ciel. À son lever il s’approche ou s’éloigne du Midi. Approche-t-il du Midi, alors il ne gagne pas les hauteurs du ciel, il le traverse obliquement, et la durée du jour est courte. Mais comme il se couche au point extrême de l’Occident, il doit parcourir pendant la nuit tout l’Occident, tout le Nord et tout l’Orient : la nuit est donc nécessairement fort longue. ”

“ Les collèges des prêtres, à Memphis, à Héliopolis, à Saïs, à Thèbes, étaient encore dans la splendeur ; leur ascendant sur le peuple n’avait souffert aucune diminution. Les fêtes religieuses se célébraient comme auparavant ; Hérodote en admire plusieurs fois le nombre et la variété ; il vante surtout les grandes panégyries de Diane à Bubaste, de Minerve à Saïs, dont la fête se répétait dans toute l’Égypte ; d’Isis à Busiris, de Latone à Buto, du soleil à Héliopolis, de Mars à Paprémis, où plusieurs milliers de prêtres exécutaient les combats prescrits par les rits du dieu. ”

“ On laissait l’astronome observer les astres et faire des almanachs, mais à condition que la terre resterait au centre du monde, et que le ciel continuerait à être une voûte solide, parsemée de points lumineux ; le cosmographe pouvait dresser des cartes, mais il devait poser en principe que la terre était une surface plane, suspendue miraculeusement dans l’espace, et soutenue par la volonté de Dieu. Si quelques théologiens, moins ignorans, permettaient à la terre de prendre la forme ronde, c’était à la condition expresse qu’il n’y aurait pas d’antipodes. ”

“ Cependant quelle vengeance le vainqueur tira-t-il des Égyptiens ? Hérodote nous l’apprend : « Les Perses, dit-il, sont dans l’usage d’honorer les fils de roi, et même de leur rendre le trône que leurs pères ont perdu par leur révolte. On pourrait apporter beaucoup de preuves de cet usage, entre autres ceux de Thannyras, fils d’Inaros, qui recouvra le royaume (celui de Libye) que son père avait possédé, et de Pausiris, fils d'Amyrtée, qui recouvra également les états de son père. Cependant jamais princes n’avaient fait aux Perses autant de mal qu’Inaros et Amyrtée. » ”

“ Mais, s’il était établi que ces effets désastreux n’ont jamais été produits ; qu’en Égypte, comme en Chine, les invasions étrangères n’ont eu qu’une très faible influence sur les institutions locales, et que la civilisation égyptienne a réellement conservé son caractère propre et presque sans mélange, depuis Sésostris jusqu’à Alexandre, cette disparition des sciences deviendrait une hypothèse sans fondement ; il serait historiquement démontré qu’au temps de Platon et d’Eudoxe, les Égyptiens savaient encore tout ce qu’ils avaient su aux époques les plus florissantes de leur empire. ”

“ Tout-à-fait au nord, il existe une grande montagne conique derrière laquelle se cachent le soleil, la lune et tous les astres, qui exécutent leur cours le long de la voûte céleste, et en dedans de ces hautes murailles qui circonscrivent la terre. Par leurs mouvemens obliques, ces astres ne passent jamais au-dessous de la terre ; ils ne font que tourner autour de la grande montagne qui les cache à notre vue. ”

“ Ce n’est pas ici le lieu de discuter la réalité de ce nombre, il nous suffit de savoir ce qui se disait en Égypte au temps d’Hérodote, car l’opinion qu’il émet n’est pas la sienne ; c’est celle des Égyptiens eux-mêmes, et leur témoignage a d’autant plus de poids, qu’on connaît leur penchant à vanter les anciens temps de leur monarchie. On ne peut guère les soupçonner d’avoir, sans une intime conviction, placé le siècle d’ Amasis au-dessus de tous les autres. ”

“ Selon Cosmas, la terre est une surface plane entourée de l’océan : au-delà s’étend une autre terre que les hommes habitaient avant le déluge, mais où ils ne peuvent plus pénétrer maintenant.
Cette terre est entourée de hautes murailles sur lesquelles le firmament, comme une voûte immense, vient s’appuyer de tous côtés. Ainsi, le monde ne ressemble pas mal à un coffre dont la terre serait le fond, et le ciel le couvercle. ”

“ Rien, dans le récit de l’historien, ne fait présumer qu’il y eût alors en Égypte le moindre changement. Les affaires civiles et religieuses y suivaient leur cours ordinaire ; l’agriculture, l’industrie, le commerce, y étaient encore florissans. On peut dire même que, dans le second livre d’Hérodote, l’antique Égypte se montre tout entière. Non-seulement soixante ans après la conquête des Perses, la religion était restée intacte, mais encore les institutions civiles qui paraissent le plus intimement liées à la nature de l’ancien gouvernement n’avaient souffert aucune altération sensible ”

“ Toutefois, si Cambyse leur eût fait tout le mal qu’on lui attribua plus tard, s’il eût persécuté leur religion, s’il ne l’eût pas ménagée, au moins dans le commencement, et ne s’y fût pas même associé, ainsi que l’atteste le monument cité, on peut croire qu’ils n’auraient pas tenu à se l’approprier, comme le dit Hérodote. Il y a lieu de penser en conséquence que les Égyptiens, lui tenant compte de ce qu’il avait fait avant ses accès de folie, ne virent plus en lui qu’un esprit malade qui méritait moins de haine que de pitié. ”

“ La terre plate, le ciel formant une voûte solide au-dessus de laquelle est la couche des eaux célestes, voilà les notions fondamentales de la cosmographie biblique, et celles que les saints Pères y ont vues, parce qu’elles y sont réellement. Pour expliquer ces notions si contraires au système alexandrin, ils eurent recours aux hypothèses puériles que l’influence de la poésie grecque avait popularisées, ou que l’abus de la métaphysique et le dédain de l’observation avaient fait naître dans le cerveau des philosophes grecs. ”

“ Quand on s’est bien pénétré de l’esprit de ce peuple singulier, on demeure a priori convaincu que de grands changemens n’ont pu avoir lieu pendant cette période, que les Perses n’ont anéanti ni les arts, ni les institutions de l’Égypte, comme on l’a prétendu. Mais, dans une question historique aussi grave, on ne peut se contenter de simples déductions ; il faut tâcher de déterminer d’une manière précise, avec le double secours de l’histoire et des monumens, en quel état les Perses ont dû transmettre l’Égypte aux Grecs leurs successeurs. ”

“ Le monde de Cosmas, ou ce grand coffre oblong qu’il appelle ainsi, se divise, selon lui, en deux parties : la première, séjour des hommes, s’étend depuis la terre jusqu’au firmament, au-dessous duquel les astres font leurs révolutions ; là séjournent les anges [30] , qui ne s’élèvent jamais plus haut [31] . La seconde s’étend depuis le firmament jusqu’à la voûte supérieure qui couronne et termine le monde. Sur le firmament reposent les eaux du ciel : au-delà de ces eaux se trouve le royaume des cieux, où Jésus-Christ a été admis le premier, frayant la route de vie à tous les chrétiens [32] . ”

“ TRAVAUX DES ROIS EGYPTIENS DEPUIS L'ETABLISSEMENT DES GRECS JUSQU'A LA CONQUÊTE DES PERSES Il n’entre pas dans le plan de ce travail de remonter au-delà du règne de Psammitichus ; autrement je ferais voir facilement, en passant en revue les monumens exécutés par les rois éthiopiens qui ont précédé la vingt-sixième dynastie, la dernière avant les Perses, que, sous le règne même de ces rois étrangers, l’activité religieuse de l’Égypte ne s’était pas affaiblie, et que la prospérité du pays n’avait point souffert de diminution, ni les arts de décadence sensible. ”

“ Les Égyptiens, sur les pas des Grecs, s’y portèrent en grand nombre ; leur population y devint considérable, et finit par absorber la race grecque, car il n’en pouvait être de cet établissement lointain, ni de ceux qui furent alors formés dans la Haute-Égypte, comme de Naucratis, dont la population, toujours en contact avec les négocians de la Grèce, conserva son caractère primitif. Dans l’intérieur de l’Égypte, la race grecque, s’altérant par les alliances, dut se fondre peu à peu dans la population égyptienne, et disparaître tout-à-fait sans laisser de traces distinctes. ”

“ Il construisit de plus entièrement un temple de Minerve à Saïs, des propylées qui surpassaient de beaucoup, dit Hérodote, tous les monumens de ce genre, tant par leur élévation et leur grandeur gîte par la grosseur et la qualité des matériaux. L’historien met sans hésiter ces propylées au-dessus de ceux qu’on voyait dans le reste de l’Égypte ; ils devaient donc surpasser tout ce qu’il avait vu à Thèbes en ce genre. Ces propylées gigantesques étaient d’ailleurs ornés de colosses d’une grande dimension, et de sphinx d’une longueur considérable ”

“ Il suffirait de ces résultats pour établir que l’Égypte devait être alors aussi peuplée et aussi prospère qu’elle l’avait été sous la dix-huitième dynastie. Cette conséquence de faits avérés est confirmée par ce passage positif d’Hérodote : « On dit que l’Égypte ne fut jamais dans un état plus florissant et plus prospère que sous Amasis, que jamais le fleuve ne fut aussi bienfaisant pour la terre, ni la terre aussi féconde pour les hommes, et qu’on y comptait alors vingt mille villes habitées. » ”

“ Quand on cherche le point d’où les Grecs ont dû partir pour fonder cette colonie, on n’en trouve pas de plus favorable qu’Abydos, ville située à la moindre distance entre la Grande-Oasis et l’Égypte, et qui, par sa position et son ancienne importance, a été regardée avec raison comme ayant été jadis le point où les caravanes d’Éthiopie entraient en Égypte à la sortie du désert, après avoir traversé l’oasis. ”

“ On y voit que le ciel est comme une peau étendue sur l’univers, en forme de voûte, conformément aux paroles de Daniel et d’Isaïe ; que la terre a la figure d’un cône ou d’une toupie, en sorte que sa surface va en s’élevant du midi au nord ; à la partie septentrionale est la sommité du cône, derrière laquelle le soleil se cache pendant la nuit [112] , ce qui revient assez exactement à la théorie de Cosmas ou de l’anonyme de Ravenne, et des auteurs chrétiens que critique Jean Philoponus. ”

“ Cosmas, en assimilant les anges à des lampadophores, semble avoir cru que les astres étaient comme des flambeaux que les anges portaient à la main.
Cette opinion tient encore à celle de Platon qui, dans le Timée, suppose que chaque étoile est présidée par un génie ou une intelligence d’une nature intermédiaire entre la Divinité et l’homme, à moins qu’on n’aime mieux supposer que les mouvemens si extraordinaires que plusieurs docteurs chrétiens prêtaient aux astres exigeaient l’action immédiate et constante d’une cause intelligente qui les poussait dans l’espace. ”

“ Les Égyptiens ne parlaient plus même du dernier roi perse, Artaxercès Ochus, dont les dévastations avaient surpassé celles de Cambyse, ni de Sôter II, qui, pour punir Thèbes d’une révolte, l’avait, dit Pausanias [13] , ruinée de fond en comble ; ce qui n’est ni vraisemblable, ni vrai, comme le démontrent les ruines de cette ville [14] , car, malgré ces dévastations successives, toutes les parties conservées des monumens de cette ville en présentent peu de traces : les sculptures peintes n’ont été ni effacées ni enfumées. ”

“ Un autre fait, qui se lie avec l’établissement des Grecs en divers points de l’Égypte, est aussi rapporté par Hérodote. Il dit que Psammitichus s’empressa de confer aux Grecs, dès qu’ils furent établis dans le Delta, des enfans du pays pour apprendre parfaitement la langue grecque [26] et servir d’interprètes entre les deux peuples. Remarquons que les Égyptiens font ici les avances ; ce sont eux qui veulent apprendre le grec, et non les Grecs l’égyptien, car Hérodote ne dit pas que ceux-ci aient donné à leur tour des enfans grecs pour qu’on leur enseignât la langue du pays. ”